Артам растерянно моргнул и икнул, но остался стоять на месте.
– Ты не узнал меня, Артам? Я Мара, Милостивица. Вот пришла в гости, а ты прямо не рад.
Откашлявшись и проглотив комок в горле, Артам вымученно ответил:
– Рад, – он до жути боялся этих богинь, – только это как-то…
– Как? – спросила, лукаво улыбаясь, Мара.
– Как-то неожиданно, – ответил Артам.
– Ой, брось условности, здесь, среди людей, я просто женщина, которая хочет ласки и внимания. Итак, окажи его женщине. Или ты слаб?
– Э-э-э-э, нет.
– Что нет? Не будешь ухаживать за мной? – снова смеясь, спросила Мара.
– Нет, то есть да. Вы меня совсем запутали.
– Иди ко мне, – позвала его Мара и протянула руку.
Она ухватила руку Артама, стыдливо прикрывающего пах, и притянула к себе. Артам сделал шаг и подошел. Замер, не понимая, что делать, и молча смотрел в сторону. Но его естество, помимо его воли, в руках богини окрепло.
– Ну вот, видишь, какой ты молодец, – произнесла Мара и придвинулась ближе…
После ласк и утех осмелевший Артам хлестал Мару веником, а та от удовольствия постанывала и просила бить еще сильнее:
– Артам, не жалей веник…
Затем она попарила Артама, и оба довольные вышли в предбанник, где стояли кувшины с квасом и отваром из ягод.
– Ну, теперь можно поговорить, Артам, – серьезно произнесла Мара и налила себе квасу. Выпила и рукой вытерла рот. – Ты спишь с Милой, и Артем об этом узнал, ему рассказала Неела.
Артам сразу напрягся, и это заметила богиня.
– Расслабься, – усмехнулась она. – Артем не любит Милу и даже рад этому, он просил меня, чтобы я отдала Милу тебе. Ты хочешь иметь ее женой?
Артам, как всегда, не спешил с ответом. Он подумал, что другой такой помощницы он не найдет, и раз Артем отказался от женщины, то почему он не должен ее брать в жены?
– Хочу, – ответил он и даже был рад этому. – А как же Неела?
– Неела сама по себе. Но она стремится стать второй женой Артема и разделить с ним жизнь. Однако он не отвечает ей взаимностью. Более того, его судьба не зависит от нас. Он еще не понимает, что и судьба не властна над ним. Он находится в тисках предопределения, как в сетях паука.
Впрочем, это не имеет значения для тебя. У тебя свой путь, и ты сам решаешь, как жить. Мы, сестры, хотим помочь тебе. Не стоит полагаться на юного Иля, его вскоре ждет испытание.
Заметив удивление на лице Артама, она пояснила:
– Он перешел дорогу демонам, но это даже хорошо, это усмирит его гордыню. Не стоит говорить ему об этом. Я знаю, что тебя просили помочь с нежитью, которую оставила Неела, и мертвяки начали причинять вред людям. Это проделки моей сестры. Ты не сможешь подчинить их, но я не позволю сестре вредить тебе и твоему княжеству. Ты успокоишь нежить и духов отправишь к Иехиль. А я посмотрю, как на это разозлится эта холодная интриганка.
В словах богини Артам не заметил большой любви к сестре и сделал зарубку на память. В голове промелькнули мысли, как это можно использовать. В нем говорил холодный разум, и это для него явилось неожиданностью.
– Но ты не спрашиваешь о том, как на это посмотрит твоя первая жена, Артам, – рассматривая голого мужчину с явным удовольствием, спросила Мара. – Что скажет гремлунка?
Артам не испугался того, что Мара знает о гремлунке.
– Она не будет против, – ответил он. – Я уверен.
– Да, Артам, ты сильно изменился, но это к лучшему, – добавила Мара. Затем она рассмеялась: – С тобой стало интересно. Утрем нос этой зазнайке! – произнесла она, и в ее руке появился свиток. – Прочитай его, он даст тебе власть над мертвыми, чтобы ты мог их освобождать. А теперь, малыш, прощай. И спасибо, с тобой было приятно, я запомню. – С этими словами Мара исчезла, оставив Артама сидеть со свитком в руках.
Он машинально развернул свиток и прочитал три слова. Свиток исчез, а Артам осознал, что обрел еще одно магическое умение, которое можно применять без использования заклятий. Когда он рассмотрел его магическим взором, кровь в его жилах закипела, его охватил жар, и он не заметил, как в его глазах заплясало бордовое пламя. Умение легло на угли сгоревшего прошлого внутри него, и он почувствовал себя наполненным и словно заново родившимся.
– Спасибо, богиня, – прошептал Артам и, стараясь погасить огонь, вспыхнувший внутри него, схватил кувшин со взваром, начал жадно пить.
На рассвете Артам в сопровождении двух следопытов направился к зловещему месту, где были замечены мертвяки. В его сердце поселилась тревога, ибо Неела не просто так оставила своих воинов на болотах. Зомби, лишенные памяти и ведомые лишь голодом, двинулись к землям князя Мелентая, где жили меркеты. Мертвяки убивали скот, но пока не трогали людей. Но сколь долго продлится это мнимое перемирие? Природа зомби вскоре возьмет свое, и ненависть к живым вспыхнет с новой силой. Тогда жди беды.
Следопыты скакали на конях, а Артам, укрывшись овчиной, погрузился в размышления. Он не был бы Артамом-изыскателем, если бы не вспомнил о древнем умении, дарованном ему Илем, – «Поиск пути». И сейчас он применил это умение. Когда Артем ушел, все его навыки и заклинания остались с Артамом. Сначала словно неясная тень, сопровождающая его. Затем они обрели четкие очертания и полностью проявились в его сознании. Размышляя о богах, он следил за маленьким клубком, который вел его вперед, по следам конных следопытов.
