– Они скорее похожи на женщин, вооруженных копьями и дубинами, – ответил Аргумен. – Всадники, которых мы разместили отдельно, выглядят неплохими воинами. И к противнику прибывает подкрепление. Я своих разведчиков вернул в замок, – сообщил командир дружины.
Артем кивнул и отпустил Аргумена. Он ожидал дальнейшего развития событий, полагая, что Эгемон, этот неисправимый жулик и недалекий человек, приедет на переговоры и, угрожая, будет требовать отдать власть и Дионисию. При всей своей хитрости он очень ограниченный человек, подумал Артем. Он даже не подумает, что его могут убить.
День и ночь прошли без особых событий для всех обитателей замка, за исключением Артема.
Дионисия погрузилась в глубокий сон, в то время как Артем, не в силах найти покой, метался на постели, его вздохи наполняли комнату тревогой.
– Не вздыхай, – раздался тихий шепот. Артем поднял глаза и в полумраке различил силуэт женщины в зеленой накидке с капюшоном. Ее бледная, но отчетливо видимая рука потянулась к нему, и женщина произнесла: – Пробудись, мой герой, и встань.
Артем обернулся на спящую Дионисию и вновь услышал:
– Не страшись, твоя невеста погрузилась в глубокий сон и пробудет в нем до рассвета.
Он поднялся, не смущаясь своей наготы, и взял ее за руку. Рука была теплой и приятной, и он без колебаний последовал за ней. Нарна, а это была она, с наслаждением окинула взглядом его крепкое тело.
– Прими свой истинный облик, – прошептала она, прижавшись к нему, – иначе ты не пройдешь границу миров.
Артем изменил свою ауру, и его тело преобразилось в синего дракона.
– Вот как! – тихо воскликнула Нарна. – Так ты ледяной дракон! Неожиданно! – И хихикнула: – Ты знаешь, каким образом дракон обретает свою природную стихию?
Артем вновь обернулся на спящую Дионисию и ответил:
– Нет, не знаю. Может, случайно.
– Нет, мой герой, случайности здесь нет места. Это твой характер определяет предрасположенность к стихии. Значит, ты разумен и осторожен по натуре, хладнокровен в критических ситуациях и чаще действуешь умом, чем чувствами.
– А какая стихия у нынешнего дракона-хранителя? – спросил Артем.
– О-о-о! Ты проводишь разведку, мой герой, – тихо рассмеялась Нарна. – Это не тайна. Это черный дракон, самый слабый по стихии. И больше не спрашивай, – она приложила палец к его губам. – Сам разберешься. Пошли.
Перед ними возникла дрожащая белая пелена, закрывшая окно в комнате. Нарна сделала шаг и потянула за собой Артема. Они прошли через пелену, в ушах Артема послышался короткий звон, и он оказался в небольшой пещере. С интересом оглядевшись, он понял, что пещера искусственно облагорожена и служит своего рода прихожей. Нарна, не отпуская руки Артема, прошлась по своей прихожей, освещенной многочисленными кристаллами то ли хрусталя, то ли стекла, и они вошли в зал под высокими сводами. Посреди зала находился искусно вырубленный и украшенный бассейн.
– Это источник здоровья и силы, – произнесла Нарна, отпуская руку Артема. – Вернись в человеческий облик, и пойдем купаться.
Она первой прошла к бассейну, скинула плащ и осталась обнаженной. Зашла в воду и погрузилась по грудь. Следом в бассейн зашел Артем.
Вода в бассейне начала светиться мягким голубым светом, и Артем почувствовал, как его тело наполняется теплом и энергией. Он погрузился в воду и ощутил, как его сознание проясняется, а душа наполняется покоем и гармонией.
Нарна вышла из воды и подошла к нему. Она взяла его за руку и прошептала:
– Теперь ты готов ко встрече с хранителем гор.
Артем почувствовал, как его сердце забилось быстрее, и последовал за ней к выходу из пещеры. Они вновь прошли через мерцающую пелену и оказались в другом мире, полном тайн и загадок. Он слышал о том, что боги обитают в своем мире, но что собой представлял такой мир, не знал. Сейчас его сердце замирало от предчувствия встречи с чем-то недосягаемым для смертного человека, и любопытство проснулось в нем с новой силой.
Он начал осматриваться, но не смог увидеть ничего, кроме комнаты с кроватью, застеленной белоснежными простынями, у кровати стоял столик на резных ножках с яствами. Все остальное скрывалось в непроницаемом тумане. Нарна заметила разочарование на его лице и тихо рассмеялась. Она стояла за его спиной, нежно обнимая его, а ее пальцы нежно гладили его волосы на груди.
– Ты ждал, что здесь будут дворцы и сказочные замки? – спросила она, целуя его в шею.
Артем, не оборачиваясь, кивнул.
– Ждал, – признался он. – Я никогда не был в обители богов.
– Я тебе расскажу, – произнесла Нарна. – Боги сами творят свою реальность и создают обитель по своему вкусу. Сейчас я не трачу силы на формирование места обитания, создала лишь кровать и комнату. Я живу в горах, где находится источник целебной воды. Раньше ее называли живой водой, и раз в год я выносила воду наружу. Она появлялась на день в каменной ванне, и поклонники Хозяйки гор приходили сюда, чтобы исцелиться и помолиться мне. Но со времени моего пленения вода перестала появляться, и люди забыли о месте источника. Ты же будешь знать о нем и приведешь туда мою жрицу. – Она легонько подтолкнула Артема к кровати и прошептала прямо в ухо, обжигая своим горячим дыханием: – Ложись.
