Князья от его пылкой речи рассмеялись.
– Те храмы, которые остались для поклонения Илю, – продолжил Артам, – передайте служителям культа Мары и Иехиль. Одни будут лечить вас, другие – проводить обряд упокоения. И люди сами решат, ходить в храмы или нет. Чтобы избежать перекоса в верованиях, поставьте в храмах жертвенники гремлунам. Пусть люди, если захотят, обращаются с просьбами и к ним. Так мы сохраним равновесие между верованиями в богов. Богов много, и они ревнивы. Так уважим всех, – и он весело рассмеялся, закончив совет фразой, слышанной от Артема: – Хорошо то, что хорошо заканчивается…
* * *
Известие о смуте в княжестве поразило Озерную жемчужину, словно зловещая тень, внезапно упавшая на безмятежный рассвет. Это произошло ночью, когда дикари, обитавшие в слободе левого крыла города, подожгли главный храм Иля – святилище, где раньше горел огонь Славы хранителя. Жрец, пытавшийся остановить их, был убит, и его дух, не находя покоя, скорбно блуждал среди теней, наблюдая за пожаром. Его бог не пришел и не спас его. А озверевшие жители ликовали и выкрикивали воинственные кличи. Их было немного, но остальные жители в страхе сидели по домам и ничего не предпринимали, чтобы остановить разгул смерти и разрушений.
Стражники ударили в набат, и над городом разнеслись тревожные звуки колокола, словно предупреждение о надвигающейся буре.
Мила, проснувшись, вскочила с постели, ее сердце билось учащенно, а в глазах ожил страх. Она громко позвала служанку, которая дежурила у входа в ее комнату. Та вбежала бледная и растерянная.
– Что случилось? – спросила Мила.
Служанка, дрожа, ответила, что не знает. Отстранив ее, в комнату вошел капитан Воржек, его лицо было мрачным и озабоченным. На нем лежала печать растерянности. Сердце Милы тревожно сжалось: что могло случиться, что их капитан потерял уверенность?
– Мятеж, леди Мила, – произнес он, и его голос звучал обреченно и глухо. – Дикари взбунтовались и сожгли храм Иля. Убили его жреца. Они заперлись у себя и никого не впускают. Угрожают расправой всем последователям хранителя.
Мила начала спешно собираться. Не обращая внимания на капитана, натянула на себя штаны, вытащенные из шкафа, рубаху заправила в штаны. Затем, успокоившись, она начала отдавать приказы: поднять по тревоге дружину, отправить дикарям парламентера, узнать, кто их взбаламутил.
– Я думаю, это одержимая демоном, леди Мила, – ответил Воржек. – Мы ее так и не нашли.
– Иди, выполняй приказ, – махнула рукой Мила и, посмотрев на служанку, приказала: – Ты тоже иди.
Оставшись одна, Мила обратилась к своей богине, и та неожиданно быстро откликнулась. Она появилась в спальне Милы. В ней что-то изменилось. Ее облик теперь был величественным и загадочным, как сама ночь. Не испытывая недовольства, она спросила:
– Зачем звала?
– У нас мятеж, – ответила Мила, ее голос дрожал от волнения.
– Я знаю, – ответила Мара. – Но это не мятеж против вас, это против Иля-хранителя. Мальчишка попался в ловушку демонов и решил откупиться жизнями тысячи тифлингов. Вот они и бунтуют. Потерпи, и скоро все уляжется. Моя сестра уже занимается этим вопросом.
– А что делать с дикарями? – спросила Мила.
– А что с ними делать? Казни самых буйных, помилуй остальных, и все это благосклонно примут, – ответила богиня, ее голос был мягким, но в нем слышалась сталь.
– В слободе, где живут дикари, прячется одержимая…
– Я знаю, – перебила ее Мара. – Что ты хочешь от меня? Узнать, кто это? Когда приедет Артам, спроси его, он сможет ее найти. И еще. Артем просил, чтобы я отдала тебя Артаму. Артам согласился. А ты что скажешь?
– Я тоже согласна, – ответила она.
– А как же любовь? – улыбнулась богиня.
– Потом придет, – ответила женщина, ее голос был уверенным и твердым.
– Ты прагматична, моя жрица, – произнесла Мара. – Это хорошо. Ты не сентиментальна и знаешь, чего хочешь. Мы ограничим влияние Иля на вас с Артамом. Живите и властвуйте. Мои тифлинги сейчас противостоят бунтарям. К ним приходят другие, так что не бойся.
Богиня скрылась, оставив Милу в раздумьях. Ее жизнь вошла в нужное русло. Бунт в слободе больше не беспокоил. Она узнала свое будущее, и оно вознесло ее на самую вершину. Сердце женщины сладостно заныло. Она станет женой великого князя Артама и будет править всем Озерным княжеством. Ей не придется быть второй женой, уступая первенство дикарке за рекой. Окончательно успокоившись, она вооружилась амулетами, надела меховую жилетку и вышла в зал, где собрались придворные.
– Успокойтесь, господа, – твердо произнесла Мила, заметив их взволнованные лица. – Это религиозные недоразумения. Боги разбираются между собой, нам надо лишь быть твердыми и не наломать дров. Где капитан Воржек? – спросила она стражника на часах у дверей зала.
– Он собирает дружину во дворе и ополчение крестьян, – ответил стражник.
– Пусть занимается, я пойду на стену, – произнесла она и направилась прочь из зала.