«Что же нужно богам?» – думал Артам. Каждый из них, как говорил Артем, преследует лишь свои цели, и их цель – выжить на этот период или тысячелетие. Есть ли у него столько времени? Конечно нет, и магия не продлевает жизнь бесконечно. Следовательно, они будут использовать его, считая лишь росой на траве, срок которой краток. Они не будут считаться с ним, используя втемную для своих планов, как охотник использует лук, а пахарь плуг. А больше некому. Он правитель, и через него проходят все их замыслы.
«Да, – думал Артам, – трудно заглянуть в головы богов и понять их замыслы. Но как-то надо. Только как?» Он вертел эту мысль и так, и эдак, но все равно не мог понять, чего ему опасаться. С Илем более-менее понятно, он сам раскрыл свои тайны Артему, и в этом ему помогли богини. А Артем поделился знанием с Артамом. Иль хочет тихо прожить тысячелетие, набрать тифлингов и усилить свое влияние на Озера. Поспешные шаги Артема и Артама ему вредны. Заявит: «Он хочет, чтобы я тихо жил, дал отпор войскам Ривангана и тихо умер своей естественной смертью, не делая резких движений».
А что нужно Маре и Иехиль? Кто расскажет?.. «Оп-па, – догадался Артам, – я знаю, кто может поведать об их замыслах. Мне расскажет об этом Иль – не все, конечно, но в общих чертах. Как его заставить поделиться знаниями? Рассказать ему о демонах». Так Артам понял, что приблизился к решению своей проблемы. Надо продумать, как преподнести информацию, полученную от Мары, Илю, и как его разговорить?
За размышлениями время летело незаметно, и они, проделав неблизкий путь, прибыли к поселку меркетов, а ныне княжеству «Темных вод», где князем был Мелектей. Небольшое княжество не имело выхода к Озерам и было зажато с двух сторон, севера и запада, топями, а на юге и востоке граничило с землями княжества «Малка» по названию одноименной реки.
– Князь, – обратился вернувшийся следопыт, – мы нашли мертвяков. Они едят стадо свиней и не обращают ни на кого внимания.
– Далеко? – встрепенулся Артам, выбираясь из повозки.
– Локтей триста за оврагом, – ответил следопыт. – Дальше только пешим или на коне.
– Я пойду пешком, – ответил Артам. – Показывай дорогу.
Артам осторожно высунул голову и, подняв взор из ледяных глубин оврага, увидел Барона и его зловещую свиту. Взгляд его, словно проникая сквозь завесу смерти, скользил по телам мертвецов, оценивая их мощь. Двенадцать личей, словно древние стражи некрополя, внушали трепет и ужас, готовые поглотить целое племя в своем отвратительном, мрачном ритуале смерти.
Осмотревшись вокруг, Артам тихо повелел воину исчезнуть, дабы не пасть под чарами. Воин поспешно скрылся, а Артам, не желая раскрывать свое новое мистическое умение, приступил к обряду.
Сосредоточившись на Бароне и трех его приближенных, он призвал древнюю силу. Барон, словно пробудившийся от векового сна, дернулся, обернулся, его зеленые глаза сверкнули зловещим огнем, ища невидимого врага. С глухим стоном он рухнул навзничь, также упали и три рядом стоящих лича, как срубленные вековые деревья, павшие под рукой лесоруба-мастера.
Мертвые воины, не ведая страха, продолжили свою жуткую трапезу. Еще четверо личей пали на снег, покрытые алой кровью, а затем еще четверо, пока все воинство Неелы не было повержено. Лишь юшпи, привязанные к телам своими магическими цепями, как узники темниц, тщетно пытались вырваться и скрыться в павших телах.
Артам вспомнил слова Мары о мести Иехиль и задумался. Затем, осторожно, он призвал богиню смерти.
– О, великая мать смерти и хранительница душ усопших, – произнес он неожиданно для себя, – желаешь ли ты принять этих духов, покинувших твоих слуг?
Воздух вокруг него похолодел, и в тени проявилось лицо богини смерти.
– Откуда ты, смертный, знаешь мой титул? – тихо, но опасно спросила она.
– Это знание само пришло ко мне, богиня, – ответил Артам.
– Так-так, – произнесла Иехиль и всмотрелась в Артама. – Значит, ты обрел частицу демонической силы, человек? Интересно и неожиданно. За то, что ты осмелился вызвать меня, я должна наказать тебя, но за то, что не внял призыву моей сестры, я дарую тебе прощение, Артам. Продолжай свой путь, и я буду благоволить тебе. Этих юшпи я отдаю тебе. Призови их своей силой и помести в магический артефакт, но не медли. Через трое суток связь разорвется, и духи вернутся в свой нижний мир.
Лицо женщины с ледяным взглядом стало исчезать и быстро растаяло, как облако, развеянное ветром. Артам вышел из оврага и направился к телам мертвяков. Над ними висели удерживаемые силой Иехиль духи и со страхом смотрели на приближающегося Артама. Он подошел, выбрал троих самых сильных и осторожно с помощью заклятия подчинения привязал их к своей ауре. От этого он почувствовал некое омерзение и решил побыстрее вернуться в город Мертвых и совершить процесс переноса духов в посох архимага. Однако затем его внимание привлекли три посоха, которые были крепко сжаты мертвыми руками трех личей. Они были гораздо слабее того, что остался на столе в плавильной мастерской, но Артам мог использовать их для временного размещения юшпи, чтобы не испытывать отвращение и нечистоту, связанные с низшими духами.