– Того, что прячется? – спросил демон.
– Да, – радостно ответил Проказа.
– Хорошо, сделаем. – Затем он схватил риньера Оробата и выхватил его из цепей, под тоскливый вой пленника утащил его вниз.
– Ну, вот и ладненько, – потер вспотевшие ладони Проказа. – Не зря день прожит.
* * *
Молодой генерал личной охраны короля, риньер Шангор, получил эту должность благодаря невероятному стечению обстоятельств. Волею случая, будучи лейтенантом внешней охраны, он стал командиром личной стражи, когда король отказался от услуг ордена Черного лотоса.
Шангор с энтузиазмом принялся за свои обязанности, проявив решимость, находчивость и незаурядный ум. Особенно ярко он проявил себя в обороне дворца, разгромив небольшими силами отряды восставших лордов, штурмующих дворцовый комплекс. Король, восхищенный его верностью и храбростью, повысил его сначала до полковника, а затем до генерала.
Шангор быстро наладил службу и понял, что нужно делать на его должности. Все новости и слухи он передавал секретарю короля, стараясь сам не попадаться на глаза монарху. Отобранные им солдаты несли службу с радостью и самоотдачей, ведь их жалование увеличилось в пять раз. Кто же откажется от такой возможности? Среди рядовых не было таких, и они старались изо всех сил. Генералу оставалось лишь контролировать и утверждать график дежурств.
Весь личный состав стражи был преисполнен важности, исполняя свою службу. Они не взирали на знатность и богатство сановников, были строги и внимательны. Ни один проситель или приглашенный не мог пройти с оружием, и вопли дворян о чести всегда заканчивались карцером. При этом жалобщики никогда не доходили до короля. Стражники знали свое дело туго, и вскоре дворяне смирились с непреклонностью стражников и предпочитали молчать, чтобы не быть обвиненными в измене.
Так произошло с одним слишком заносчивым господином, который грозился неминуемыми карами и жесткой расправой. Он был заключен под стражу как дебошир. Там, после допроса с пристрастием, он сознался, что пришел убить короля. И был немедленно казнен с отрубанием головы. Король не задумывался о причинах смерти аристократа, а его секретарь Борис лишь посоветовал генералу не слишком усердствовать в поиске изменников, иначе корона останется без дворян. Но и этого хватило, чтобы дворяне присмирели.
Жизнь молодого удачливого командира наладилась, и он стал весьма влиятельным человеком. Его благорасположения искали сановники, пытались подкупить, выдать за него дочь, но генерал был непреклонен. Он помнил слова Бориса о том, как заканчивали службу командиры стражи, и не хотел повторить их судьбу. Лучше иметь милость от короля, чем плаху от палача.
Как-то вечером генерал увидел риньеру Мельниру, вдову кагана севера Де Ро, далеко от ее покоев. Она растерянно шла по коридору, словно что-то искала. Она жила в этом крыле, но почти не выходила из покоев, определенных его величеством. Шангору показалось странным, что она одна ходит по пустым коридорам вдали от своего места проживания. Генерал поспешил к ней и, поклонившись кивком головы, вежливо осведомился:
– Риньера, вам нужна помощь?
– Да, – радостно прощебетала женщина. – Представьте, я заблудилась… Проводите меня.
Она ухватила генерала за руку, и тот почувствовал прилив жара в груди. Он задохнулся, посмотрел на женщину и неожиданно сильно ее возжелал. Он вспотел, затрясся и стал вытирать пот со лба.
– Что с вами, генерал? – спросила женщина.
– Я вас хочу, – не сдержавшись, произнес молодой генерал. Понимая, что падает в бездну, он обнял женщину и страстно припал к ее губам.
– Я ваша, – прошептала она и потащила впавшего в экстаз мужчину за собой. Он шел, не понимая, куда его ведут. Он во все глаза смотрел на Мельниру и пылал огнем страсти.
Она открыла дверь кладовки, где на полу лежал старый матрас, и легла на него, задрав платье.
– Возьми меня, – прошептала она, и генерал не мог сдержать меч. Он набросился на женщину, как лев на добычу. Их близость продолжалась долго. Генерал не мог насытиться и, закончив, сразу снова набрасывался на равнодушно лежащую женщину.
Но в один момент он просто вырубился и уснул, женщина вылезла из-под него и стала его будить. Сквозь сон он обнял ее и снова захотел соития.
– Стой, – остановила его она, – отдашь ли ты за меня жизнь? – спросила она.
– И жизнь отдам, и душу, – пролепетал полусонный генерал. И снова уснул у женщины на руках.
– Я беру твою душу, красавчик, – промурлыкала женщина и превратилась в демоницу с хвостом и рогами, с серыми волосами по всему телу.
Она лизнула лицо спящего мужчины и произнесла:
– Дело сделано, мой господин, можете занимать тело.
Спящий генерал выгнулся и одними губами прошептал:
– Наконец-то появилось тело, как долго я его ждал…
Глава 10
Заречные горы. Эхейское царство. Замок царя
В первую же ночь после прибытия между Дионисией и Артемом установилась особая скрепляющая их союз связь. После бурных ласк они лежали рядом, и Артем, не вдаваясь в детали, рассказал ей о своей прошлой жизни.
