– И что? Тебя не обмануть – себя не уважать, – отрезал дракончик. – Ты должен мне одно желание.
– Ах ты… – задохнулся от нахлынувшего возмущения гремлун, бросил карты, сжал кулачки и стал сучить ногами. – Отпусти, брат, я ему морду набью!
– Стоп, драчуны, есть идеи получше. Надо погонять тут рядом отряды противника, а то они прячутся за спиной.
– А как? – тут же навострил уши дракон и пару раз возбужденно дернул ими.
– А так: Свад с амулетами огненных шаров сядет тебе на спину, ты примешь облик могучего дракона, и вы полетите искать негодяев, что хотят ударить нам в спину.
– И кто эти негодяи? – спросил дракон.
– А все, кто не с нами и с оружием, тех и гоните. Свад, ты откроешь по ним огонь из амулетов и станешь гнать их к крепости.
Гремлун оживился.
– Потеха, – потер он руки. – Это я люблю. Давай, Степа, покажем им.
– Давай, – обрадовался дракон.
Аргумен с немым удивлением взирал на их разговор. Артем подмигнул ему, достал десять колец и всучил в руки Сваду, посадил его на спину Степану и подкинул вверх. Дракон взмахнул крыльями, сделал круг над отрядом и превратился в большого красного дракона, громко издал боевой клич и понесся куда-то вправо. И сразу же там раздался оглушительный взрыв фаербола. Затем из зарослей и оврагов начали появляться люди. Они в ужасе бросали копья и, убегая от огня, прикрывали голову руками. А дракон, летая кругами, находил все новые отряды по пять – семь человек и осыпал их огненными шарами. Идея оказалась удачной. Степа и Свад выкуривали всех, кто прятался, и гнали их по дороге. Если кто-то пытался уйти с дороги и спрятаться в придорожных кустах, его тут же накрывал огненный шар, и те, кто хотел схитрить, погибали.
Артем махнул рукой и повел свой отряд дальше. Вся дорога была устлана ранеными, и отряд Неелы начал расти. Из кустов поднимались обожженные зомби и, ковыляя, шли следом.
К крепости Великого Дома подошли уже с темнотой. Степа и Свад устали и спрятались в сумке.
Артем подъехал к потемневшим от времени воротам и постучал копьем.
– Открывай! – крикнул он. Ответом ему было молчание. – Открывай, или я сожгу крепость со всеми, кто здесь живет! – вновь крикнул Артем и услышал в ответ:
– А ты кто? – Голос был испуганный и неуверенный.
– А ты кто? – спросил Артем.
– Я десятник Висмарион, сторожу ворота, – ответил голос.
– Хочешь жить и жить богато? – спросил Артем.
– Кто же не хочет, ваша милость, – последовал ответ. – А как это?
– Открывай ворота, я возьму тебя к себе, станешь наместником этого Дома и старшим над всеми, – предложил Артем.
Наверху наступило молчание, затем прозвучал вопрос:
– А не обманешь?
– Нет, я новый царь сей земли и даю ее тому, кому хочу. Ты видел, что творилось на дороге? – спросил Артем.
– Видел, – последовал неохотный ответ. – Подождите, ваше величество, сейчас откроем ворота.
И действительно, ворота заскрипели и стали открываться. Когда одна створка была открыта, к ним от донжона побежали воины, и один, тот, кто бежал первым, грозно кричал:
– Повешу! Тва-а-арь, закрывай ворота!..
Артем вытянул руку, и от нее в сторону бегущих воинов полетели два огненных шара. Они смели неприятеля, и их обугленные тела, чадя, валялись разбросанными по двору. Дружина Артема быстро вошла в крепость и стала настороже.
– Сколько воинов в крепости? – спросил Артем у подошедшего бородатого воина.
– Теперь только мы, кто сторожил ворота, царь, – ответил воин.
– Ты, стало быть, Висмарион? – уточнил Артем.
– Он самый, ваше величество.
– Кто главный в крепости?
– Теперь вы, – ответил воин.
– Это я понимаю. А кто из прежних хозяев?
– Глава рода михейцев Нирдомарис, его два сына и три дочери, еще жена борза Нирдомариса…
– А где остальные воины?
– А вон на дороге лежат… М-м-м, или уже не лежат, – ответил испугавшийся воин. – Вижу, у ворот стоят страшилища, они похожи на стражников.
– Так и есть, воин. Ты молодец, обладаешь умом и сообразительностью, потому будешь наместником над землями рода. Но рода уже не будет – будет лишь провинция Михейская, и ты главный. Собирай десятину и плати в казну княжества, все люди теперь свободные, крепостное право отменяется. Справишься?
– Если дадите набрать дружину из крестьян, то справлюсь, – подумав, ответил воин.
– Конечно, ты теперь управляешь этими землями, тебе и устанавливать правила. Но так, чтобы народ не притеснял, а то повешу, коль будешь как прежний борз.
– Нет, ваше величество, что вы. Я сам из крестьян, продан был за долги борзу, вот дослужился до десятника.
– У меня до наместника дослужился. Показывай, где покои господ.
Артем, сопровождаемый Аргуменом, десятником и пятеркой своих воинов, уверенно вошел во двор. Не обращая внимания на останки стражников, он поднялся по крыльцу и оказался в открытых дверях донжона. Там его встретили трое воинов в броне, которые, стоя плечом к плечу, преграждали путь дальше.