– Мы с вами, леди Мила, – тут же воскликнул сэр Арчибальд.
– Благодарю вас, сэр, но там вам нечего делать, и вы все же не воин. У вас другие дела, – произнесла Мила с легкой усмешкой, глядя на свою бывшую соперницу, леди Ирену. Которая была бледна и близка к обмороку. Мила не отказала себе в удовольствии уколоть женщину. – Помогите леди Ирене, иначе она сомлеет.
Затем с достоинством, как настоящая царица, покинула зал.
Глава 12
Заречные горы. Царство эхейцев. Замок Эгемона
Утром Артем проснулся в хорошем настроении. Ночь прошла в страстных объятиях, и молодая женщина, истосковавшаяся по мужской ласке, не сдерживала своих чувств. Она отдалась ему с готовностью и жаждой, и только позже Артем понял почему.
Его признали царем, и ночь, проведенная с ним, возвышала эту женщину и обеспечивала защиту для ее рода. А что еще нужно беззащитным женщинам в трудные времена?
За завтраком Артем заметил, как светились радостью глаза женщины и ее матери. Он осознал, что и вдова не отказала себе в удовольствии разделить ночь с новым наместником.
«Так даже лучше», – подумал Артем. И, взглянув на командира своей дружины, неожиданно спросил:
– А что, Аргумен, ты хочешь быть командиром личной царской стражи?
– Конечно хочу, сир, – ответил тот, с радостью вертясь на стуле. – О чем речь? С гордостью буду служить вам!
– Будешь. – И тут же спросил: – А не хочешь ли ты взять в жены борзу Митсарию?
Аргумен подкрутил лихой ус (бороду горцы не отпускали), посмотрел на смутившуюся женщину и подмигнул ей. Та опустила глаза в стол.
– Если борза не против, то я только за, – ответил он. – Я не бедный.
– А ты, Митсария, хочешь выйти замуж за командира личной стражи царя?
Не поднимая глаз, женщина тихо произнесла:
– Хочу, сир.
– Вот и ладно, сыграем свадьбу вместе с моей, от меня щедрые подарки. – И вспомнив о гибели ее отца, запоздало спросил: – Тебе надо хранить траур, как матери?
– Нет, – покачала головой молодая женщина, а глаза ее сестер загорелись ревностью.
– А вы, девицы, – произнес Артем, – вместе с Митсарией будете у царицы фрейлинами, то есть подружками, компаньонками. Вам тоже будет хорошо, выдам замуж за озерных женихов.
Теперь за столом царило оживление, а не скорбь и уныние. И Артем понял причину такой перемены. Как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло. Жизнь всегда побеждает смерть.
После завтрака Артем и его дружина выдвинулись дальше. Над башней крепости развевался стяг царя эхейского.
– Куда теперь? – спросил Аргумен.
– Да вот думаю, – ответил Артем. – Или на восток к следующему великому роду, или на запад к крепости Эгемона…
– Лучше к крепости Эгемона, сир, там казна борзы и командир стражи – мой сводный брат, нам откроют ворота, если вы примете его на службу.
– О чем речь? Пусть принесет присягу, и я приму его на службу. Аргумен, идем на запад. Потом на восток.
И снова жизнь преподнесла Артему новые неожиданности. По дороге к крепости, до которой было два дня пути, разведчики встретили разъезд горцев-эхейцев. Десяток всадников, увидев разведчиков, погнался за ними и попал в засаду. В короткой сече их порубили воины дружины. Осталось только трое раненых.
– Кто вы? – спросил Артем. – Откуда идете?
Взгляд пленных был насмешлив. Но Аргумен попросил время поговорить с ними. Отряд ушел дальше, а Аргумен остался с пленниками. Вскоре он вернулся.
– Беда, сир, – мрачно произнес Аргумен. – Пленники сказали, что пять племен, узнав о раздоре в царстве, собрали мужчин и пошли набегом на долину. Сейчас они осаждают крепость борза Эгемона и могут ее взять приступом, это они умеют.
– Сколько всего воинов у противника? – уточнил Артем.
– Пять сотен, сир, они хорошие воины, не трусы. Жизнь в горах закалила наш народ, а невзгоды вскормили бесстрашных воинов, мы исконные скотоводы и воины.
– Я это понимаю, Аргумен. Но у меня ручной дракон, посмотрим, что скажут вожди племен.
Он позвал Свада и Степана. Оба сонные вылезли из сумки. Артем стал разглядывать подросшего дракончика, тот развивался и становился на вид крепче, чем ранее.
– Степа, – спросил Артем, – ты же говорил, что будешь рисунком на моей спине, а сам сидишь в сумке…
– Ну ты и сказал, – зевнул дракончик. – Я пошутил, не надо верить всему, что говорят, Старший.
А гремлун радостно рассмеялся:
– Я же тебе, красножопый, говорил, что он доверчив, как ребенок. Хи-хи-хи. – Артем снисходительно отпустил ему в лоб щелбан и уже строгим голосом произнес:
– Значит так, авиация, у вас новый боевой приказ: лететь по следам коней на запад и добраться до крепости, окруженной врагами. Врага осыпать огненными бомбами и заставить отступить. Свад – стрелок, Степа – носитель.
– Чего носитель? – не понял дракончик, слушая Артема с открытой пастью и изумлением в глазах.
– Носитель Свада, он старший в вашей двойке.