– С огромной охотой, сир. – Он уже слышал, как Артема называли другие.
В ауре старика не было лукавства или измены, он действительно хотел служить и приносить пользу. Он знал себе цену и должностью был доволен. Еще Артем понял, что Эгемон разбирался в людях и подбирал умелых слуг и командиров. Расставляя их на места, он учитывал их личностные и деловые качества.
«Как столько противоречивых качеств умещалось в одном человеке?» – с удивлением подумал Артем и вынужден был признать, что если бы не он, Артем, Эгемон мог стать царем-реформатором в заречном царстве. Но Эгемону не повезло, он слишком зарвался и посчитал себя неуязвимым, а Артема – приверженцем идиотских правил чести. За что, в общем-то, и поплатился. Но одно положительное качество Артем оценил в Эгемоне: он не продался демонам, а мог…
«Будь не столь самоуверен и нагл, мог бы стать хорошим помощником в делах», – подумал Артем. Быть вторым после царя – это тоже хорошо, но он решил все поставить на захват царства… Теперь вот гниет в общей яме.
– Дальше библиотека, – с гордостью сообщил управитель. Они прошли в комнату, и Артем увидел полки с книгами: одни с магическими науками, другие – летописи, а одна книга лежала развернутой на подставке. Здесь тоже был магический светильник, и Гарстромар включил его. Артем подошел к книге и машинально стал читать. То, что он читал, захватило его с первых строк…
«Далеко на востоке возвышается гора, известная как Вершина мира или Обитель богов. Все было спокойно в мире, пока в глубоких пещерах у подножия этой горы не появился провал, который вел в нижний мир, населенный демонами. В этой пещере жили отшельники, которые ушли от магов и стали заниматься магическими изысканиями. Они открыли портал в нижний мир, желая быть владыками демонов и с их помощью покорить мир. Но демоны оказались хитрыми мастерами обманов. Они уверили магов в своей преданности и начали выходить на поверхность, вселяться в жителей гор и захватывать их земли, действуя тайно на протяжении многих столетий. С помощью одержимых они убили магов и стали хозяевами горы. Постепенно они сеяли рознь и ненависть среди живущих в горах людей. Жителей долин натравили на жителей гор, и между ними началась долгая и изнурительная война, унесшая тысячи жизней и погрузившая всех людей этого места в дикость.
Но однажды в этих горах появился дракон, и демоны узнали о его приходе. Они подняли племена на борьбу с ним, планируя по пути уничтожить все живое. Орды диких горцев, одетых в одежды из овечьих шкур, сильных и бесстрашных воинов, устремились в долину. Их жестокость и беспощадность были настолько велики, что казалось, ничто не может противостоять им.
Тогда дракон, обитавший на западе в темных чащах западных отрогов, вышел им навстречу. С высоты своего полета он окинул взором неисчислимые полчища горцев и понял, что необходимо найти их предводителя. Он нашел тех, кто вел горцев на убийство всего живого, и сразился с ними. Дракон поразил четырех демонологов и убил сотню горцев, в то время как остальные, устрашенные, потеряли мужество и вернулись в горы.
Однако к дракону пришла забытая богиня этих мест и рассказала ему, что источник зла находится у подножия горы, Обители богов. Она поведала, как демоны свергли богов, живших там, отвратив людей от поклонения им, потому что боги забыли свое предназначение и упивались властью над смертными. Они проводили дни в праздности и пирах, забирали красивых женщин среди людей и делали их своими наложницами. Им было все равно на судьбы мира, и они были наказаны провидением. Вместо них пришли демоны, которые показали горцам ложные чудеса, обманув простодушных людей. Они ввели кровавый культ жертвоприношений и за это давали своим вождям силу и власть. Самые жестокие и хитрые стали демонологами и управляли обманутыми горцами от имени новых богов.
Богиня просила дракона помочь ей очистить эти места от демонов, и, поразмыслив, дракон согласился. Он вышел на бой с демонами, но те предложили ему союз в борьбе за власть, и дракон принял его. Мир был поделен: дракону достались земли, где правили короли, а демонам – дикие земли. Богиню, что просила помощи, совращенные демонами служители ее культа приковали к жертвеннику и погрузили в забвение. Такова участь всех, кто доверится драконам и демонам. Мир постепенно погрузился в кровавую дикость, где стали править обманы, коварство и ложь. Мудрый прочитает и поразмыслит, а глупому не дано понять сию мудрость».
Артем, оторвавшись от чтения, перевернул книгу, чтобы прочитать название.
– «Книга сокровенных сказаний», – прочитал он. – Интересно, – спросил он, – откуда у Эгемона такая библиотека?
Управляющий, с почтением склонив голову, ответил:
– Часть книг осталась от магов, что тут жили и ушли. Светильники тоже от них. Остальное он собирал по крупицам, сир, покупал у горцев и привозил сюда. Выкупал у великих родов, разграбил царскую библиотеку. К сожалению, а может быть к счастью, у него не было магов, способных обучаться магическим наукам. Он их терпеть не мог и боялся. Но эту книгу он читал часто и говорил, что знает свое предназначение. Однако, – как добавил старик с изрядной долей скепсиса, – видимо, не до конца осознавал его.
