«Так вот кто поднял горцев на войну», – подумал Артем и спикировал сверху на орущих от ужаса горцев. Его грозный рык стал последней каплей в противостоянии с горцами, и они, лишившись предводителей, что управляли их волей, растерялись. Демоническое наваждение прошло, а вид огромного дракона поверг их в ужас. С отчаянными воплями они бросились прочь от крепости в горы, откуда пришли, они разбегались в разные стороны и сверху выглядели как муравьи, спешащие по своим делам. С полсотни их побежало вниз по дороге, но они были встречены залпами боевых заклятий из амулетов дружинников – до них не добрался ни один горец. Все плато пред крепостью было усеяно телами убитых и раненых. Артем, летая, сверху насчитал их не меньше сотни. Дружина подхлестнула коней и направилась к крепости.
В небе над крепостью Эгемона разгорался рассвет, словно новое начало другой жизни. Артем в облике небесного дракона парил над разрушенным лагерем горцев, его глаза были полны торжества и силы. Сердце его переполнял восторг победы, и он был готов издать клич победителя, чтобы возвестить о своем триумфе и бросить вызов всем, кто претендовал на власть. Не в силах сдержать эмоции, он издал пронзительный крик, который разнесся по округе, как предвестник грядущих больших событий. Затем спикировал и сел на крышу башни замка Эгемона. На него со страхом и внутренним трепетом смотрели защитники.
Вызов был брошен, и Артем осознал, что теперь его судьба будет решаться в поединке. Он не мог упрекнуть себя за поспешность и опрометчивость. В душе дракона не было страха и не возникало желания уклониться от схватки. Жажда неограниченной власти и стремление попирать своих противников, испытать радость победы над их костями – вот что составляло смысл жизни любого дракона.
Лишь малая часть его существа, оставшаяся человеком, испытывала страх перед неизбежным, но смиренно ждала своей участи. И вот расплата пришла: огромный осьминог обхватил его своими щупальцами и потащил ввысь. Он вновь оказался в хаосе первородных энергий. Запал схватки угас, оставив лишь горькое чувство сожаления о том, что не все в жизни успел сделать. Но он успокаивал себя мыслью, что Артам еще сможет завершить начатое.
Сильный порыв ветра и капли дождя смыли из его головы мысли, и осьминог разжал щупальца, бросив Артема. Он упал на скалу. Осмотревшись, увидел огромную темную пещеру. Вокруг него простиралось безбрежное небо с редкими облаками. Он находился на огромной высоте, внизу плыли густые облака, а его самого окутывало облако, охлаждавшее кожу каплями воды.
Артем не чувствовал холода, но ощущал сильные порывы ветра, которые разметали его волосы и залепили глаза. Убрав прядь с лица, он увидел, как из пещеры с негромким ворчанием вылезает существо, похожее на ящерицу с крыльями и длинной тонкой шеей. Из темноты пещеры показалась большая зубастая голова, из пасти высунулся раздвоенный язык и заметался перед мордой. Затем у твари открылись глаза, наполненные лютой злобой.
Артем сам не понял, как прикрылся пеленой марева, но он успел подсознательно среагировать на атаку твари. Густо-зеленый плевок ударил в преграду, зашипел, и магическая аура Артема просела. Интуитивно понимая, что нужно делать, Артем сместился в сторону и убрал пелену, пожирающую его магический запас. Следующий плевок пришелся в воздух в том месте, где стоял Артем. И воздух сотряс обожженный рев.
Артем пребывал в человеческом теле, но имел драконью ауру. Также интуитивно он понимал, что принимать облик дракона рано. Он отпрыгнул за скальный выступ и начал создавать пилу резонатора. Крылатая тварь возмущенно заревела и с шумом полезла из пещеры в поисках исчезнувшего противника, а над головой Артема появился Степа с седоком на спине.
Степа взмыл вверх и, увидев противника Артема, отчаянно взвыл, извернулся, сделав кульбит, и полетел вниз, прячась в облаках. Гремлун свалился под ноги Артема и сбил ему завершение атакующего умения. Голова ящерицы показалась над скалой. Артем, не раздумывая, схватил Свада и тоже сиганул вниз. Он ощутил свободное падение, и его сердце радостно затрепыхалось. Свад издал громкий вой ужаса и вцепился ему в руку. Скоро рука превратилась в крыло, и Артем, сложив крылья, стремительно полетел вниз. Его глаза видели на триста шестьдесят градусов, и он увидел, как порыв ветра сорвал Свада с крыла, и тот, кувыркаясь, полетел к подножью горы. Но Артем был быстрее: набрав скорость, он расправил крылья и резко по дуге взмыл вверх.
Тяжесть, возникшая при перестроении, почти лишила его сознания, кости крыльев трещали от непомерной нагрузки, он застонал. Казалось, сейчас ему оторвет крылья. Но уже через пару секунд ему стало легче. Он пролетел мимо падающего Свада, ухватил его когтями и вылетел из облаков навстречу сопернику. Тот не ожидал встречи и проскочил мимо него вниз. Артем развернулся и ударом хвоста достал крылатую ящерицу, удар пришелся в шею и нанес рану. Теперь Артем был сверху и атаковал дракона.