– Сложите оружие, и я оставлю вас в живых, – не теряя спокойствия, произнес Артем. Старший из троицы, не дрогнув, ответил:
– Только через наши трупы, самозванец.
– Как пожелаете, – сказал Артем и без колебаний выпустил огненный шар из амулета.
Громкий взрыв оглушил всех и смел живую преграду. Обгорелые останки старого борза и его сыновей дымились, вызывая отвращение.
– Унесите их на двор, – приказал Артем и продолжил свой путь.
На втором этаже башни, в большом зале, где стоял длинный стол, у окна, прижавшись друг к другу, стояли четыре женщины в нарядных одеждах и четыре служанки. Служанки выступили вперед, прикрывая своих господ.
– Вон отсюда! – прикрикнул Артем, и служанки, вскрикнув, поспешили покинуть зал. Артем подошел к столу, сел и с интересом осмотрел испуганных женщин. – Ты, – указал он на старшую, еще миловидную моложавую женщину, – выйдешь замуж за борза Висмариона. Борз Висмарион, подойди! – позвал Артем седоусого воина. – Возьмешь в жены вдову? – спросил Артем. Он не интересовался желанием женщин. В этом мире никто не спрашивал, чего они хотели. Артем следовал этому правилу.
Висмарион, подправив усы, подбоченился и согласно кивнул:
– Возьму, отчего же не взять?
– Вот и хорошо, – произнес Артем. – Веди себя достойно, – обратился он к женщине, – и ты будешь жить. Ты станешь женой наместника царя, помогай ему в управлении хозяйством, и твои дочери выйдут замуж за знатных озерных юношей. Висмарион, я приглашаю тебя и твою новую жену на свадьбу, не забудь взять с собой и ее дочерей.
Затем он вновь окинул взглядом женщин:
– Вопросы ко мне есть?
– Есть, – затравленно озираясь, с дрожью в голосе произнесла старшая женщина. – Как мои сыновья?
– Пали в битве, борза, скорби. Они защищали отца и замок, пали в честной битве, хотя и глупо. И помни мою доброту, я мог отдать тебя и твоих дочерей своим воинам.
Женщина в страхе прижала руку к горлу и, видимо, только сейчас поняла, какой страшной участи она избежала.
– Не благодари, – снисходительно ответил Артем. – Просто я добр к женщинам. Вдова, распорядись, чтобы меня и моих командиров накормили. Висмарион, закрывай ворота, и пусть твои воины сторожат их, повысь им оплату в два раза. Иди. Аргумен, распредели воинов на ночлег, выставь часовых и приходи сюда. Неела, твои мертвяки пусть пожрут на дороге и ждут. Вроде всё, – произнес Артем, вспоминая, что еще нужно сделать.
Потом он посмотрел на женщин.
– Ты еще здесь? – хмуро спросил он вдову, и та быстро выбежала из зала. Остались три девушки почти одного возраста, лет шестнадцати. «Симпатичные», – подумал Артем, разглядывая их заплаканные, немного опухшие лица. – Вы на ночь ели? – спросил он, и одна, самая старшая и, видимо, самая смелая, тихо ответила:
– Нет, господин, не успели.
– Я ваш новый царь, борзы, сир Артем. Не бойтесь, у вас все будет хорошо, и вы будете богаты и счастливы. На вашу честь никто не покусится. Садитесь, будем ужинать.
Ужин припозднился, но был обильным. Хозяйка тоже села за стол рядом с бывшим десятником и, стараясь не смотреть на него, с трудом глотала пищу. Артем не смотрел на них, и так было понятно, что они пережили только что катастрофу, которая изменила их жизнь, и неизвестно, в какую сторону. И эти женщины, они хорошо понимали, что никто не придет им на помощь, никто не отомстит за убитых мужа и сыновей. Всем Великим Домам безразличны их судьбы, и нужно как-то устраиваться в жизни. И уже к концу ужина вдова взяла себя в руки и выпрямилась. Мельком окинула взглядом седоусого жениха и, видимо, решила, что ее судьба не так уж плоха по сравнению с тем, что могло бы быть. Борза поменяла старого мужа на более молодого, но потеряла сыновей. А их уже не вернешь. Зато она осталась госпожой в замке. Артем видел, как мелькали тени мыслей по ее лицу. Она то хмурилась, то сама себе кивала, соглашаясь со своими мыслями, вздыхала и примирялась с новой судьбой.
– Царь, – обратилась она к Артему, и дрожь в голосе выдавала ее волнение. – Я должна выдержать траур тридцать дней и похоронить мужа и сыновей как положено. Потом я смогу выйти замуж за этого…
– Не этого, – перебил ее Артем. – Это мой личный наместник, самый главный человек здесь после меня. Он имеет право казнить и миловать, захочет – и твои дочери станут ему наложницами, ты этого хочешь?
– Нет, сир, – с трудом произнесла она новый титул Артема. – Не хочу, чтобы и дочери страдали.
– Вот и правильно, относись с уважением к своему будущему мужу. А ты, – Артем погрозил пальцем воину, – будь хорошим мужем и не тряпкой в руках. Узнаю – выгоню.
Воин слегка усмехнулся и посмотрел на поникшую борзу.
– Все исполню, сир, как велено, – произнес он.
– Вот и хорошо, – Артем встал. – Пусть мне покажут мою комнату.
Борза взглянула на старшую дочку и кивком головы подняла ее.
– Митсария покажет вам вашу комнату, сир, – произнесла она.
Артем рассмеялся.