– А что это за предназначение? – уточнил Артем.
– Кто знает, сир, это скрыто во мраке тайны. Борз Эгемон был скрытным и подозрительным… а также, сир, очень жестоким. Наказывал за любую провинность. Девушки от него просто стонали.
– А ты? – спросил Артем.
– Я тоже, – вздохнул старик. – Но куда было деваться? Некуда было идти, жил как в темнице…
– У тебя есть жена? – поинтересовался Артем.
– Была, да померла, сир, не выдержала. Она была горянкой, из-за речки. Когда я был молод, я ходил в походы с молодым царем, которого убил Эгемон. Там меня заметил Эгемон – я был лихим бойцом и проворным. Он тоже. Где хитростью брал, где обманом. Не страшился лезть в гущу боя. Умел с князьями договориться… М-да. От всех брал…
– Ну, ясно, что ничего не ясно. Возьму-ка я эту книгу, почитаю на досуге, – решил Артем.
– Конечно, берите, сир, но могу ли я дать вам совет? – спросил управляющий.
– Можешь, – разрешил Артем, с интересом посмотрев на старика.
Гарстромар предложил:
– Надо казну и все ценное отсюда перевезти в замок царя. Здесь неспокойно – я думаю, одержимые еще придут.
Артем кивнул:
– Ты прав. Дай команду от моего имени собирать все ценное. Сколько потребуется бойцов для охраны обоза?
– Десятка хватит. До замка царя три дня ходу, доберемся. Аргумен сказал, что род михейцев теперь вам служит. Так что дорога спокойная.
– Не скажи, у замка царя отряды недовольных родов бродят, нападают, жгут поселки, – возразил Артем старику. – Но там моя дружина их гоняет. Ты их встретишь. Главный у них Хойскар, ты передашь ему мою записку, он поможет, – заверил Артем.
– Вот и хорошо, – ответил старик. – Так я пойду, распоряжусь?
– Иди, – отпустил управляющего Артем и вслед спросил: – Кого за себя тут оставишь?
– Марфу, – ответил старик, – ключницу.
– Тебе видней. Можешь идти, – разрешил Артем. Он поднялся в покои хозяина и заперся в кабинете, пытаясь разобраться в своих мыслях.
Прочитанное им почти полностью совпадало с тем, что он уже сделал, и описывало дракона-хранителя, который тоже появился в этих местах, но не стал сражаться с демонами.
Почему? Это было важно понять, но у Артема не было зацепки. Он многого не знал, но понимал, что погорячился, когда говорил, что завоюет эту землю силой. Хранитель не стал тратить силы на войну с демонами, он пошел другим путем.
«И что? – задался вопросом Артем. – Он больше не вызывал на бой других драконов? Его не вызвали? Как это может быть?» Вопрос был важным, и ему необходимо было найти на него ответ. «Может, Нарна подскажет?» – подумал Артем и решил связаться с ней. Он принял образ дракона и мысленно позвал богиню. Интуитивно он понимал, что она услышит его зов. И она услышала. Появившись почти сразу, она с улыбкой обратилась к нему:
– Соскучился, мой герой? Прошел рубеж и выжил в битве с драконом.
– Выжил, – кивнул Артем. – Присядешь?
– Может быть, у меня? Тебя ждет бассейн и мои ласки.
– А без них нельзя? – с явной неохотой спросил Артем.
– В тебе сейчас кто говорит: дракон или человек? – рассмеялась богиня. Артем скривился.
– А что, это важно? – спросил он.
– Это важно для тебя – кем ты себя ощущаешь. Я понимаю, что, будучи смертным человеком, ты часто думаешь как короткоживущий и считаешь, что, соединяясь со мной, изменяешь своей невесте. Но это лишь обман человеческого сознания, дракон выше этого…
– Ага, – перебил ее Артем, – и поэтому ты позвала хранителя помочь тебе, а он заключил сделку с демонами и заточил тебя. Как ты думаешь, будь он более человечен, он поступил бы так?
Нарна увидела книгу в его руках, подошла ближе, взяла ее и прочитала:
– «Книга сокровенных сказаний». Не знала, что такая есть. И что, там описаны эти события?
– Да, – кивнул Артем.
– Все равно пошли ко мне, там поговорим.
Она взяла его за крыло, и они очутились в ее покоях. Артем принял облик человека и пошел рядом с Нарной.
– Видишь ли, мой герой, – задумчиво произнесла Нарна, – мы, боги, несовершенны и находимся на ступень ниже драконов. Нам не суждено ими стать. Драконы появляются из людей, таких как ты. Почему так происходит, я не знаю. Естественно, каждый бог стремится заручиться поддержкой дракона. Но приходит время, и дракон осознает свою силу и власть, и тогда он убирает соперников. Сам понимаешь, он не терпит конкурентов.
– А как же демоны? – не поверил ей Артем.
– Демоны не правят этим местом, они сюда приходят за добычей. Маги-отступники, которые нарушили запрет, стали демонопоклонниками и открыли вход в бездну. Они надеялись с их помощью подчинить Дракона. А Дракон пошел на сделку с демонами – он понимал, что победить их не сможет, так зачем тратить силы и открываться соперникам?