– Князь, с тобой все в порядке? – закричал разведчик казаков. – Мы вот переселяемся.
Артем подошел ближе.
– Князь, Артам с вами? – спросил он.
– Да, внизу разгружается с кораблей, а мы впереди идем. Так у тебя, князь, все в порядке? Где твои воины?
– Дома остались, я один гуляю, – улыбнулся Артем. – Отправь быстрого гонца к Артаму. Пусть передаст, что я жду его тут, в пещере.
– Ага, князь, я сам сгоняю, – и Грунь, оставив коня товарищу, ловко избегая падения на скользком спуске, побежал по дорожке вниз. Артем зашел в пещеру, включил печь, расстелил медвежью шкуру и стал ждать.
* * *
Артам, не в силах забыть о своих тревогах, не вернулся в город Мертвых, а направился в ставшую родной Озерную жемчужину. Страсти по неожиданному бунту против культа Иля еще не угасли, и все на Озерах оживленно обсуждали это событие. Озерная жемчужина встретила Артама необычной тишиной и зловещими виселицами у ворот города. Десяток дикарей висели на них, вызывая гнетущее настроение. Артам, поравнявшись со стражниками, приказал снять тела и больше не вешать их на воротах. Мрачно оглядев казненных, он прошел во внутренний двор, где его встретили Мила и Воржек.
– Что здесь произошло? – спросил Артам.
– Слобода, где жили дикари, восстала, – ответил Воржек. – Повесили жреца и сожгли храм. Но бунтовали сутки, потом сдались. Для острастки остальных повесили самых буйных.
– Это я распорядилась, – быстро добавила Мила, и Артам, взглянув на нее, кивнул. Они пошли втроем дальше, до входа во двор замка.
– Везде были беспорядки, – сообщил Артам. – Иль оплошал, был пойман демонами и хотел расплатиться своими тифлингами, а они ответили бунтом, так что люди не виноваты.
– Как не виноваты? Не все же поддались сумасшествию, – ответила Мила. – А ты откуда знаешь, что произошло?
– Сам видел, – ответил Артам. – В Мертвом городе. Туда демоны имеют проход. И Мара была, кое-что рассказала.
– Она у меня тоже была, – радостно улыбаясь, произнесла Мила. – Сказала, что мы можем пожениться. – И с невысказанным вопросом в глазах посмотрела на Артама.
– Да, я знаю, – кивнул Артам. – После свадьбы Артема сыграем нашу.
Мила прямо расцвела. И прижалась к руке Артама.
– Меня на их свадьбу возьмешь? – спросила она.
– Нет, останешься тут за правительницу.
Мила кивнула.
– А знаешь, – произнесла она, – я и не хотела ехать. – В ее словах проскользнула ревность и неискренность. Артам равнодушно вновь кивнул.
– Завтра отправляюсь за реку, – произнес он. – Подготовь шкатулку с драгоценностями, одаривать буду молодых.
– Я уже все приготовила: и драгоценности, и одежду – нашили молодым, им понравится, – засуетилась Мила. – Возьми с собой Ирену, она хочет быть рядом с Хойскаром.
Артам подумал и, как всегда, кивнул.
– Что-то ты не очень многословный, – заметила Мила.
– Думаю, – ответил Артам.
– О чем?
– О будущем. В Мертвом городе не все так просто, как я думал, и нежить, и демоны… Один даже напал на меня, еле отбился.
– Так не лезь туда, – посоветовала Мила, помогая ему снять полушубок. Поднесла бокал горячего вина. – Пей, согреешься. А город оставь Артему, ты же ему его подарил, пусть он и думает, что с ним делать.
– Понимаю, но вот тут чувствую, – Артам ударил себя в грудь, – что это ненормально. Что-то непонятное стало происходить в городе, такого раньше не было, оттуда нам исходит угроза. Хотелось бы разобраться. Может, спросишь у Мары?
– А что спросить-то? – не поняла его Мила.
– Про демонов, что они делают тут?
– Ладно, спрошу, – недоуменно глядя на Артама, ответила Мила. – Обедать будешь?
– Да, но в библиотеке, не хочу сейчас на людях показываться.
– Я прикажу, и еду принесут туда. А придворных ты будешь брать с собой за реку? Они готовятся.
– Возьму, – махнул рукой Артам.
– И еще, Артам, мы не нашли ведьму, одержимую демоном, а Мара, когда я обратилась к ней, сказала, что ты должен ее сам найти.
Артам, подумав, неохотно ответил:
– Ее знает мальчик Гервент, как он?
– Он? Замечательно, как подменили, услужливый. Из библиотеки не вылезает, учится. Мне иногда помогает. Так он знает ведьму?
– Да, но открыто показывать ее ему нельзя, демон может бед натворить. Сделаем это тайно, когда я вернусь.
– Ладно, это я поняла. Баню топить? – спросила Мила.
– Нет, я у Хойскара в бане был, – ответил Артам.
Он черным ходом спустился в подвал и прошел к книгам по демонологии. Стоя перед полкой, он размышлял, что может притягивать демонов к городу и как они там появляются. Не решив, что взять и прочитать, он перешел к следующей полке и нашел книгу «Запретная магия».