После этой ночи Артем понял, что могут дать человеку богини. Нарна не только брала, она щедро делилась тем, что у нее было, не отмеривая, а он отдавал ей все, что имел сам, и не скупился. К утру они не были уставшими, а были полны сил и желания.
– Пошли в бассейн, – вскочила радостная Нарна и потащила еще не пришедшего в себя Артема из комнаты с кроватью. К яствам они даже не притронулись.
Вода в бассейне при их погружении забурлила и покрылась золотым свечением.
– Так ты наполняешь его своей божественной аурой! – догадался Артем.
– Да, мой герой, ты догадлив, но теперь тут и твоя аура дракона, мы объединились и стали сильнее. Я отдала тебе часть своей природы, а ты отдал мне часть природы ледяного дракона.
– И что? – немного растерялся Артем.
– В каком смысле? – спросила, обнимая его, Нарна.
– Что теперь будет?
– Нам обоим станет проще решать свои проблемы, а их у нас будет много, мой герой. Иди к себе, скоро рассвет.
Нарна подтолкнула Артема, и он с неохотой вылез из бассейна, оглянулся и посмотрел на женщину с невысказанным вопросом в глазах. Та поняла его.
– Захочешь меня видеть, позови, – произнесла она и игриво брызнула на него водой.
Артем вспомнил, что боги ничего просто так не делают, и прямо спросил:
– А что я должен буду тебе за это?
– Ничего, мой герой, мы обменяемся силой и природами, это хорошо для нас обоих.
Артем кивнул, хотя понимал, что богиня не все рассказала ему, но и обмана не было в ее словах. Он пошел в прихожую и, войдя в нее, неожиданно оказался в своей спальне. Дионисия спала, скинув с себя одеяло. В комнате было тепло, уютно потрескивали дрова в камине, пахло смолой кедра. Артем жадно оглядел тело невесты, и у него появилось желание обладать Дионисией. И еще он понял, что сейчас после близости зародится новая жизнь. И хотя он не хотел иметь сейчас детей, он не справился со своим желанием и подошел к Дионисии. Погладил ее по животу, и она, не открывая глаза, потянулась к нему и потащила его на себя…
А утром обитателей замка разбудили звуки боевых рогов.
– Ду-ду! – гудели рога. Артем и Дионисия вышли на стену и увидели пять стягов, возвышающихся над волнами воинов, движущихся к стенам замка. Шли пехотинцы и ехали несколько конных. Пешие воины начали обтекать стены, окружая замок, но находились на расстоянии, недоступном для броска копья. Конные, а их было около сотни, встали напротив ворот. К воротам с веткой в руках подъехали три всадника. В одном из них Артем узнал Эгемона.
– Однако, – оглядывая стяги над головами воинов противника, произнес Артем, обращаясь к Дионисии, – не все Великие Дома присоединились к Эгемону.
– Они ждут, чем закончится противостояние, и не хотят рисковать, – ответила девушка и прижалась к руке жениха.
– Это их не спасет, – ответил Артем.
Эгемон подъехал ближе и тоже узнал Артема. Он хрипло рассмеялся. В его смехе слышались торжествующие нотки победителя, и он начал говорить снисходительно.
– Снова встретились, князь, как ты? – сказал он.
– Лучше, чем ты, Эгемон, – ответил Артем. – Мне не пришлось убегать, теряя своих воинов.
На что Эгемон, не смущаясь, ответил:
– В жизни всякое бывает, князь. Сейчас я тут и осадил замок, но я не злопамятный. Выдай принцессу и уходи. Я помню доброту князя Артама и отпущу тебя. Возвращайся к себе, князь. Тут наши законы и наша земля.
– Ты так и не понял, Эгемон, что ты уже мертв, а все продолжаешь строить планы, – ответил Артем. И, не собираясь строить из себя благородного воителя, выставил руку и выпустил в Эгемона огненный шар, затем второй, потому что первый развеял щит Эгемона. Но второй фаербол превратил убийцу царя в обугленное тело вместе с конем. Задело и его телохранителей. Они развернули коней, но были убиты в спину стрелками из луков.
Дионисия, стоявшая рядом с Артемом, растерянно спросила:
– Ты убил Эгемона?
– Да, – спокойно ответил Артем. – Теперь у осаждающих нет кандидата в цари. Они остались без предводителя. Как ты думаешь, что они сделают?
Девушка еще не пришла в себя и растерянно ответила:
– Не знаю. Теперь им никто не отдаст долги, и они могут потребовать их от нас.
– Посмотрим, – рассмеялся Артем. – Поделом им будет. – Он обернулся и крикнул вниз: – Неела, выводи свою рать, пусть порезвятся.
Ворота стали со скрипом открываться.
Артем смотрел на то, что происходило среди осаждающих войск. А там начался хаотичный переполох, и во время наступившей сумятицы мертвяки вышли из ворот. Три десятка зомби, увидев живых, с урчанием ринулись на ближайших воинов. И в середине войска противников начался суматошный шум и движение. Воины пытались бить, рубить, колоть мертвяков, но тем было все равно. Жадные до крови упыри рвали плоть живых, и вместо убитых солдат вставали новые зомби и набрасывались на живых.