– Десять талантов серебра, князь.
– Возьмете амулетами и жемчугом? – спросил Артем.
Старик уже пришел в себя. Его не казнили, обращались вежливо, и он понял, что можно было поторговаться.
– Надо посмотреть на них и оценить качество жемчужин, – ответил он.
Артем достал мешок жемчуга и положил на стол. Старик быстро схватил мешок, сунул в него нос, достал жемчужину, повертел ее в пальцах, достал другую и одобрительно крякнул:
– Экх, хороший жемчуг, на пять талантов потянет.
Артем кивнул и достал из сумки три амулета из серебра с драгоценными камнями.
– Это защитные амулеты, – произнес он. – Думаю, этого хватит с лихвой покрыть остальное.
Старик жадным взглядом впился в украшения, и у него затряслись руки. Амулеты были желанными вещами у них. Чтобы скрыть свое волнение, он потер руки и лишь кивнул.
– Забирайте, борз, – разрешил Артем, и старик тут же ухватил браслеты и спрятал их. – Теперь пойдем дальше, борз. Хотите иметь привилегии перед другими родами?
– Это как? – подобрался старик.
– Скажите, у вас богатый Дом?
– Один из самых богатых, князь, – осторожно ответил тот.
– Вот и хорошо, я дам вам единственному двадцать комплектов воинского снаряжения из металла. Станьте моим союзником, остальных я приведу к покорности силой и лишу их прав великих родов.
На лице старика промелькнуло недоверие.
– У меня прирученный дракон, – напомнил Артем, и старик сразу же вспомнил пережитый ужас.
– А можно оставить союзниками еще два рода, там главами мои сыновья? – попросил он.
– Можно, если они будут слушаться вас, борз.
– Будут, будут, – замахал руками старик.
– Хорошо, я дам им оружие и брони из металла. Но за других не просите.
– И не буду, – обрадовался старик. – Давно пора всем заткнуть рты. Моя дружина и дружины моих сыновей пойдут с вами, царь Артем.
– Меня радует ваша сообразительность, борз, и преданность. Можете возвращаться к себе домой и ничего не бойтесь.
Борз по-молодому быстро вскочил и почти бегом выскочил из трапезной.
– Покупай союзников, Дионисия, но сначала покажи силу, – произнес Артем. – Еще один тебе урок. Иди к себе, располагайся, и будем готовиться к свадьбе…
Глава 9
Озерное княжество. Город Мертвых. Полуостров, город Озерная жемчужина
В мастерской царила такая мертвая тишина, что казалось, будто она звенела в ушах. Артам, чудом избежавший гибели от маленького, но страшного дракона, стоял, словно примороженный к полу. Его глаза, ясные и наивные, как у ребенка, были устремлены в пустоту. Внезапно появившийся Иль с удивлением и тревогой смотрел на него, не произнося ни слова.
Но тишина длилась недолго. Иль, не выдержав напряжения, резко спросил:
– Артам, мне начинает не нравиться то, что происходит вокруг тебя. События и твои поступки мне непонятны, и это вызывает у меня беспокойство. Рассказывай, что ты опять натворил?
Артам медленно повернул голову к хранителю, его взгляд был полон искренности и невинности.
– Я выпустил дракона, хранитель, – тихо произнес он.
Иль недоверчиво поднял брови.
– Какого дракона? И где он сейчас, этот дракон? И где ты его нашел?
Артам указал на одиноко лежащий посох с фигуркой дракона на вершине. Иль подошел, взял посох в руки, повертел его, затем небрежно бросил на стол.
– Нет в нем дракона, только несколько заклятий. Так где этот красный дракон?
– Он улетел, – с облегчением выдохнул Артам. – Слава хранителю Илю.
Иль раздраженно произнес:
– Слава, слава. Он что-то говорил? Этот страшный, маленький, красный дракон?
– Говорил, что полетел сразиться с другим драконом.
Иль задумался, затем спросил:
– Значит, тут появился все же дракон. И ты знаешь, кто это мог бы быть?
Артам покачал головой:
– Нет, хранитель. Меня и демон спрашивал о драконе, но я не знаю никого, кроме того, что тут был.
Иль усмехнулся:
– Интересный ты парень, Артам. Когда в тебе жил Артем, ты был как дурачок. А теперь смелый, решительный и удачливый. Проник в центр города, снял заклятие «Око мага»… Только не снимай барьер, иначе всем нам придет ужасный конец.
– Да, это я знаю, хранитель. Я только освобожу центр от нежити, и все, а защитный купол мне нужен самому.
Иль нахмурился:
– Вот это правильно. Помощь моя нужна?
Артам простодушно ответил:
– Конечно. Упокой всю нежить.
Иль скривился:
– Ну ты и нахал, Артам! Я за тебя должен делать всю работу? Может, тебе и полы в замке помыть? Прощай! – И хранитель исчез так же внезапно, как и появился.
Артам помахал ему рукой, думая о своем, и невнятно бросил вслед:
– Прощай, хранитель.
