– И все? – подозрительно сощурившись, спросил Артем. – Что это даст тебе и что отнимет у меня? Я уже боюсь доверять богам.
– Мы не обманываем, мы можем помочь, можем помешать и можем потребовать плату за помощь. Ты поможешь мне и передашь мне часть своей силы, у тебя ее не убудет, а я смогу помогать тебе и поведу тебя туда, где находится ключ к этим горам.
Артем задумчиво уставился на серую плиту под ногами.
«В словах богини много недосказанности, и непонятно, во что все это выльется, – размышлял он. – Но с другой стороны, она права, боги не обманывают, даже Иль не врал, а лишь мешал и хитрил».
– Хорошо, Нарна, я помогу тебе, – решился Артем. – Говори, что надо делать?
– С тобой рядом спит жрица моей сестры, – произнесла она. – Пусть она проведет ритуал освобождения душ и передаст их Иехиль. Затем ты, с помощью своей силы дракона, разрушишь печать, которая лежит на жертвеннике, и тогда я буду свободна.
– Тебя что, запечатал сам дракон-хранитель? – спросил Артем.
– Нет, печать наложили предатели, и ты можешь ее снять.
– Но как?
– Поймешь, когда увидишь. Однако, когда будешь проводить ритуал, пусть все, кроме тебя и девочки, которая рассказывает сказки, покинут пещеру.
– А зачем тебе Иехиль?
– Я хочу сделать ее своей жрицей, и она устроит мне храм.
– Могу выделить место в замке царя, – тут же предложил Артем.
– Хорошо, пусть первый храм будет в замке царя, это укрепит его положение. Но мои храмы будут в пещерах, князь-дракон.
– Я человек, – поправил ее Артем.
– Нет, ты уже дракон, князь. И это судьба. Как ты ею распорядишься, никому не известно. Ты – очередной соискатель…
– И много их было? – нахмурившись, спросил Артем.
– То сокровенная тайна, князь. Когда-нибудь ты к ней прикоснешься, если выживешь.
Артем не ответил. Он вздохнул и начал засыпать. Глаза его слипались, и он, не в силах справиться со сном, повалился на каменную плиту.
Теперь он спал спокойным сном. Разбудил его тревожный шепот Аргумена:
– Князь, сир, вставайте, беда.
Артем мгновенно проснулся и вскочил. В пещере был сумрак. Женщины спали, Шираз тихо похрапывал, притулившись у горящей печи.
– В чем дело, Аргумен? – спросил Артем.
– Вверху, на перевале, кто-то растерзал двоих воинов-часовых, страшно смотреть.
Артем понял, в чем дело, и сел.
– Слушай меня, Аргумен, твои часовые спали, и их растерзали мертвяки. Так будет со всеми, кто спит на посту. Я их проклял и отдал на съедение мертвецам. Так и передай своим бойцам: будут спать на посту – их сожрут. А теперь не мешай мне досыпать, тех, кто не спит, они не тронут.
– О-о-о, – со страхом и трепетом произнес дикарь. – Понятно, хорошая наука остолопам. Пойду нашим расскажу. – Он рассмеялся. – Хорошо все устроили, сир, – и неслышно ушел.
Проснулась Дионисия. Зевнула, прикрыв рот рукой.
– Что он хотел? – спросила она.
– Псы Неелы сожрали спящих часовых, – укладываясь, ответил Артем.
– Так им и надо, – нахмурилась Дионисия и обняла Артема, положила на него свою ногу и, улыбаясь, уснула.
Не успел Артем сомкнуть глаза, как его начали будить.
– Что еще? – недовольно спросил он, не открывая глаз.
– Артем, это я, Свад, – ответил гремлун. – Скажи своему красножопому спутнику, чтобы он перестал жрать мои продукты.
Сквозь дрему Артем отмахнулся от гремлуна и сказал:
– Отстань, Свад, утром поговорим.
Но гремлун не унимался. Он тряс руку Артема и не давал ему спать. Артем открыл глаза и схватил Свада в охапку. Тот пискнул, но Артем прошипел:
– Тихо, не буди никого, говори, что у тебя стряслось.
– Так я и говорю, стряслась беда! Твой спутник, чтоб его водяной утопил, жрет мои запасы и плюется на меня, он совсем страх потерял.
– Какой спутник, Свад? – спросил Артем.
– Как какой? – воскликнул гремлун, и Артем зажал ему рот рукой.
– Я просил тебя, Свад, не кричать. Какой спутник?
– Ммб-бубм-м-м… – загудел с зажатым ртом гремлун и стал брыкаться.
– Что у вас происходит? – шепотом спросила Дионисия.
– Ничего, спи. Сваду что-то надо, сейчас разберусь, – ответил Артем.
Он пожелал оказаться в сумке и увидел красного дракончика. Тот, с заметно округлившимся животиком, держал в лапах баранью ногу и рвал ее, рыча, как возмущенный кот, у которого отнимают колбасу.
– Не подходи! – зарычал он. Артем заморгал и удивленно спросил:
– Это кто?
Свад ответил:
– Артем, ты шутишь? Это твой спутник, красножопый Степан.
И тут Артем вспомнил, как был вызван на поединок, но почему-то память об этом как обрезало. Он вернулся и забыл напрочь о дракончике.
– Свад, тебе что, жалко? Пусть ест.
– Это называется «ест»?! Он жрет, и как только в нем помещается! – заорал возмущенный до глубины души гремлун, потрясая руками, и с воплем бросился на дракона. – Отдай! – заверещал он и получил удар головой в лоб. Дракон, как баран, нагнул голову и встретил налетевшего гремлуна ударом лба. Свад упал на задницу и почти расплакался, захлюпал и с надеждой поднял голову, глядя на Артема.
– Ты сильно голоден? – спросил Артем дракончика.
– Еще бы, – ответил тот. – Может, тысячу лет ничего не ел.
– И много тебе надо? – спросил Артем.
– Вот барана доем, и все, на сто лет хватит.
– Ну и хорошо, – с облегчением ответил Артем. – Видишь, Свад, Степан скоро перестанет есть.
– А кто мне вернет сожранное этим красножопым крылатым обжорой? – спросил неуступчивый гремлун. – И вообще у него блохи…
Дракон проглотил кусочек отгрызенной кости и посмотрел на гремлуна.
– Нет у меня блох, есть драконьи паразиты-сколопендры. Не ори. Я дам тебе, коротышка, свою чешуйку, она стоит тысячи баранов.
– Правда? – Глаза гремлуна засияли радостью.
– Правда, гремлун.
– Тогда ешь, Степан, ешь, и ни в чем себе не отказывай, – развеселился Свад.
Артем с недоумением посмотрел на резко изменившего мнение Свада, но не стал разбираться в причинах такой неожиданной перемены настроения.
– Ну, вот и хорошо, что вы все утрясли. – Артем собрался уходить, но остановился, почесал бороду, посмотрел на дракончика и спросил: – Степа, а где ты будешь жить?
– Как где? У тебя на спине, князь, – ответил тот.
Артем вскинул голову и удивленно на него посмотрел.
– Как на спине? – переспросил он.
– А так. Я буду рисунком на твоей спине, а когда надо, обрету плоть, так мне сподручнее.
– Да-а? – немного растерянно произнес Артем. – Ну ладно, тебе видней. Значит, у вас все в порядке, и я могу уходить?
– Иди, иди, – стал выгонять его Свад, толкая Артема.
– Что ты меня толкаешь, Свад, я сам уйду, – рассердился Артем.
– Иди, тебя уже там ищут, – ответил Свад, пряча глаза.
Артем хмыкнул и выбрался из сумки, но в этот момент получил удар рукой по лицу. Он прикрылся руками и увидел нависшую над ним Дионисию с испуганным лицом. Она руками шлепала по нему. Ее замах остался в воздухе.
– Ты куда делся, Артем? – испуганно спросила она.
– В туалет ходил.
– Куда?
– По малой нужде. Ты лучше скажи, почему дерешься?
– Я не дерусь… Я проснулась, а тебя нет, я стала хлопать по месту, где ты лежал, и вдруг ты опять появился. Не пугай меня, милый, – она шмыгнула носом.
– Э-э, не буду, – ответил Артем и обнял девушку, прижимая к себе.
– Спите уже, – недовольно проворчала Неела.
Глава 8
Заречные горы. Царство эхейцев. Берег реки Безымянной. Царский дворец
Утро добрым не бывает. Артем проснулся не выспавшимся и, взглянув на командира своей дружины, который подошел к нему, нахмурился. Увидев, что князь не в духе, командир поспешил уйти.
Артема раздражало все. И то, что две девушки – Дионисия и Неела – не смотрели друг на друга и делали вид, что не замечают друг друга. И то, что воняло подгоревшим салом. Это Шираз, широко зевая, готовил завтрак. И то, что Армидана клевала носом, засыпая над лепешкой, которую месила из теста.
Он сел, протер глаза и услышал, как Дионисия обратилась к нему:
– Сир Артем, скажите этой прилипале, чтобы она не прижималась ко мне, мне это неприятно.
– Сама ей скажи, – буркнул Артем, встал и направился наружу, чтобы справить малую нужду. За ним вскочила Неела и пошла следом, а за ней тут же – Дионисия. Артем спрятался за скалу и увидел Неелу.
– Тебе чего? – недовольно спросил он.
– Поговорить хочу, – ответила девушка.
– Я сейчас занят, поговорим потом.
– А чем ты занят? – не отступала Неела.
– Я хочу справить малую нужду, уйди.
– А что я там не видела…
– Уйди, – вызверился Артем, и из его горла вырвался короткий приглушенный рык – «Рыхх!» Раскат негромкого рыка своей звериной мощью пробирал до костей и сильно напугал Неелу и следующую за ней Дионисию. Они подхватились и дружно помчались вглубь пещеры.
Артем, сделав свои дела, вернулся. Шираз уже заканчивал разогревать вчерашнюю кашу. От костров пахло простой полевой едой, и над котлами вился парок. В пещере царило оживление: воины тихо переговаривались и, пряча глаза, провожали князя взглядом в спину. В уголке, обнявшись, сидели испуганные девушки.
Артем сел и спросил:
– Ну чего ты хотела? – Он уставился на Неелу. Та, увидев угасающее пламя в его глазах, задрожала, прикрылась руками и испуганно попросила:
– Не смотри на меня так, Артем, мне страшно.
Артем вновь откашлялся и, посмотрев то на одну, то на другую, произнес:
– Не будет мира между вами, не будет женитьбы ни на одной, думайте.
– Мы согласны жить мирно, – пискнула Дионисия.
– Да-да, – подхватила Неела, – мы не будем ссориться.
– Вот и хорошо, вам надо справить нужду? – спросил он, и девушки закивали. – Пошли, прикрою вас, – вставая, произнес Артем и, взяв большую медвежью шкуру, направился на выход. Из сумки вылез Свад и спросил:
– Ты что, переезжаешь?