«Ну уж нет!» – зарычал Артем. В том месте на теле червя, где пульсировал огонек, зияла большая рана. Артем с криком боевого клича ринулся сверху на медленно летящего над песком червя и обрушился на него. Он весь погрузился в разверзнутую плоть, ухватился когтями, сунул морду в развороченное нутро и пастью ухватил светящийся предмет, затем вырвал его. Отпустил червя и, торжествуя, взмыл вверх. Червь, потеряв огонек, свалился вниз и стал исходить дымом с запахом корицы. Артем опомнился и снова ринулся на умирающего дракона пустыни. Припал к его телу и стал жадно поглощать этот дым. Его стало распирать счастье от победы, восторг, который невозможно описать словами. Он чувствовал в себе гордость победителя всех противников, непомерную силу и несокрушимое могущество, хотел громко и трубно возвестить об этом всему миру, но только промычал: «Уум-м-м». Предмет в пасти не дал ему поведать миру и вселенной о своей победе над песчаным драконом. Артем выломал ему с десяток зубов и, сжимая их в лапе, запрыгал на поверженном противнике, продолжая мычать и мотать головой.
Из песка вылез Свад и удивленно спросил:
– Это кто?.. Это что?
Рядом с Артемом опустились подросшие дракончики и стали вылизывать себя от песка. Артем начал успокаиваться и вытащил из пасти красный кристалл величиной с голову взрослого человека.
«Так вот оно какое, сердце дракона?» – изумленно подумал он.
Внезапно налетевший темный силуэт подхватил Артема и потащил обратно в мир людей, демонов и мелких богов. Как всегда, обратный полет был более длительным и спокойным.
Артем, держа кристалл у груди, изучал новые умения. Он отказался от идеи принять образ песчаного дракона, считая его слишком устрашающим. Однако его заинтересовала могучая длань дракона, которую он мог бы использовать в своих битвах.
Удивляясь, он подумал, что у этого огромного червя-переростка должно быть еще много других умений. Но потом он осознал, что червь не тратил время на пустяки, а сосредоточился на длани дракона и плевке песком, который был недоступен для Артема, так как он не захотел перенимать умение превращаться в песчаного червя.
Погруженный в размышления, он вернулся в замок и оказался рядом со стоящим с ошеломленным видом Артамом, который смотрел на него, разинув рот. Артам молчал, а Артем огляделся, увидел кристалл в своих руках и протянул его Артаму:
– Вот сердце дракона, брат, передай его своей жене.
Артам захлопнул рот и спросил:
– Откуда оно у тебя? Ты же говорил, что не имеешь сердца?
– Я последовал твоему совету и напал на дракона с сердцем, победил его и теперь вручаю тебе как ценный приз.
– Вот оно что? А я-то думал, куда ты пропал так неожиданно. Пока оглядывался, ты вернулся и держишь этот кристалл в руках… И знаешь, ты светишься.
– Как свечусь? – обеспокоенно спросил Артем.
– А так, вокруг тебя сияет еле видимый свет. Это что-то новое в тебе.
Артем огляделся и увидел, что на нем аура дракона. Он убрал ее, и свечение исчезло.
– Упс, – изумился Артам, – теперь свечение погасло. Энергия кончилась?
– Нет, брат, это светилась моя аура дракона, она стала больше моего человеческого тела, вот оно и светилось. М-да, надо будет с этим разобраться. Негоже, если все будут видеть это свечение… Ты чего замер? – внезапно спросил Артем Артама.
– А что надо делать? – в ответ спросил тот.
– Как что, отправляй сердце гремлунам.
– Да, я сейчас, – засуетился Артам, подошел к комоду, «поколдовал», кинул мешок с жемчугом на поверхность комода, и тот вместе с кристаллом исчез. – Какие у нас дальнейшие планы, брат? – спросил Артам, повернувшись к Артему.
– Воевать будем, брат. Времени мало, нужно успеть за зиму привести в покорность великие рода, сделав их маленькими, и надо заставить горцев спуститься в долину. Ты займешься вместе с Хойскаром долиной, а я горами.
– Тебе что, воины не нужны? – удивленно спросил Артам.
– А что они там сделают? Против демонов, Артам? Сам понимаешь, ничего. Я буду охотиться за жирной рыбой.
– Ты поедешь на рыбалку? – изумился Артам.
– Да вот еще, я полечу ловить одержимых. Есть такая поговорка на Земле.
– Странная у вас поговорка, – покачал головой Артам, – непонятная. Ну да ладно. Хойскар знает, что он в моем распоряжении?
– А кто тебе указ, брат? – рассмеялся Артем. – Иди, дай приказ, пусть берет под свое управление и паладинов, и фалангу. Он знает, что делать, а ты можешь ехать с ним или остаться тут.
– А можно я вернусь на Озера? – спросил Артам.
Артем посмотрел на Артама и снова рассмеялся:
– Брат, кто из нас великий князь, ты или я? Делай как считаешь нужным.
– Ну, я это… – замялся Артам. – Просто спросил, может, я нужен тебе тут…
– Нет, брат. Вижу, ты хочешь посетить Мертвый город, поезжай к себе и забери охрану из паладинов до реки. Я выделю разведчиков, у них тут лодки, так что быстро тебя доставят до Озерной жемчужины. И не забудь попрощаться с моей женой. – Артем погрозил Артаму пальцем.