Он подошел к посоху и начал изучать его магическим взором. В посохе было несколько сильных заклятий, но после того как его покинул дракон, они начали слабеть и вскоре развеялись. Артам понял, что в посохе остался лишь запас магической энергии, который можно использовать, прикрепив к нему другие заклятия, и попытаться привязать духа юшпи. Это не практиковалось, так как считалось, что эти духи нечистые и не способны долго пребывать в предметах, но, прочитав книги по некромантии, он понял, что современные маги ошибались. Юшпи был слабее демона, зато он подчинял нежить, даже самую сильную, и мог использоваться для освобождения зомби, и это Артаму очень бы пригодилось. В центре города бродили мертвяки, их было больше сотни, и все они были сильными личами. Откуда взять юшпи, он знал. Надо начать охотиться за сильным мертвяком и поймать одного. На мертвяка также действует пентаграмма, как и на демона. Они – представители низших слоев мироздания, и пентаграмма для них – это клетка, лишающая их связи со своим миром, а значит, лишающая силы, а активатором ловушки служит кровь одаренного. Артам также знал, где отыскать подходящего мертвяка.
В библиотеке можно было бы найти могущественного лича, но сейчас преждевременно туда отправляться. Артаму нужна была помощь, и он знал, кто может ему помочь, – это была Неела.
Неела находилась на полуострове у паладинов. И его путь лежал туда. Артам оставил свой посох на столе, подошел к жертвеннику и написал на нем угольком: «Я в порядке. Люблю тебя». Затем он положил жемчужину и отправил послание. Вспышка света стерла надпись, но следом появилась записка, которая пахла духами. «Рада за тебя, день-два меня не вызывай, – говорилось в записке. – Я тоже люблю тебя. Твоя Роза».
Артам поцеловал записку, положил в поясную сумку и направился к люку, ведущему в туннели. Спустившись, он вскоре оказался у башни, ведущей к выходу. Выбравшись наружу, он увидел лежащего у подножья башни ширда. Тот, узнав его, радостно вильнул хвостом. Вместе они направились к поселку корабелов.
Стражники издалека заметили Артама и открыли калитку в воротах. Настроение Артама было приподнятым. Он шел, напевая фривольную песенку из своей распутной молодости, и мир казался ему прекрасным, даже подтаявший снег и слякоть под ногами, вороны на кустах с красными ягодами и вонючий ширд, что плелся рядом.
Артама встречали Хойскар и Венцариот. Оба были очень рады, что великий князь вернулся целым и невредимым. Артам улыбнулся им, ему было приятно осознавать, что эти двое переживали за него.
Артам подошел и, сам того не ожидая, обнял каждого по очереди.
– Справился? – спросил Хойскар, который знал о цели путешествия Артама в Мертвый город. Тот кивнул и, не удержавшись, широко улыбнулся. – Ну, ты молодец, князь Артам, – искренне восхитился Хойскар. – Сколько у тебя, оказывается, дарований! Когда обратно?
– А сейчас у нас что? – в ответ спросил Артам.
– Вечер, князь, – ответил Венцариот.
– Тогда завтра поутру и отправлюсь. Ты собрал, что просил князь Артем? – спросил он Хойскара.
– Да, подготовили десять возов, тоже могу отправляться с тобой.
– Вот и хорошо. А сейчас бы поесть, я проголодался.
– А что же запасы? Не ел? – спросил Венцариот.
– Сегодня не ел, занят был, – ответил Артам.
По возвращении в крепость паладинов Артама ждало неприятное известие: Неела закупила припасы и отправилась к Артему за реку в сопровождении двух псов, а ее нежить разгуливала по полуострову, пугая людей, нападая на скот и пожирая его.
Князья бывших племен, переселенных сюда Артемом, обратились к Артаму с просьбой о помощи. Он задумался: хватит ли ему сил усмирить Барона и его личей? Они подчинялись Артему, называя его королем, а Неелу – жрицей богини смерти. «Может быть, стоит попросить помощи у Иехиль?» – подумал он. Затем, глядя в озабоченные лица гостей, собрался с духом и ответил спокойно и решительно:
– Я посмотрю, друзья, что можно сделать.
Это обрадовало князей, и Хойскар, присутствующий на совете, спросил:
– Ты, князь, отправишься со мной к брату Артему на свадьбу?
Артам снова задумался. Он хотел поехать, но не был уверен, правильно ли это. Но затем решил: «Да, поеду», – и ответил:
– Поеду, но после тебя, когда соберутся знатные юноши, вот с ними и отправлюсь.
– Смотри, княже, на свадьбу не опаздывай, – рассмеялся Хойскар.
Артам тоже рассмеялся и ответил:
– А ты скажи Артему, чтобы без меня не начинал праздновать.
– Скажу, – ответил Хойскар серьезно. И, подумав, спросил: – В баню пойдешь? Мои ребята натопили к твоему приезду.
Артам, зная любовь Артема к баням, чтобы не вызывать ненужных подозрений, ответил:
– Пойду.
Когда разговоры закончились и все разошлись, Артаму принесли чистое исподнее белье из тонкой бязи, и он, накинув полушубок на плечи, отправился в баню. Артем всегда мылся один или с женщинами, это знали все, кто топил бани, и Артам никого с собой звать не стал. В предбаннике он разделся и, открыв дверь, запустил в парную облако пара, закрыл дверь и замер на пороге. На полке лежала обнаженная женщина и, улыбаясь, смотрела на Артама.
– Ну что ты замер, великий князь, проходи, попарь богиню.