Он к этой полке раньше внимания не проявлял, тут были отчеты, летописи и книги, не касающиеся магии. Материалы по рудному делу и все такое прочее. Он взял тонкую книгу в кожаной обложке и с первой страницы понял, что это про то, как опасно заниматься вызовом демонов. В книге демонам давалась исчерпывающая характеристика: что они лукавы, обманщики и воры, сильны в обманах и используют людей, чтобы продвигать свои цели. Среди людей они ищут тех, кто погряз в грехах, и играя на их страстях, уводят их под закон проклятия.
«Надо же, – подумал Артам, – и такой закон есть?» Этих людей, говорилось в книге, они сначала обманывают и подводят под закон, а потом забирают к себе на вечные муки. Муки грешников являются для них источником демонической магии. Дальше описывалось, что происходит в Преисподней с грешниками. Артем даже передернулся от отвращения. Прочитав всю книгу в двадцать листов, он понял, что проход демонам открывают люди в погоне за властью, для этого существует ритуал, который не был описан в книге. А открытый людьми портал демоны охраняют, как что-то очень важное. А вот что делать, чтобы закрыть портал, там сказано не было.
Отложив книгу, Артам принялся за обед. Он ел и думал – демоны тут неслучайно, их кто-то пустил, и он примерно представлял кто. Маги. Те, кто не успокоился и хотел большей власти. Только где этот портал? В городе Мертвых он такого портала не видел. Портал с ангелом вел в мир Артема. Значит, он в другом месте. Стоит заглянуть в книгу «Сокровенных знаний», может, там он найдет ответ.
Душу Артама терзали смутные тревоги. Они как тени облаков, закрывающие светило, налетали тревожными мыслями и кружились в голове, не давая покоя, не принося ответов, и только страшили в преддверии чего-то неизвестного и гнетущего. От Артама, как от хозяина Озер, зависело многое – и жизни, и мир среди подданных, а он не знал, к чему готовиться и что предпринять. Артам стал мерить библиотеку шагами, склоняясь к мысли спросить совет у Иля… И вдруг до него дошло: это не его мысли, это кто-то подводит его к идее обратиться к хранителю Озер, кто-то чужой осторожно, но непрерывно толкает его к этому. Получив откровение, Артам остановился, и давление на сознание прошло. Он уже не ощущал тревоги, и чувства его не метались в страхе перед будущим. Он мысленно усмехнулся: ну надо же, как на человека воздействуют боги, они заставляют его принять нужное им решение.
Кольцо, подаренное его Розой, обрело тепло на руке Артама, словно сама суженая шептала ему о свободе разума. Теперь мысли текли свободно, и он с благодарностью вспомнил гремлунку, чей образ все ярче разгорался в его сердце. Он скучал по ней, но она просила пока ее не тревожить.
Решив заняться делами, Артам достал древнюю книгу «Сокровенных знаний» и магическую шапку-корону архимага. Водрузив корону на голову, он положил книгу перед собой, готовясь погрузиться в ее тайны. Но не успел он начать чтение, как перед ним возник хмурый и осунувшийся, как узник из подземелья, хранитель Иль.
– Колдуешь, твое колдунство? – насмешливо спросил он, садясь на стул и беря кусок лепешки, оставленной на столе. Окунув его в мясной соус, он начал жевать, его глаза сверкали недобрым огнем. Артам снял корону и, не спеша с ответом, взглянул на Иля.
Иль доел лепешку и усмехнулся, его лицо исказилось в кривой усмешке.
– Радуешься? – спросил он, и Артам почувствовал, как холодок пробежал по спине.
– Чему? – осторожно спросил он.
– Что видел позор своего бога?
– Нет, не радуюсь, но я понял, что и боги совершают ошибки. Я предупредил тебя, Иль, что за тобой идет охота, но Мара сказала, что ты не послушаешь, слишком самоуверен.
– Так-то ты разговариваешь с тем, кто тебя обласкал? – с обидой в голосе произнес Иль. – Думаешь, без меня будешь править Озерами?
– Я так не думаю, хранитель, это невозможно. Мне нужны покровители небес, и я, следуя примеру Артема, выбрал тебя.
– Да? А почему количество храмов мне ты сократил до трех?
– Чтобы не было бунта. Твои жрецы справятся со служением, будут ездить по княжествам и совершать обряды. Это был компромисс, Иль, ты это тоже понимаешь.
– Не понимаю. Эти стервы-сестры все подстроили, и ты вместе с ними, хотя этого и не понимал, – проворчал Иль. Его глаза, прогорев вспышкой негодования, потухли.
– Иль, я не лезу в дела богов, вы там сами разбирайтесь. Я готовлюсь к свадьбе Артема и принцессы.
– Я знаю, – буркнул Иль. – Поэтому и пришел. Все эти твари его наградили за Нарну, один я ничего ему не дал, вот решил исправить. – Он положил на стол свиток. – Тут нужное ему умение. Оно поможет ему в отношениях с богами.
– Что передать на словах? – спросил Артам. Иль призадумался, его взгляд стал отрешенным.
– Я мог бы и сам отправиться к нему, но не полечу, он чужак и не мой последователь, но утереть нос выскочкам я смогу. Так что передай от меня одно: я его помню и хочу помочь. Как ты говорил, боги имеют двойное дно, вот пусть он его и видит. Все они сволочи с пятью лицами.
С этими словами Иль растворился в воздухе, оставив за собой лишь легкий шлейф тумана и запах смертельной обиды. Артам не мог бы себе объяснить, как он учуял этот пряный удушливый аромат. Пожав плечами, он подождал. Никто больше не появлялся, и он принялся за книгу «Сокровенных знаний». Надел корону и задал вопрос: