– Борз Эвридар, к замку подошла дружина, и ведет ее принцесса Дионисия, она требует открыть ей ворота.
Борз Эвридар не сразу понял смысл услышанного. Он посмотрел на стражника поблекшими, когда-то серыми глазами и переспросил:
– А борз Эгемон с ней?
– Нет, борз, с ней князь Артем с Озер. Что прикажете делать?
– М-м-м, – борз отложил ложку, которой хлебал молочную кашу, и задумался. Затем встал и ответил: – Я сам посмотрю на принцессу и переговорю с ней. Простите, борз Семириал, но я вынужден вас на время оставить.
Старик ссутулился и направился на выход. Он надел полушубок, шапку и вышел во двор. После вчерашнего потепления поднялся ветер, и посыпал снег, но мороз ослаб, и под ногами чавкала расквашенная сапогами слуг снеговая каша. Эвридар поднялся в надвратную башню и выглянул. У ворот стояла одетая в прекрасные брони конная дружина, впереди нее на конях сидели Дионисия и пришлый князь. Борз оглядел их и крикнул:
– Кто такие?
– Борз Эвридар, – ответила снизу Дионисия, – вы плохо видите? Это я, Дионисия, наследница царя, и со мной мой жених, князь Артем.
Старик понял, что все, о чем он думал и что хотел осуществить, пошло прахом. Девочка освободилась, и где теперь Эгемон – трудно сказать.
«Но еще не все потеряно, – подумал старик, – нужно потянуть время, может, Эгемон и объявится». И он ответил:
– Я не знаю вас, девушка. Госпожа Дионисия стала женой борзу Эгемону, я сам видел, как она с ним уехала в его угодья. Уезжайте отсюда, пока я не приказал лучникам стрелять в вас.
– Борз Эвридар, вы выжили из ума? – удивленно спросила девушка и растерянно посмотрела на усмехающегося Артема.
– Нет, колдунья, я в трезвом уме, а те, кто меня обманывает, пошли прочь, – и старик скрылся за стеной. – Никого не пускать, никого не выпускать без моего приказа, – распорядился борз и ушел.
Что за мрачные тени сгущаются над царством? Кто осмелился бросить вызов древним устоям и нарушить хрупкий баланс? И что ждет его в этом лабиринте интриг и предательств? Неужели он потерял хватку и прогадал, не на того поставил? Эти мысли вертелись у старика в голове. При этом его не покидала надежда, что все обойдется, не в первой… Кто знает свою судьбу?
Лишь ночь, как верный страж, хранит тайны, и лишь время покажет, кто выйдет победителем в этой битве за власть и наследие.
– Что говорит этот старик?! – возмущенно воскликнула Дионисия, ее голос гневно дрожал. – Он что, не узнал меня?
– Узнал, – с усмешкой ответил Артем, в его глазах мелькнул холодный блеск. – Не хочет пускать, надеется дождаться Эгемона. Думает, тот подкупит глав Домов, и они явятся со своими дружинами и прогонят нас.
– Но Эгемон удрал в горы, и пока он соберет дружину и объедет Дома, пройдет зима! – воскликнула Дионисия, ее голос дрожал от ярости.
– Все верно, – кивнул Артем. – Старик предал тебя и не хочет пускать. Открой он ворота, ты его казнишь.
– Я не думала его казнить, – ответила девушка растерянно, ее взгляд метнулся к Артему. – Хотела только посадить в темницу.
– А какая ему разница, – ответил Артем. – Он все равно там умрет, а пока он хозяин в замке, то он жив. Он будет до конца держаться версии, что ты колдунья, а истинная принцесса – с беглым Эгемоном, и думаю, твои воины нас не пропустят.
– И что же нам делать? – еще больше растерялась Дионисия, ее сердце сжалось от отчаяния.
– Объяви воинам, что если они не откроют ворота, то все будут преданы суду за измену, и их казнят. Сколько воинов в замке?
– Три десятка стражников, сир, – ответила Дионисия, ее голос дрогнул.
– Вот и сообщи им, а я проберусь в замок с другой стороны, – Артем пришпорил коня и поехал в обход замка вдоль стены.
Дионисия недоуменно проводила его взглядом. Князь Артем был для нее странным и часто непостижимым. От него веяло силой и угрозой, которую она не могла понять. То, что он общается с воскресшими из сказок и преданий богами, еще сильнее ее удивляло. Раньше она о таком и помыслить не могла, а теперь поняла: ее будущий муж – избранный богами. Ее меч, сокрушающий всех врагов. И все же она не могла до конца довериться тому, что видела и слышала. Жизнь в царстве приучила ее всего остерегаться и не полагаться на слова. За ними часто следовали обратные дела. Такова уж была политическая жизнь верхушки власти в царстве, и Дионисия впитала это с молоком матери. Она не хотела быть наивной и доверчивой. И поэтому часто просила, а иногда требовала ответа у Артема на свои вопросы. А он становился грубым и твердым, как камень, не уступая ей ни на зернышко проса… Ей не нравилось, что он все решал за них двоих и не спрашивал ее совета, и в такие моменты она начинала жалеть, что связала с ним жизнь. Но тут же откидывала прочь недостойные мысли.