Он поведал, что прибыл из другого мира, что дома был убит, и здесь, чтобы выжить, находился в теле своего сводного брата Артама. Он описал, как они добрались до Озер, и как он под именем Артама подчинил племена своей власти, и как они разделились, и он оказался в теле замороженного землянина. Артем также рассказал о ритуале, который наделил его драконьей силой.
Дионисия слушала исповедь Артема с замиранием сердца. Ее небольшой жизненный опыт, но помноженный на яркую фантазию, рисовал ей события в красках. И она, слушая, внутри себя видела красочные картинки его увлекательных и опасных приключений. Слова Артема были простыми и понятными, и она не сомневалась, что он говорит правду. Она обнимала его и обещала хранить этот рассказ в тайне. Дионисия осознала, что у жениха судьба, которая может изменить этот мир, и слушала его со страхом и восхищением. Ведь она тоже разделит с ним его судьбу… В эту ночь она обрела покой и веру, что у них все получится.
Утром начали прибывать посланники глав Великих Домов, вызванные посыльным. Сами главы не спешили присоединиться к ним.
После завтрака Артем облачился в нарядную одежду из шелка и бархата, приодел Дионисию в шелковый наряд горской княжны, богато увесил ее драгоценностями и пригласил посланников в совещательную залу, которая служила также залом приемов. По обычаям эхейцев, все расселись за длинным столом, во главе которого сели Артем и Дионисия. Конечно же, от взоров прибывших не укрылось богатство невесты и ее жениха, и лица посланников помрачнели, а в глазах появилась жгучая зависть, замешанная на ненависти.
Разговор начала Дионисия. Она поприветствовала посланников и представила своего жениха. Затем перешла к делу.
– Я слышала, что мой отец занимал у вас серебро, и хочу расплатиться с каждым великим родом, – сказала она.
Посланники оживились. Они сидели по старшинству, и тот, чей род был старше, сидел ближе к Дионисии и Артему. С них и начался опрос.
Разговор проходил сидя, посланники говорили как равные.
– Мой род, – начал бородатый старец, – ссудил царю двадцать талантов серебра.
Дионисия хотела что-то сказать, но Артем легонько сжал ее ногу под столом, и она промолчала.
– Что это за род? – спросил Артем.
Старик важно посмотрел на князя и ответил:
– Великий род Адамаров, князь. Мы ведем свое начало с сотника крепостной стражи Адамара.
– Кому вы выдали серебро? – продолжал задавать вопросы Артем.
– Брату царя Эгемону.
– И у вас есть расписка? – уточнил Артем.
– А как же. Все как положено, – ответил старик и достал свиток. Он начал читать:
«Казначей Арустфен по воле храброго Гедеримина, главы великого рода Адамаров, выдал двадцать талантов серебра Эгемону под поручительство царя всех эхейцев, владыки Эримндара».
Закончив читать, старик свернул свиток.
– Тут подпись и печать Эгемона, – произнес он, добавив к прочитанному.
– Мне ясно, уважаемый, что вы выдали серебро Эгемону. А есть ли у вас поручительство царя и можете ли вы его показать? – выслушав, спросил Артем.
– Нам достаточно слова брата царя, – важно ответил старик. «Брата» он выделил интонацией.
– Вам, может быть, и достаточно, уважаемый посланник, а мне нет. Эгемон подло убил царя и похитил его дочь. Его словам веры нет. Серебро брал он, вот с него и спрашивайте долг. Царский дом этот долг не признает своим. – Он замолчал и со снисходительной улыбкой посмотрел на старика.
– Как не признает? – воскликнул старик. – Серебро брал Эгемон…
– Все верно, и он вам должен. При чем тут царский дом? Кто следующий? – спросил Артем.
В зале заволновались посланцы, загудели, стали роптать.
Артем поднял руку, чтобы остановить крики и возмущенные возгласы.
– Уважаемые, у кого из вас есть расписка самого царя или, возможно, расписки, в которых указано, что Эгемон брал в долг от имени царя и царь письменно ручался отдать долг? – вопрошал он, словно бросая вызов всей этой своре спесивых выродков ничтожных родов, что по недоразумению считали себя великими.
В ответ раздался старческий голос, полный негодования:
– Как же это не ясно? Все ясно. Если брат царя брал в долг, то, конечно же, возвращать придется царю!
– Почему царский дом должен отдавать долги Эгемона? – прямо спросил Артем.
– Потому что Эгемон брат царю… Он из царского рода… – раздались выкрики.
– Нет, уважаемые, – возразил Артем, – Эгемон брал эти деньги для себя, чтобы собрать армию и свергнуть царя, убить его, что он и сделал. Как царский дом будет отдавать долги за убийцу? За ваше серебро он скупал у царя земли и поселения для себя, а не для царя. Затем после убийства он похитил принцессу Дионисию, намереваясь принудить ее к браку. Но я отбил свою невесту, разбил дружину Эгемона, и он бежал за реку. Его долги – это его долги, царский дом не обязан их оплачивать. Великие Дома знали о его стремлении к власти и давали ему серебро, понимая, что, став царем, он вернет долги. И вы все желали видеть его царем. Вот с него и требуйте свои деньги… – Артем открыто насмехался над посланниками. Дионисия, не ожидавшая такого поворота, вся извертелась на стуле, но доверившись своему жениху, хранила молчание.