Ящерица не так хорошо владела полетом, она заметалась, пытаясь уйти от столкновения, но Артем легко повторял за ней маневры и даже предугадывал направление ее движения. Он приблизился и выплюнул облако льдинок, ящерица покрылась ледяной коркой, движения ее замедлились, и Артем, вновь сложив крылья, пошел на таран. Но перед столкновением ящерица неожиданно быстро извернулась и встретила налетающего Артема животом и лапами с острыми когтями. Несмотря на это, Артем не изменил курс и врезался в брюхо ящерицы. Когти противника располосовали его чешуйчатую броню, и кроме этого, Артем почувствовал, что тело его немеет.
Он с трудом отвалил от кувыркающейся твари и, взмахнув крыльями, стал падать. С ужасом он понял, что парализован, расправленные крылья не давали ему быстро снижаться, и он планировал. Подлетел Степа и заглянул ему в глаза.
– Забери Свада, – прохрипел Артем, и дракончик выхватил из онемевших когтей полузадушенного гремлуна и ушел в сторону.
Артем выскочил на пространство без туч, впереди виднелось море и скалы, далеко вдающиеся в бирюзовую воду. Артем с трудом подправил полет и полетел к спасительной водной стихии. Глянув вверх, он в огне увидел, как внизу крутился раненый противник и подгадывал время для атаки.
«Ах так!» – подумал Артем и принял облик человека. Теперь он падал как солдатик, ногами вниз, и ящерица, нацеленная на добивание врага, пролетела мимо, словно пуля. Артем успел заметить растерянность в больших глазах ящерицы.
«Виверна», – пришло к нему осознание. Артем снова стал ледяным драконом и, опережая виверну, полетел, планируя, к морю. Раненая виверна отставала и не могла его догнать. Пару раз она плюнула, не достала до ледяного дракона и стала настойчиво преследовать обездвиженного противника. Следуя за ним по пятам, она готовилась напасть. Когда брызги морской волны стали попадать на кожу, Артем принял образ водяного дракона и, рухнув в воду, погрузился на глубину. Мимо пролетела виверна и возмущенно заревела. Он опускался ниже и ниже и сквозь толщу воды увидел носившуюся над водой большую тень.
«Получила, вонючая ящерица», – мысленно усмехнулся Артем и ощутил радость от встречи с родной стихией. Еще не упав на дно, он включил умение исцеления, и его тело покрылось множеством болезненных уколов. Артем стоически терпел и продумывал свою тактику сражения.
Значит, виверна плюется ядом, он тоже это умеет делать, и еще она при схватке один на один обездвиживает противника, впрыскивая в него паралитический яд. Близко к этой твари подходить нельзя. Но, с другой стороны, как ее победить? Может, она тоже умеет исцеляться. Дракон-виверна больше него и физически сильнее, но он более быстр и ловок, вот это и нужно использовать. Навязать бой в небесах и оплевать тварь ядом, а там посмотреть, что из этого выйдет.
Боль от укусов прошла, и Артем шевельнул хвостом, он уже чувствовал свое тело, и умение исцеления нейтрализовало яд виверны. Правда, его магический запас значительно просел. Он осторожно вильнул хвостом, поднялся к поверхности и снова увидел летящую над водой тварь. Артем приготовился, сжался как пружина, и когда виверна оказалась в поле его зрения, распрямился в мощном прыжке.
Водяной дракон взметнулся из пучин вод, словно молния, и его мощные челюсти впились в брюхо виверны, разрывая его на части. Виверна взревела от внезапной боли, и ее когтистые лапы обрушились на голову дракона. Артем ощутил, как его тело сковало оцепенение. Он выпустил виверну и, сжав ее плоть в зубах, начал погружаться в бездну. На ходу проглотив кусок мяса, он почувствовал прилив сил. Достигнув дна, Артем принялся залечивать раны и снимать оцепенение. Когда он полностью восстановился, то понял, что его поджидала неприятность – магический запас практически иссяк. Теперь решало, кто быстрее сдастся и падет.
Водяной дракон поднялся на поверхность, подпрыгнул, ударил хвостом по волнам и превратился в ледяного дракона. Его синие крылья, сверкающие на солнце, мощно взмахнули, и он начал подниматься вверх, нарезая круги в поисках соперника. Он обнаружил его на скале у входа в пещеру. Виверна была измотана и, истекая кровью, тяжело дышала. Но увидев ледяного дракона, она заворчала, собрала последние силы и подползла к краю скалы. У обоих уже не осталось магических сил, но сдаваться дракон-виверна не желал. Он оттолкнулся и, расправив крылья, устремился к земле.
Артем не медлил. Он нырнул следом, упал на виверну сверху и тут неожиданно для себя превратился в человека. Его руки остались дланями дракона, и он ухватил крылья виверны, рванув их на себя. Одно крыло оторвалось, и они начали падать в пропасть. У земли Артем собрал крупицы драконьей магии и принял облик небесного дракона. На остатках магии спланировал на камни. Виверна рухнула рядом. Артем уже был в облике человека и поднимался с земли, когда виверна начала таять, превращаясь в облако дыма.
Из клубов дыма, неслышно, как тень, возникло человекоподобное существо. Вскоре рядом с изумленным Артемом предстал клыкастый гигант, орк из древних сказок. В его левой руке блестел топор с кремниевым лезвием, правая рука безжизненно свисала, а на животе зияла рана. Но орк лишь оскалился и прорычал: