Зал наполнился возмущенным шумом, посланцы вскочили с мест, один из них запальчиво воскликнул:
– Мой род не даст согласия на ваш брак!
– И не надо, – ответил Артем с холодной решимостью. – Я не буду спрашивать вашего согласия. Зачем оно мне? Я возьму власть своей силой, и все, кто будет мне противиться, будут уничтожены. Идите и передайте мои слова главам родов. Всего хорошего, господа.
По знаку Артема дружинники копьями начали выталкивать возмущенных гостей из залы. Когда Артем остался наедине с Дионисией, она, вздохнув, спросила:
– Артем, ты же не беден?
– Нет, – ответил он, – не беден, – его голос был тверд, как сталь.
– Почему не отдал долги?
– Потому что это долги Эгемона.
– Но без согласия великих родов не будет мира в царстве и нашего брака…
– Мира и так не было бы. Главы Домов уже решили обобрать меня и потребовать немыслимую цену за свое согласие. Я не буду своей рукой вооружать своих врагов. Великих родов в царстве не будет, а если будет, то только три, и ты знаешь, о ком я говорю. Не переживай, новое всегда встречает сопротивление старого, но старое всегда мешает новому. Это неразрешимое противоречие, его разрубают мечом.
– Артем, рода соберут дружины и осадят замок, – произнесла Дионисия, ее голос задрожал от волнения.
– И хорошо. Я покончу с этим раз и навсегда. – Он обнял ее и поцеловал в лоб, его глаза горели решимостью. – Верь мне, Дионисия, – улыбнулся он. – И не думай о проблемах, твое дело – принимать их покорность и царствовать, мое дело – их усмирять. Я уверен, что им на помощь придет Эгемон. Он понимает, что затягивание с атакой на замок лишает его власти в царстве.
– Ты так уверен в себе? – недоверчиво спросила Дионисия.
– Конечно, – ответил он, его голос был полон убежденности. – Ты же видела богов, они отдали это царство тебе, а мне – силу и победы.
Его слова звучали так уверенно, что Дионисия окончательно сдалась и решила не спорить с женихом. По ее лицу было видно, что к ней пришло облегчение, и можно было прочитать мысли: «У меня есть мужчина, и он решит все вопросы». На этом она успокоилась, но в глубине души ее терзали сомнения и страх перед грядущими испытаниями.
Артем не сидел сложа руки. С невероятной скоростью он выстраивал мощную оборону вокруг замка, который оказался в осаде. Отряды разведчиков словно тени перемещались по окрестностям, отслеживая передовые отряды армий Великих Домов, сгущавшихся на горизонте, подобно зловещим тучам.
Он понимал, что каждое его решение может стать причиной катастрофы, способной нарушить хрупкий баланс царства. В его распоряжении было всего лишь полсотни воинов, тогда как Великие Дома могли выставить почти тысячу. Человеческий разум говорил ему о необходимости быть осторожным, но драконье пламя ярости, бушевавшее в его сердце, требовало выхода. Чтобы избежать столкновения с новым противником из драконьего племени, он направил свою ярость на войско непримиримых и оскорбленных глав Великих Домов.
Где же их былое величие? Лишь в словах и призраках прошлого, когда они вместе отражали набеги горцев, обитавших за рекой. Теперь от былой славы остались лишь тени воспоминаний, развеянные ветром времени.
По приказу Артема посланники Дионисии начали собирать жителей столицы и окрестных поселений, а также скот, словно готовясь к надвигающемуся потопу. Впервые за долгие годы о людях проявляли заботу. Замок наполнился гулом голосов и криками домашних животных, создавая иллюзию жизни и безопасности. Запасы семян, зерна и других ценностей стекались в замок, словно вода в пересохшее русло реки. Движение не прекращалось ни днем, ни ночью.
На четвертый день к столице начали подходить дружины глав Великих Домов. Разведчики сообщили о пяти стягах и почти полутысяче войска. Для эхейского царства это были очень значительные силы. Однако Артем лишь усмехнулся. У них не было осадных орудий, и чтобы их изготовить, требовались мастера и инженеры, но эти знания были утеряны. Максимум, на что были способны Великие Дома, – это построить штурмовые лестницы.
Неожиданно для Артема, которому сообщали обо всех перемещениях войск противника, три стяга направились к замку, и почти триста воинов встали перед воротами. Среди них было много пеших воинов и три десятка всадников.
– Князь, – сообщил Артему Аргумен, – там прибыл тот борз, которого мы носом тащили по снегу, и он просит пустить их в замок для оказания помощи в обороне замка. Что прикажете?
Артем посмотрел на командира дружины и спросил:
– Ты сам-то веришь, что он за нас?
– Верю, – уверенно ответил дикарь, – он видел дракона, другие – нет. Если он и против вас, то не посмеет вступить. Умный старикан.
Дикарь не боялся противника, и это было видно по его лихому виду и уверенному взгляду.
– Тогда запускай воинов и определи для них места обороны. Если будут спорить, гони прочь, я помогу, – сказал Артем, хитро усмехнувшись. Аргумен понял эту усмешку. Ударив себя кулаком в грудь, он ответил:
– Слушаюсь, сир, – и ушел.
