– Ты молодец, смелый мальчик, но пока тебе рано еще сражаться, иди к себе и сними эту мантию, – Артам потрепал его по голове. – Тут была тетка, что сделала тебя одержимым, вон она лежит кучкой обгорелых останков. Ты помнишь, где она жила?
– Э-э-э-э, тетка Маршара? Жила с дядькой Умраком. Но он не такой, он простой охотник, – неуверенно произнес он.
– Мы разберемся, – ответил Артам. – Спасибо за помощь, Гервент. Иди к себе. Ты ужинать ходил?
– Нет еще, учитель.
– Тогда сходи, поешь.
Мальчик, заплетаясь в длинном подоле мантии, ушел. Ему вслед, улыбаясь, смотрели Артам, Мила и капитан Воржек.
– Как он изменился, – с улыбкой произнесла Мила и тут же, став серьезной, стала отдавать приказы. – Воржек, иди к дикарям и приведи сюда этого дядьку.
– Какого?
– Умрака, – напомнил Артам.
– Мы с ним поговорим, – кивнула Мила. – А ты, великий князь, иди к лекарям-месталкам, они тебя подлечат, негоже лысым ехать на свадьбу к брату.
На следующий день Артам, сопровождаемый свитой и десятком воинов дружины, отобранных еще Артемом, отправился на полуостров. Там уже собралось множество лодок – более сотни, а также десяток кораблей-драконов. Вся эта флотилия ждала его приказа, чтобы отправиться в Эхейское царство.
Артам отбыл с последней партией уже к вечеру и ночью прибыл к месту назначения.
Берег был занят воинами и различными ящиками, корзинами и бочками. Артам еще не видел такого скопления людей. Понимая, что в ночь идти не стоит, он вернулся на корабль, улегся у магической печи, укрывшись шубой, и погрузился в сон. Ночь прошла в криках и суете его подданных.
Утром он поел горячей, наваристой похлебки с лепешкой и вышел на палубу. Обоз ушел, отряды гоплитов выстроились для похода, его приближенные толпились на палубе. У берега стояли только корабли. Лодки умчались обратно.
– Ну что ж, – сказал Артам придворным, ежившимся под пронизывающим ветром, – пора и нам в путь.
Он сошел с корабля и увидел, как к нему спешит воин, но его не пропускают дружинники. Воин размахивал руками и показывал рукой на Артама.
– Пустите его! – крикнул Артам, и молодого воина пропустили. – Что ты хотел сказать? – спросил Артам.
– Князь, сир, в пещере наверху вас ждет князь Артем.
Глава 14
Заречные горы. Земли племен горцев. Замок царя
Артем в ожидании встречи с Артамом вытащил из сумки припасы: копченые колбасы, самогон и пироги, заботливо приготовленные Свадом. Под его грустные вздохи он разложил угощение на циновке, накрытой полотняной тканью, и стал с нетерпением ждать гостя.
Примерно через час появился Артам в сопровождении Груня. Артам тревожно огляделся, но, увидев Артема, сидящего на шкуре медведя у разложенной у его ног еды, немного успокоился. Подойдя к другу, он был приветливо обнят Артемом, что вызвало у него трепет в душе. Расчувствовавшись, Артам вытер слезу, набежавшую на глаза.
– У тебя все в порядке? – прошептал он на ухо Артему.
– Я все расскажу, – ответил тот и махнул рукой, отпуская молодого разведчика. – Передай всем, – крикнул он ему вслед, – пусть пока не заходят. Присаживайся, Артам, – пригласил Артем друга. – Разговор предстоит долгий и обстоятельный. За рекой не все так просто.
Артам сел, понюхал самогон в кружке и выпил его. Затем взял кусок колбасы и начал медленно жевать.
– Рассказывай, – произнес он.
– Ну, во-первых, Артам, – начал Артем, – я стал драконом.
– Как? – удивленно воскликнул Артам, прекратив жевать и уставившись на Артема.
– А вот так, – невесело усмехнулся Артем. – Это, оказывается, было предопределено. Маги, которые погибли, должны были сделать из замерзшего парня своего прирученного дракона, и я прошел ритуал преображения.
– А как это случилось?
– Случилось, – Артем стал хмурым. – Я погнался за знаниями и провел ритуал. Теперь периодически сражаюсь с соперниками. У меня есть два маленьких спутника-дракона, которые не хотели сражаться. Сейчас я их тебе покажу.
Артем своим желанием вытащил из сумки красного и черного дракончиков. Они сонно зевали, но, увидев колбасу, оживились.
– О! – воскликнул Артам, указывая пальцем на красного дракончика. – Этого я знаю, он хотел меня убить. Я его из посоха архимага вызволил. Он сказал, что хочет сразиться с другим драконом.
Степа недовольно рыкнул:
– Поменьше трепись, смертный.
– Ну-ну, – рассмеялся Артем, – это мой брат, так что нечего ему грозить. Так значит, ты освободил дракона из посоха? Интересно. Я слышал о твоих подвигах, до сих пор не могу поверить.
– А я о твоих подвигах, – улыбнулся Артам в ответ. – Рассказывай дальше, – попросил он.
Артем стал запихивать дракончиков обратно в сумку, но они возмущенно закричали:
– А колбасу?
– Нате вам колбасу, – Артем схватил круг и сунул его в сумку следом за дракончиками.
Из сумки раздался отчаянный вопль:
– Отдай!..
И тут же все стихло.
– Кто там еще? – спросил Артам.
– Свад, – ответил Артем, – он не хочет расставаться с припасами.
– Так он с тобой! – воскликнул Артам. – А там его Луша обыскалась, все глаза выплакала… Надо ей передать, что он жив и здоров. Вот проказник, – Артам покачал головой.
Артем не стал акцентировать внимание на гремлуне и продолжил свой рассказ.
– Когда я сюда прибыл, то освободил богиню Нарну, это третья сестра наших сестричек. Такая же хитрая, как и они, шагу не сделает, чтобы что-то не выторговать.
– Стой, – остановил Артема Артам. – Мне об этом рассказал Иль и передал тебе подарок, говорит, что он поможет тебе понимать их хитрости. – Артам вытащил из-за пазухи свиток и протянул его Артему. – Держи и рассказывай дальше.
Артем принял свиток, развернул его и прочитал длинную непонятную фразу, после чего свиток исчез.
– С чего это он так расщедрился? – спросил Артем.
– Потом расскажу, – отмахнулся Артам. – Ты давай рассказывай. Мы на свадьбу к тебе едем.
– Да, свадьба, – помрачнел Артем. – Тут у нас гражданская война. Брат царя Эгемон поднял бунт и хотел стать сам царем. Сам он погиб, но его поддержали Великие Дома. У них дружины в долине, сейчас они засели в своих крепостях и копят силы. С гор приходят горцы, одержимые демонами, одну волну я отбил. Так что не знаю, как мы будем праздновать.
– Разберемся, – решительно заявил Артам. – Тебе же не нужно получать разрешение на брак от этих Великих Домов?
– Уже нет, но и власти в царстве у меня тоже нет. Тут все непросто, – повторил он. – Тут, брат, демоны.
И Артем рассказал ему все, что знал, и зачем он его хотел видеть. Артам сидел молча, слушал и кивал.
Когда Артем закончил говорить, он произнес:
– Я тоже хотел с тобой об этом поговорить. Как закрыть портал, я знаю, но у нас нет всего, что нужно. Пробой в мир Инферно…
– Куда? – удивился этому слову Артем.
– В Инферно, брат. Так называется мир демонов, – пояснил Артам. – Охраняется очень тщательно. И для того чтобы прочитать, как их победить, нужен дракон, только ему откроется сокровенное знание.
– Интересно девки пляшут, – подивился Артем. – Неужели провидение вновь сводит нас вместе? А что ты думаешь, Артам?
– Думаю, что ты где-то прав, посмотри. Без меня нет доступа к книге, а без тебя невозможно ее прочитать…
В пещеру заглянул Грунь и крикнул:
– Князь?
– Что еще? – ответили в один голос оба князя.
– Там бабы мерзнут, может быть, пустишь их погреться?
– Какие бабы? – спросил Артем у Артама.
– Придворные. Я взял их на свадьбу, чтобы показать богатство и силу Озер, – смутившись, ответил Артам.
– А как бабы могут показать силу? Они что, магички?
– Нет, ну просто так сказал, чтобы, значит, видели блеск моего двора.
– Понятно, пусть заходят и сидят тихо, – распорядился Артем. – Я им печь зажгу в углу. – Он встал, зажег печь и, когда появились три женщины, указал на угол: – Туда идите. – Сам вернулся к Артаму: – Думаю, что тут читать не будем, Артам, вернемся в замок царя, и там все решим. – Артам кивнул. – Теперь давай решим, как распределим наши силы, Артам. У тебя гоплиты, не знаю, как ты догадался их взять, но ты молодец…
– Марселон надоумил, – ответил Артам, – сказал, что у вас намечается война, и негоже воинам в ней не участвовать.
– Да? Ну что ж, благодарю его. Не ожидал. Тогда ты прикроешь долину гоплитами и казаками, а мы отправимся в замок праздновать, – его губы тронула улыбка, и Артам ответил ему благосклонным кивком. – Раз мы все решили, то в путь, брат? Я вернусь другим путем, а разведчики проводят вас до замка. Сотню гоплитов разместишь в первой крепости, что встретится тебе на пути. Я распоряжусь.
Артем поднялся и подошел к женщинам, стоящим у печи.
– Леди, – поклонился он, – простите нас за то, что заставили вас мерзнуть. Наш разговор был не для всех. Желаю вам легкой дороги до замка, – он поклонился и направился прочь, оставив женщин в недоумении.
Артем скрытно принял образ небесного дракона и вернулся в замок Эгемона, нашел Аргумена и передал ему приказ остаться здесь до особого распоряжения. Сам же полетел в замок в столице царя. Теперь он с меньшей опаской перемещался, приняв облик небесного дракона. Приближаясь к замку, использовал невидимость, умение, полученное от черной драконихи. Опустился на карниз башни, принял образ человека и прошел вовнутрь, где встретил Хойскара, сидящего в обеденном зале и поглощающего жареную утку.
– Рассказывай, – войдя в зал, потребовал Артем. Сильно удивленный магистр вскочил и растерянно произнес:
– Князь, мне не сообщали о твоем прибытии. Как ты незаметно пробрался?
– У меня свои тайны, Хойскар. Что с поджигателями?
– Поймали два десятка глупцов и повесили на деревьях. После того как ты захватил крепость на перекрестке, поджигатели исчезли. Разведка докладывает, что Великие Дома заперлись у себя и собирают ополчение. Думаю, к концу зимы они пойдут в наступление.