– Куда? – удивился Артем.
– Да вот смотрю, тащишь шкуру и уходишь. Бабы достали? Да? Понимаю, сам такое испытал, они если пристанут…
– Свад, не переезжаю, хочу прикрыть место, где девушки справят нужду.
– Чем? – удивился Свад. – Шкурой?
– Да, а чем еще?
– Поставил бы полог марева, ты что, не знаешь, как пользоваться магией дракона?
Артем остановился, как на стену напоролся.
– А ты, Свад, знаешь?.. – тихо спросил Артем, но в интонациях его голоса звучали нехорошие для гремлуна нотки. Свад это не уловил и быстро ответил:
– Конечно… Упс, – гремлун прикрыл рот ладошкой и отвел глаза. – Нет, Артем, не знаю, – заюлил он.
Артем схватил гремлуна за шиворот и поднял его.
– Свад, – недобро глядя на коротышку, произнес Артем, – говори, что знаешь. – Гремлун завертелся, засучил ногами и стал кричать:
– Отпусти меня немедленно!..
– Не отпущу…
– Правильно, – раздался голос Неелы у них за спиной, – кидай негодника с обрыва, пусть к себе вернется и там сдохнет.
Артем недовольно обернулся.
– Если он там погибнет, то вновь вернется сюда, – ответил он.
– Ну надо же, какой дар, – удивилась Неела, – и за что ему такие радости?
– Он проклят, – ответил Артем.
– Я тоже хочу быть проклятой – тут меня убили, я воскресла в другом месте, бросилась со скалы и опять тут, прелесть.
– Сама ты прелесть! – заорал гремлун, а Неела надменно ответила:
– Я знаю, Свад.
– Нет, ты не прелесть, ты…
Артем встряхнул Свада и повторил вопрос:
– Так ты знаешь, как пользоваться моими способностями?
– Знаю, отпусти, все расскажу.
– Сначала полог марева, – потребовал Артем.
Гремлун, который еще раз дернулся, произнес:
– Не пойму, Артем, почему ты такой тупой? Ой… задушишь, – захрипел Свад и забился в руках Артема.
За гремлуна вступилась Дионисия:
– Артем, ты задушишь бедного Свадика, отпусти его.
– Сама ты дура безмозглая, Свадика, – захрипел гремлун и, выпучив глаза, стал плеваться: – Я Сунь Вач хрр-р-р… Джи хрр-р-р…
– Ах так! – возмутилась Дионисия и, сжав кулачки, капризно приказала Артему: – Князь Артем, твою невесту оскорбили, казни негодяя и выбрось его тело в пропасть!..
– Не могу, милая, – ответил Артем и ослабил хватку. – Он мой брат, а вы бы не лезли к нему, он вам в обувь нагадит, и не посмотрит, что вы женщины.
Две девушки испуганно отступили от Артема.
– Говори, Свад, – уже мягче произнес Артем, – видишь, тут кроме меня друзей у тебя нет. Они живо тебя отдадут на съедение волкам.
Он посадил гремлуна себе на сгиб руки.
– Дай отдышаться, – просипел Свад, – и пусть эти… дамы уйдут, информация секретная.
Артем лишь повел взглядом в сторону девушек, и тех как ветром сдуло.
– Они ушли, Свад.
– Ага, наивный ты человек, Артем. Загляни за скалу, эти… дам не дам, стоят и слушают.
Артем на цыпочках обошел скалу с другой стороны и увидел прижавшихся к камню и подслушивающих девушек. Он кашлянул, и те, испуганно взвизгнув, бросились опрометью прочь, в пещеру.
– Теперь можешь говорить?
– Могу, но не скажу, – ответил гремлун.
– Это как так? – сильно удивился Артем. – Что значит «могу, но не скажу»?
– Да мне Иль запретил. Сказал, что если узнаю, что ты стал драконом, то не говорить тебе о способностях.
– И что он за это с тебя взял? – прищурился Артем.
– Я проиграл ему.
– Опять в карты играл, Свад?
– Да, Артем, грешен, прости. Я создал беспроигрышную математическую модель, но он все равно меня обыграл.
– Свад, – Артем застонал. – Как ты не понимаешь, Иль пользуется колдовством, твои расчеты ему до одного места, он жулик. Кроме того, карточный долг – это не долг чести, я его тебе прощаю и за тебя отдам Илю.
– Правда? – радостно воскликнул гремлун. – Отдашь?
– Отдам, Свад, верь мне.
– Верю, брат, но ты должен знать, что потребовал Иль за долг.
– И что же? – насторожился Артем.
– Два мешка жемчуга. Или стать его придворным шутом.
– И все? – улыбнулся Артем.
– А ты думаешь, этого мало?
– Думаю, что два мешка жемчуга я ему найду, – ответил Артем. – Мешки большие?
– Обычные, на сто жемчужин.
– У тебя нет жемчуга? – не поверил Артем.
– Есть, но он в банке у старосты… Тьфу, все время забываю, баронета Тургана. Так что, заплатишь?..
Артем задумался. С гремлуна станется надуть его. Подумав, он ответил:
– Если твоя информация будет важной. В противном случае попрошу Иля, чтобы ты стал его шутом.
– Что значит «важной», Артем?
– А то и значит, Свад. Ты врун, каких еще надо поискать. Все врал – и по животу погладь, и Армидану поимел… Все набрехал, как пес хозяйский на цепи.