Тот кивнул и широко улыбнулся.
– Как получу обратно сердце, так уеду, – ответил он.
От скуки Артем решил прогуляться по замку и отправился на кухню, где его встретил повар Шираз, который топал ногами и размахивал руками.
– Что случилось, Шираз? – спросил Артем.
– Сир, эти поварихи совершенно не хотят учиться! Они постоянно делают ошибки и пытаются схалтурить, – ответил повар.
Артем присмотрелся и узнал поварих, которых он предлагал Дионисии уволить.
– Подожди, Шираз, я сейчас приду, – сказал он и отправился на поиски Дионисии.
Однако по пути он встретил невесту Аргумена, Митсарию.
– Стой! – остановил он спешащую девушку. – Куда ты так спешишь?
– Я? – испуганно воскликнула Митсария, прижимая руки к груди. – Никуда.
– Странно, а сама куда-то бежишь. Ладно, скажи, ты можешь нанять новых поварих взамен старых?
– Конечно, сир. А когда это нужно сделать?
– Еще вчера.
Глаза девушки расширились от удивления.
– Как? – спросила она.
– Быстро, и нужно куда-то пристроить старых поварих. И вообще, ты можешь стать ключницей здесь?
– Могу, если сира царица позволит.
– Я приказываю тебе стать ключницей и заняться кухней, а то Шираз уже начал нервничать. Пошли со мной, – сказал Артем, решительно шагая на кухню, за ним поспешала молодая вдова.
Когда они зашли на кухню, Шираз швырялся клетками с гусями.
– Недоноски! Криворукие тупицы! – орал он и, схватив луковицу, кинул ее в молодую помощницу повара. Та пискнула и выбежала из кухни в подсобку.
– Так, всем тихо! – приказал Артем. – Шираз, у нас новая ключница, леди Митсария. Она наберет новый состав поварих, а этих определит по своему усмотрению. Занимайся, Митсария, – Артем окинул испуганных девиц грозным взглядом и направился прочь.
Дионисию он нашел в подвале, где располагалась царская казна. Большая комната сокровищницы была открыта, и Дионисия лазила по сундукам, причитая. Артем вошел и спросил:
– Что, мало? Жалуешься?
Около сокровищницы находился угрюмый Гарстромар. Он кинул взгляд на Артема и отвернулся.
Дионисия жалобно посмотрела на него и ответила:
– Я не смогу все это посчитать, а без счета оставлять нельзя, разворуют.
– Кто разворует? – удивился Артем.
– Да хотя бы вот новый управляющий. Почему ты со мной не посоветовался? – немного возмущенно спросила Дионисия.
– Господин Гарстромар, Дионисия, облечен моим высоким доверием. Вот кому ты доверяешь, те и оказываются никудышными ленивыми бездельниками. Почему ты не выгнала поварих? А? Я же приказал тебе убрать их из дворца. Теперь на кухне орет Шираз и обещает бросить все и уйти. А кто будет готовить царские блюда? Эти дуры, которых ты пригрела? Значит так, ты царица и должна царствовать. У тебя теперь есть ключница, все хозяйственные вопросы она возьмет в свои крепкие руки.
– Кто? – удивилась Дионисия.
– Митсария, невеста Аргумена.
– Это вдова, с которой ты делил постель? – недовольно спросила Дионисия. Артем не смутился.
– Я выполнял воинский долг, – ответил он. – И чтобы не навлечь на себя позор, как победитель, я должен был кого-то усмирить. Невинных брать не стал, взял вдову. Это политика, Дионисия. Если я буду щадить бунтовщиков, они обнаглеют. Это урок всем Великим Домам, Дионисия. Они должны знать, что будет с их женщинами.
– Странные у вас порядки, – вздохнула женщина, – мог бы поручить это дело другим.
– Другие, Дионисия, смиряли других. Все по чину.
– Ладно, я понимаю, – и она смиренно согласилась, – пусть будет ключницей, но в постель к тебе пусть не лезет.
– А зачем? – удивился Артем. – У нее теперь есть жених. Иди к себе, я скоро приду. Поговорю с господином Гарстромаром и приду.
– А сокровищница?
– Ее закроет мой управляющий делами и принесет ключ тебе.
Дионисия вздохнула и вышла.
– Спасибо, сир, что заступились, эти женщины…
– Да-да, понимаю, мы только начали править, а она привыкла, что все вокруг воровали. Вот хочет все взять под свой контроль. А так как она женщина добрая, пригревает у себя всяческую шваль ленивую. Мы это исправим. Обещаю вам.
Управляющий поклонился с достоинством и спросил:
– А можно мне найти себе жену, сир?
– Хоть две, Гарстромар, если сможешь ублажить их, – и громко рассмеялся. Гарстромар оценил его шутку и рассмеялся в ответ:
– С двумя не справлюсь, а вот с одной могу…
Глава 15
Заречные горы. Земли племен горцев. Вершина мира
День прошел в ожидании возвращения артефакта – сердца дракона. Без него Артем не спешил начинать свои действия против слуг демонов, предпочитая проводить время в кабинете, разбираясь со своими спутниками.
К его удивлению, оба дракончика заметно подросли, и у них появились новые способности. Об этом Артем узнал случайно, когда из сумки выскочил разгневанный гремлун. Он полностью вылез и, злобно плюнув в сумку, закричал: