– Слезь, дылда неблагодарная, – раздался придушенный голос снизу. Артем с испугу подскочил и увидел гремлуна.
– Свад? – удивленно произнес Артем и уставился на гремлуна. – А ты что тут делаешь?
– Что? Что? Теперь, я так понимаю, везде буду с тобой носиться, связаны мы судьбами.
– Так это же здорово! – радостно воскликнул Артем. – Мы опять обманем дракона, ты будешь…
– Не буду, – гремлун встал и отбежал от Артема, спрятался за камнем. – Больше я не буду приманкой, – ответил он из-за камня. – Хватит. Твоя драка – ты дерись, а я отсюда посмотрю.
– А ты понимаешь, что если я погибну, то ты тут останешься и станешь пищей для дракона?
Гремлун озадаченно потер щеку.
– А ты откуда это знаешь? – с сомнением спросил он.
– А как же иначе, Свад? Мы связаны с тобой одной судьбой, сам говорил. Значит, и ты разделишь одну судьбу со мной.
– Ну и что, вернусь домой, – неохотно ответил гремлун.
– И что? Там тебя ждут? – спросил Артем. Сам во время разговора не переставал оглядываться. Они находились на берегу моря, он сразу это понял по бирюзовым волнам. «Эх, сейчас бы искупаться, – подумал он, – но надо сражаться с драконом». – И где этот паршивец? – вслух произнес он.
– А я тут, – раздался задорный голос у него за спиной. Артем от неожиданности подпрыгнул и оглянулся. За его спиной на камне, торчащем из воды, сидел огромный красный дракон. Подняв крыло, он что-то выгрызал под ним.
– Ничего себе?! – изумился Артем. Он даже не успел испугаться. – Этого не может быть!.
– Конечно, не может, – ответил гремлун. – Это иллюзия. Брось в него камень, и он исчезнет.
Артем попятился и стал усиленно трясти головой.
– Нет, Свад. Это просто чудовище. Оно нас сожрет.
– Куда ему, – ответил гремлун и запустил камнем в дракона, который их не замечал. Камень, метко брошенный рукой гремлуна, попал в шею дракона, и тот с криком свалился в воду. Из воды донесся истошный вопль:
– Спасите, я плавать не умею!
Артем моргнул, и громадный дракон исчез. Вместо него в воде барахтался маленький красный дракончик, отчаянно борясь с волнами.
– Ну чего стоишь? – прикрикнул Свад. – Спасай дракона.
Артем спохватился и, лавируя между камнями, поспешил в воду. Зайдя по пояс, он схватил теряющего силы дракончика, вытащил его и положил на камни.
– Ты кто? – изумленно спросил Артем.
– Не узнаешь, значит, – поднял несоразмерно большую голову дракон.
– Нет, не узнаю, – покачал головой Артем. – А должен?
– А ты присмотрись, – ответил дракончик. Он сел, встряхнулся и сплюнул, отчего плевок попал на камень рядом с ногой Артема, и камень стал, шипя, плавиться. Артем машинально отдернул ногу.
– Не узнаю, – повторил Артем. – Мы встречались?
– Встречались, ты нашел меня на шкафу, где хранились тайные книги.
– Ах вот оно что! – воскликнул Артем, пораженный откровением. – Но ты же остался на руке Артама.
– Уже нет. Он совершил поход в замок архимага, победил его и освободил дракона, который был в его посохе. Мы сражались, и я его победил. Потом не к месту издал рев победы, и тут явился ты. Что делать будем?
За спиной Артема раздался голос гремлуна:
– Я есть хочу. Давай его зажарим.
– Но-но, – дракончик отступил на шаг и зашипел. – Что за желания непотребные? Я стану спутником и усилю тебя, Большой дракон.
Артем быстро оглянулся.
– Где он? – тут же спросил вслух, но этот вопрос был обращен не к кому-то конкретному, человеку или существу. Он искал большого дракона.
– Это ты большой дракон.
– Я?! – изумился Артем.
– Не я же, – ответил дракончик. – Прими свою истинную форму, и сам увидишь.
Артем постоял в задумчивости. У него всплыли в памяти новые умения, и он пожелал стать морским драконом. И в тот же миг дракончик и гремлун с воплями помчались прочь, а Артем с изумлением посмотрел на них с высоты, затем оглядел свое тело. Тело было большого морского змея, и оно возвышалось над камнями метра на два. А хвост обвивал камень, у которого он стоял. Испытывая непреодолимое желание, он распрямился и прыгнул в море. И, ощущая счастье единения со своей стихией, поплыл под водой, выпрыгнул наверх, сделал сальто и ушел в глубину. Он прореза́л воду моря, как птица воздух, стремительно носясь в глубине и распугивая морских обитателей. Накупавшись, он выполз на берег и вернул облик человека. Наклонив голову, Артем начал вытряхивать из волос воду, которая непонятно как туда попала. Затем он обратил внимание на стоявших поодаль гремлуна и дракончика. При этом красный дракончик сидел на руках гремлуна, доверчиво прижимаясь к нему.
– Ну что, товарищи, тунеядцы и алкоголики, – обратился Артем к этим двоим. – Что будем делать? – Оба пожали плечами и изобразили недоумение. – Расскажи мне, дракончик, как мы с тобой станем спутниками? – спросил он.
– Очень просто, – воскликнул тот с воодушевлением. – Такое случалось редко, а точнее, очень редко, практически единичные случаи… а если еще точнее, то никогда. Драконы не любят создавать компании. Когда Артам освободил дракона, я хотел предложить ему стать спутником.
– Артаму? – уточнил Свад.
– Нет, тому дракону, но он сразу же бросился в атаку. Удивительно, но его остановила змея, которая билась с ним и ослабила его. Она выскользнула из руки Артама, и я воспользовался этим моментом, проглотив агрессора. А потом я доел змейку, чтобы не пропадало добро.
– Стоп, – замахал руками Артем. – А как Артам мог освободить дракона? – спросил он.
– Просто. Ему помогала жена-гремлунка, – последовал ответ.
– Кто-о-о? – в один голос воскликнули пораженные услышанным Артем и Свад.
– Неси День Ги, или Моя Роза, как зовет ее Артам, – уточнил дракончик. – Артам женился на гремлунке, и у них будет ребенок…
– Свад, ты что-нибудь понимаешь? – спросил окончательно растерянный Артем. – То Артам пробрался в центр города, то он победил главного архимага, теперь освободил дракона и женился на гремлунке… Когда он все это успел сделать?
– Когда – понятно, – ответил гремлун. – Когда от тебя освободился. Видимо, ты ему мешал проявить себя. Но вот что женился на Неси День Ги – это уже ни в какие ворота не лезет.
– Да, я тоже так думаю, – согласился Артем. – У нее усы, и она бреется.
– Нет у нее усов, она красавица, – возразил дракончик, и Артем со Свадом уставились на него.
– Что? – спросил Артем.
– Я видел ее.
Свад подпер подбородок рукой и стал усиленно думать вслух.
– Значит, Неси День Ги решила изменить свой статус. Ее понять можно. Пока она была вдовой убийцы брата, ее в гильдию не принимали, а теперь она замужем за князем – и статус возрос, и богатство тоже, и еще она беременна.
– Охренеть! – не сдержался Артем. – Что в мире творится!..
Свад кинул на него быстрый взгляд и продолжил рассуждать:
– Теперь она имеет статус великой дамы, и мой отец может выполнить одно ее желание. Так-так…
– И что? – спросил Артем.
– А ничего, тебя это не касается. Я поговорю с Артамом, а ты решай с драконом: жарить его или возьмешь в спутники?
Дракон отлетел от гремлуна подальше, возмущенно клокоча, что больше походило на кудахтанье.
– Беру в спутники, – ответил Артем, и дракончик, взлетев, радостно заревел могучим рыком, который не соответствовал его маленькому размеру. Затем приземлился ему на плечо.
– Возвращаемся! – прокричал он в ухо Артему, и тот прикрыл ухо рукой.
– Ты не ори так громко. И как тебя звать-то?
– Как хочешь, так и назови, – ответил тот.
В этот момент на них налетел вихрь, подхватил Свада, кинул его в объятия Артема и утащил того вверх. Они летели по пространству с кипящей энергией.
– Обменяйтесь умениями, – посоветовал гремлун, пристроившись на животе Артама. – Ты что умеешь, красножопый?
– Сам ты красножопый, – обиделся дракончик.
– У меня как раз жопа нормальная, – усмехнулся Свад. – Говори, что умеешь.
– Плеваться кислотой и создавать иллюзию.
– Нормально, можно противника напугать, – ответил Свад. – Возьми от Артема ипостась дракона и длань дракона, ты тоже сможешь в воде плавать.
– Не хочу в воде плавать…
– А если Артема вызовет на поединок морской дракон, ты что, будешь пузыри пускать? – ехидно спросил Свад. Дракон подумал и согласился:
– Ладно, беру ипостась дракона и длань дракона.
– Отлично, красножопый.
– Я не красножопый.
– Это новое имя твое, – с серьезным видом пояснил Свад.
– Нет, – отверг его предложение Артем. – Он будет Степа.
– Почему Степа? – спросил Свад.
– Потому что созвучно со словом «спутник».
– Мне нравится, – ответил дракончик.
Артем не успел насладиться покоем и радостью от того, что избежал битвы с конкурентом, как внезапно его охватило беспокойство. Он ощутил, как его выбросило в мир холода и пронизывающего ветра. Хлопья снега, налетевшие на лицо, приятно охладили его разгоряченную кожу.
– Артем! – услышал он тревожный возглас рядом. – С тобой все в порядке? Ты горишь!
Артем отряхнул снег и обернулся. В шаге от него стояла Неела, прикрывая рот рукой и с испугом глядя на него.
– В чем дело? – недоуменно спросил он.
– Ты еще спрашиваешь? – испуганно воскликнула девушка. – Посмотри вокруг себя! В один момент ты неожиданно вспыхнул огнем, заорал, как бык при случке, растопил снег и лед вокруг, а затем исчез. Потом сразу появился с непонятным существом на плече, которое вмиг пропало, а от тебя валил дым. Ты… – Она помедлила с вопросом и стала принюхиваться. – Одержим, Артем? Скажи мне честно.
– Я не одержим, Неела. Как-нибудь я все тебе расскажу, а сейчас же помалкивай, просто это моя магия.
– Артем, я не чувствую в тебе дара и присутствия магии, – не поверила ему девушка. – Скажи честно, что с тобой происходит? Я переживаю…
– Со мной многое происходит, Неела, – ответил Артем. – Всего не расскажешь. Я обладатель другой магии, драконьей, а остальное пока скрыто от взора других. Пошли, я познакомлю тебя с моей невестой, и помалкивай о том, что видела.