– Я не пес, брат. Слушай, ты дракон, у тебя есть магия. Чтобы ее применять, надо использовать ауру дракона, а ты ходишь с аурой человека, потому не видишь, какие способности имеешь.
– А как поменять ауру? – спросил Артем.
– Надо… – Свад не договорил, темное облако вырвалось из Артема и окружило гремлуна.
В воздухе раздался гневный вопль:
– Убью, сморчок!
От Артема отделилось темное облако, сгустилось и стало укутывать гремлуна.
Артем увидел, как Свад схватился за горло и стал валиться на снег. Он быстро схватил его за ногу, что не попала в облако, и выхватил его из удушающих объятий темноты. Отскочил от темного облака, которое, все больше сгущаясь, стало превращаться в фигуру, а затем из него раздался призыв:
– Хозяин, приди к рабу твоему!
Свад откашлялся, увидел облако и стал отползать.
– Быстрее, Артем, он демонов зовет! – испуганно закричал гремлун. – Сделай что-нибудь!
Артем стоял, не понимая, что ему делать. Внутри него стало возникать видение призрачного дракона и подниматься волна ярости. Волосы на голове встали дыбом и превратились в острые лезвия, руки стали крыльями дракона с острыми когтями. Он крутанулся вокруг себя и превратился в прозрачного, как синее стекло, дракона величиной с медведя, с мощными ногами и хвостом, похожим на хвост скорпиона. Взмахнул крыльями, взлетел и плюнул в облако. Облако начало шипеть и испускать вонючий дым, призыв из облака прекратился, а Артем увидел свои способности.
Он выдохнул столб мельчайших стекловидных снежинок в облако, а там уже начал материализоваться демон, Артем увидел его рогатую голову. Снежинки испарили часть темного облака и облепили демону рога, отчего демон отчаянно закричал. Его крик мог парализовать человека, но Артем был драконом, и он налетел на демона, схватил его когтями и вырвал из редеющего облака. Получилось, что он оторвал демону голову, а тело рассыпалось углями. Из облака раздался обреченный тоскливый вой, и оно метнулось вниз со скалы и быстро поплыло по воздуху.
Артем не стал его преследовать. Он почувствовал, что освободился от души вонючего старика, громко с облегчением вздохнул и сел на скалу. Мгновенно вернул себе облик человека. Интуитивно он понимал, что пребывать в ипостаси Истинного Дракона ему было опасно. Он вовремя успел изменить свой облик. В это время из пещеры выскочили девушки, огляделись, не увидели Артема и в страхе закричали в один голос:
– Арте-ем!
– Я тут, чего орете? – спросил Артем. Девушки подняли головы и уставились на Артема.
– Ты чего туда залез? – спросили они снова в один голос.
– От демона спасался.
Девушки синхронно стали оглядываться.
– А где демон? – спросила Неела.
– Вон голова одна осталась, – произнес Артем и кивком указал на рогатую голову.
Девушки посмотрели и отступили на шаг.
– А где все остальное? – спросила Дионисия.
– Он его съел, – ответил, выходя из-за скалы, гремлун.
– Что? – одновременно воскликнули Неела и Дионисия.
– Свад шутит, – ответил Артем и спрыгнул со скалы, приземлился. Не рассчитав высоту, больно ударился пятками и поморщился.
– Ты ранен? – обеспокоенно спросила Дионисия и стала ощупывать Артема со всех сторон.
– Нет, ушибся, когда спрыгнул, – ответил тот. – Нужду справить хотите?
Девушки недоуменно на него посмотрели.
– Нужду? – переспросила Дионисия. – Ах да, хотим, но тут такое произошло…
– Идите за скалу. – Артем не стал ее слушать и, когда они зашли за большой камень, поставил полог марева. Колышущийся нагретый воздух скрыл девушек от чужого нескромного взгляда. Артем постоял, любуясь пологом, и услышал:
– Артем, выпусти нас.
Артем улыбнулся и снял полог. Он теперь знал о своих умениях и удивлялся, как он сам ранее не догадался. Мысленно укоряя себя за такое недомыслие, Артем вместе с девушками вернулся в пещеру.
– Аргумен, – позвал он командира отряда, – выводи людей из пещеры и не возвращайтесь, пока я не позову. Шираз, забирай служанок и тоже жди. Дионисия, иди с ними, я останусь с Неелой.
Воины сразу же повиновались. Шираз и служанки последовали за ними, но Дионисия осталась стоять.
– Ну и чего ты ждешь? – спросил Артем, глядя на девушку.
– Жду, когда ты объяснишь мне, что собираешься делать и почему я должна уйти. А она, – Дионисия ткнула пальцем в сторону Неелы, – останется?
– Объясню, – спокойно ответил Артем. – Такова воля богини Нарны, я буду снимать печать дракона с гробницы богини. И мне нужен некромант. Неела как раз некромант. Теперь марш отсюда…
Невеста Артема, несмотря на его требование, не сдвинулась с места.
«Характер проявляет», – догадался Артем. Он нахмурился и сурово добавил:
– Или я прикажу тебя вытащить силой.
В голосе князя Дионисия услышала непреклонную решимость и, бросив пронзительный взгляд на Неелу, которая стояла и пожимала плечами, пошла прочь. Отойдя на пять шагов, она оглянулась. Артем увидел на ее глазах слезы, но, не обращая внимания на них, махнул рукой, прогоняя ее.
– Сходи посмотри, – приказал он Нееле, – все ли ушли. – И пока она отсутствовала, создал лапы дракона и снял плиту с ямы. Отдышавшись, встретил Неелу.