Она хотела и училась быть самостоятельной, а не игрушкой в руках грубых мужчин. Но в глубине души она понимала, что вся ее самостоятельность всегда имела опору в лице отца, и только он своим авторитетом помогал ей чувствовать себя уверенно. Но вот его не стало, и те, кто ему служил, выбросили ее на обочину жизни. Для них она никто, и ощущать это было унизительно.
– Воины, я Дионисия, ваша госпожа, откройте ворота моей дружине! – запальчиво закричала она. – Я вас казню за измену! Открывайте немедленно!..
– Не велено, – раздался ленивый голос сверху, – идите отсюда. А пугать нас незачем, пуганые…
«Что же это за царство такое, где даже верные слуги предают свою госпожу? – подумала Дионисия, ее глаза наполнились слезами отчаяния. – Неужели я никогда не смогу вернуться на трон и восстановить справедливость?»
Вопрос без ответа повис в воздухе и растаял, словно пар из рта при дыхании зимой. И не было кого, кто мог бы успокоить ее раздерганную, истерзанную метаниями душу. А жених, что мог успокоить ее чувства одним своим словом, удалился, оставив ее испытать позор отвержения…
«Как же гадко на душе», – подумала Дионисия.
Артем ехал вдоль стены к тыльной стороне замка, где его не увидит отряд и Дионисия. Он знал, как пробраться во дворец и что надо делать. Но показывать это не считал правильным. Он слышал, как Дионисия запальчиво кричала:
– Воины, я Дионисия, ваша госпожа, откройте ворота моей дружине!
Ответом ей было молчание. Воины слушались лишь борза Эвридара. Артем это понимал, он знал, что понимала и Дионисия, но та не могла успокоиться и продолжала кричать:
– Я вас казню за измену! Открывайте немедленно! – На что получила ленивый ответ:
– Не велено, идите отсюда. А пугать нас незачем, пуганые…
«Молода еще, – подумал Артем. – Жила за спиной отца, привыкла к тому, что ее слушались, а тут ей показали, что она, собственно, никто. Никак не поймет, что ее сила в муже, и он будет решать ее проблемы. Ну ничего, посмотрит, набьет шишки и образумится, – решил Артем. – Этот мир принадлежит мужчинам, и только они устанавливают правила. И не понимать этого может только царская дочь, – он усмехнулся, – прямо как в спектакле „Укрощение строптивой“».
Артем скрылся из виду, оставив дружинников и Дионисию позади. Последнее, что он услышал, был приказ Дионисии повару Ширазу:
– Шираз, подтверди этим негодяям, что я – та самая принцесса Дионисия.
Что именно ответил Шираз, Артем не разобрал, но он понимал, что Шираза, скорее всего, отправят куда подальше вслед за принцессой. Однако за это они поплатятся. Держать в замке стражу, которая выполняет чужие приказы, – это глупо, и оставлять такое неуважение к царской персоне недопустимо.
Артем в своем мировоззрении поднялся над чувствами простого человека и подсознательно понимал, что сейчас решается судьба царства. Нарна еще слаба, а неведомый ему враг нанесет свой превентивный, неожиданный удар, и к нему надо быть готовым.
Он уже достаточно отъехал от ворот и заметил, что на стенах часовых не было.
Артем понимал логику стражи: зачем торчать на стенах, если вокруг нет врагов, главное – охранять ворота. И это было ему на руку. Он позвал своего спутника:
– Степа, вылезай. – И дракончик, вылезший из сумки, широко зевнул, громко испортил воздух и недовольно спросил:
– Ну чего тебе, Старший?
– Надо напугать стражу в замке и открыть ворота. Сможешь? – спросил Артем.
– Без проблем, – ответил дракончик, – люблю порезвиться.
Он взмахнул крыльями и разметал снег под ногами коня Артема. Конь взвился на дыбы, и Артем еле удержался в седле, потянув за уздечку, чтобы успокоить его. А Степа кругами поднялся над замком, применил иллюзию и, превратившись в огромного красного дракона, полетел над стеной, грозно ревя.
Даже Артем, увидев его размеры, немного струхнул, а что творилось в замке, можно было только предположить. Иллюзорный огонь вылетал из пасти могучего красного дракона и распугивал стражников. Никто даже не подумал оказать ему сопротивление, и дракон кружил над замком, издавая свой ужасающий громогласный рев.
Артем пришпорил коня и вернулся к дружине. Среди воинов царил переполох, и они готовы были сорваться с места и пуститься в бега. Дионисия сидела бледная, с трудом удерживая коня, и что-то шептала губами.
– Что это? – в ужасе спросила она.
– Это я вызвал дракона на помощь, – ответил Артем. Затем он вытащил из сумки Свада и попросил его: – Свад, братишка, не в службу, а в дружбу, открой ворота.
И, не слушая его ответ, запустил гремлуна словно камень в бойницу надвратной башни. И стал ждать. Прошло минут пять, и ворота со скрипом отворились. На замковом дворе в открытых воротах стоял маленький дракон и икал. На нем сидел гремлун, пришпоривая дракончика, и тот, послушный его воле, взвился в воздух.
– Убью! – раздался громкий голос, усиленный магией, и в этом крике Артем узнал голос Свада. Тот, видимо, решил выместить злость на обитателях замка и погнался за двумя стражниками. Они бросили копья, прижали руки к голове и с ужасом бегали по двору, даже не обратив внимания на то, что дракон стал гораздо меньше, но при этом тараном нападал на стражников и ударом своей головой в спину повергал их в снег.