Артем накинул полушубок и вышел встречать подкрепление. Первыми в ворота въехали трое знатных эхейцев в кольчугах, и в одном из них Артем узнал борза Семириала. Старик слез с коня и преклонил колено:
– Готов служить, мой царь.
Артем подошел и поднял борза с колен:
– Встань, борз Семириал, я жалую тебя титулом герцога, это второй титул после царя. Кто эти мужи? – спросил он раскрасневшегося от удовольствия борза.
– Это, мой царь, мои сыновья, главы родов. Не великих, но самостоятельных.
– Будут великими, – ответил Артем, и мужчины, с удивлением смотревшие на отца и нового царя, который был еще не царем, обрадовались. – И будут они графами, – добавил Артем. – Я отдам земли пяти Великих Домов тебе, герцог Семириал, а ты выделишь земли своим сыновьям. Мы умеем награждать за верность.
Старик приосанился. Поклонившись уже кивком головы, он ответил:
– Мои воины – твои воины, царь. Распоряжайся ими.
– Проходите в замок, а воинов определят на стены, – сказал Артем.
Когда он пропустил Семириала вперед себя, то посмотрел на него совсем другим взглядом. Он изменил ауру и получил доступ к умениям дракона. В ауре старика он увидел огонь измены.
«Вот как! – подумал Артем, впрочем, без всякого удивления. Он что-то подобное ожидал. – Сюда пришли те, кто ударит нам в спину. Это было хитро, но в то же время глупо. Но как умеют притворяться… Прямо артисты, и только. Я почти им поверил». Он остановился во дворе замка и поманил заместителя Аргумена.
– Передай командиру, – прошептал Артем, – это ловушка для нас. Воины борза ударят нам в спину. Пусть сейчас же всех спустит в подземелья и там запрет, но делает это осторожно.
Воин сразу понял его и, незаметно оглянувшись, кивнул, а затем быстро удалился. Артем же направился наверх к борзу.
По дороге он размышлял о том, что барсы не могут смыть свои пятна, а борзы – расстаться с привилегиями. Они скорее умрут, чем покорятся, и будут юлить и обманывать. В зале для приемов Артем прикрыл двери и закрыл выход пологом марева, чтобы никто не мог выйти. Затем он рыкнул, нагнав страх на троицу. Борз и его сыновья упали на колени и завыли.
– Что, песье племя, задумали меня предать? – прогрохотал могучим рыком Артем, и трое предателей упали животами на пол и застонали.
Они не могли сопротивляться давлению дракона, да и ни один человек не мог противостоять власти могучих существ из мира властителей вселенной. Артем принял образ истинного дракона.
– Какой знак вы должны подать своим союзникам? – спросил он.
– Открыть ворота, – просипел под непомерной тяжестью старик. – Захватить ворота и открыть их. Сюда первым должен войти Эгемон. Он со своей дружиной уже возглавил поход. Прости нас…
Артем убрал давление и изменил ауру. Теперь перед тройкой жалких предателей стоял обыкновенный человек. Старик пополз к его ногам, но Артем наступил ему на голову.
– Лежи, червь, ты будешь отдан некроманту, – произнес он. Из темного угла выступила Неела. – Забирай его, – приказал он.
Неела подошла к лежавшему навзничь старику, присела и вонзила в него свой кинжал. Затем она приказала:
– Встань и слушайся меня.
К ужасу сыновей, их отец встал с кинжалом в районе сердца со стороны спины и прохрипел:
– Слушаюсь, хгоспохжа.
– Вы хотите закончить дни как ваш отец-предатель? – спросил Артем. И мужчины, подняв головы, отрицательно замахали ими.
– Нет, – прошептали они, – мы не знали, что он такой…
– Я поверю вам, – ответил Артем. – Хотите быть графами? – спросил он.
– Хотим, – ответили те.
– Отказываетесь от своего отца?
– Отказываемся, – ответили оба.
Артем понимал их устремления. В этом царстве, чтобы получить доступ к власти и богатству, нужно было дождаться смерти отца или отправить его в мир иной насильственным способом. Что происходило чаще. Такова их природа. Но ему нужны были союзники, а друзей среди них не было.
– Встаньте, – приказал он. – На вас печать смерти. Если предадите меня, то умрете, истлев нежитью, как ваш отец. Не будет вам легкого посмертия.
Оба в страхе упали на колени. За всем этим из-за занавески следила Дионисия. Она тайком пробралась сюда, чтобы подсмотреть за переговорами жениха и борза. И то, что произошло далее, повергло ее в шок. Она увидела, как изменился ее жених. Его жуткий рык наполнил ее душу ужасом и страстным желанием служить ему. Она его боялась, боготворила и верила, что он победит всех своих и ее врагов.
Когда сыновей погибшего борза увели стражники, вошел Аргумен и сообщил, что две с половиной сотни воинов, прибывших в замок, были без спешки размещены в подземельях. Им поставили котлы с едой и велели сидеть тихо, после чего заперли. Воины начали шуметь, но их удалось успокоить, сказав, что это приказ борза. Его сыновья подтвердили это, и воины затихли. Однако, как предупредил Аргумен, это было лишь временное затишье.
– Как они тебе показались, как бойцы? – спросил Артем.