– Вот вам, красно-черножопые! – А затем, посмотрев на Артема, завопил: – Брат, мне нужен новый дом, неси еще одну сумку!
– Зачем? – удивленно спросил Артем.
– Как это зачем? Твои бездельники жрут мои припасы и растут, но растут непонятно почему не по дням, а по часам. Скоро в моем доме места не останется! Они храпят и пердят, дышать невозможно, и наглые, ты бы знал. Их двое, один меня держит, другая вылизывает…
– Стоп, Свад, – поднял обе руки Артем, прикрываясь от потока слов и брызг слюней гремлуна. – Кто вырос?
– Как кто? Твои спутники. Скажу тебе прямо: брать спутников – это была твоя самая глупая идея.
Артем сел на диван, погладил правой рукой подбородок и задумчиво посмотрел на гремлуна. Тот под его взглядом неожиданно осекся и замолчал. Он стал замечать, что моментами Артем мог нагнать такого страха, что у него тряслись поджилки. Это был безотчетный страх, необъяснимый, но накатывающий волнами и заставляющий Свада замирать.
– Ты чего молчишь? – с опаской спросил он.
– Думаю, – ответил Артем. – Две сумки я носить не хочу, делай себе отдельное помещение и живи сам.
– Да? А ты знаешь, что они и туда полезут?
– А ты не делай его большим, Свад.
– А где я буду хранить для нас запасы? Ты же не думаешь о таких вещах, все приходится додумывать мне. – Артем вынужден был с ним согласиться. Свад часто выручал его, собирая большие запасы продовольствия у себя в пространственном кармане. Его жадность граничила с азартом играть в карты и только немного уступала.
– Ладно, подумаем, что можно сделать, – кивнул Артем. – Сейчас я поговорю с этими проказниками, – он вздохнул и приказал: – Оба дармоеда, на выход!
И тут же рядом с ним из воздуха выпали два заметно подросших дракончика. Каждый был ростом со взрослого человека.
– Надо же! – удивленно разглядывая парочку, произнес Артем. – Что с вами случилось? Вы что, мяса объелись?
– Нет, старший, мы победили дракона, имеющего сердце, даже у тебя еще нет сердца дракона, – басовито ответил Степа.
– И мы выбрали себе новые умения, – похвасталась Красотка.
– Хорошо, это радует. Какие ты имеешь способности? – спросил он у Красотки.
– Я, – гордо вытянулась ввысь черная дракониха, задрав потяжелевшую голову с переливающимся радугой гребнем, и сложила крылья, прикрыв ими свой округлившийся живот, – умею принимать образ песчаного дракона, имею поглощающую пасть и могу плеваться песком, камнями и землей.
– Зачем тебе быть червем, Красотка? Они такие страшные, – сильно удивился Артем. Он не стал брать это умение.
– Зато они ползают под землей, – ответила дракониха. – Если будет страшно, я залезу под землю и уйду в невидимость, при этом не будет видно даже моей ауры.
Артем помолчал, обдумывая ее слова, и кивнул:
– Ладно, одобряю. А что у тебя, Степа?
– У меня, Старший, – пробасил красный дракончик, – умение «Пожирающий огонь».
– Ну и как оно действует? – спросил Артем.
– Сжигает все, камни плавятся, земля закипает, – с гордостью ответил Степа.
– Ладно, с этим понятно. Но вы будете расти, а места в сумке мало, и вы, живя там, используете мою энергию.
– Нам не надо жить в твоей сумке, мы уже самостоятельные, – ответила Красотка. – У нас есть свой дом.
– Где? – удивился Артем.
– Мы можем создать свой пространственный карман вне сумки, ты нас позовешь – и мы появимся, притянутые силой договора.
– Да? – в который раз удивился Артем. – И я так могу?
– Не знаю, – ответила дракониха. – Про тебя мы ничего не знаем… ты не полноценный дракон.
– Как это? – усмехнулся Артем.
– Ты дракон наполовину.
– А какая вторая половина?
– Вторая? – задумалась Красотка. – Смешанная. Человеческая и богоподобная, но богоподобности мало. Еще мало. Ты, Старший, меняешься.
– Так, да? – задумался Артем. – Ладно. Я понял, что вы стали сильнее, надеюсь, и мудрее. Свада оставьте в покое и идите к себе, но не в мою сумку.
Степа радостно открыл пасть, показав крепкие зубы. А Красотка схватила гремлуна и исчезла. Артем удивленно посмотрел на то место, где только что был Свад.
– Степа, – произнес он, – куда Красотка утащила гремлуна? – Дракончик вздохнул и неохотно ответил:
– В ней проснулся материнский инстинкт, Старший. Она считает этого коротышку своим ребенком и ухаживает за ним, вылизывает, кормит и спать укладывает, а он вырывается и ругается. Слушать уже надоело.
Артем устало вздохнул:
– Скажи ей, чтобы отпустила моего брата.
– Я говорил, Старший, но это непреодолимо. Ты не переживай, она понянчит его и отпустит.
Артем лишь махнул рукой:
– Ладно, Степа, иди.
Дракончик исчез, а вместо него появился Свад и, держа в руках шестерню с головы, исчез в сумке.
– Свад, ты чего? – спросил его Артем.
– Я ее усыпил, мать драконью. – Он высунул голову и оскалился: – Представляешь, снотворное действует и на драконов, почему раньше не попробовал?
И гремлун снова скрылся в сумке.
Артем, вспомнив о новых зубах Степы, спохватился, что захватил с собой зубы песчаного дракона. Он сунул руку в сумку, вытащил горсть синеватых прозрачных зубов и стал их рассматривать.
– Свад, – позвал он гремлуна, и из сумки раздался приглушенный голос:
– Чего тебе?
– У меня зубы дракона, как их применить?
– Себе вставь.
– Спасибо за совет.
– Не за что.
Подумав еще немного, Артем изменил ауру, отчего слегка засветился, и, держа зубы в руках, он понял, что может усилить ими зубы земляного дракона. Недолго думая, он принял облик дракона и прижал ладонь с зубами к морде. Зубы растворились в его пасти, и он щелкнул заметно выросшими зубами.
– Хорошо, – оценил он свою новую пасть и снова стал человеком. В образе человека ничего не изменилось, только аура дракона сияла синеватым светом. Он убрал ауру, вернул человеческую и лег на диван, открыв книгу сокровенных сказаний с самого начала.
Стал читать:
«В эпоху, когда в мир прибыл молодой дракон, он был маленький и беззащитный. Он прятался в лесах предгорий и боялся даже своей тени. Его нашла богиня, хранительница этих мест, и стала его выхаживать. Она купала его в источнике вечной жизни и прятала от других богов».
Артем задумался: не о том ли источнике, в котором он купался, говорит сказание, ведь других поблизости нет. Он снова стал читать строки, написанные красивым убористым почерком:
«Дракон рос и познавал мир, он участвовал в сражениях с другими драконами и побеждал, так как черпал силы в источнике вечной жизни. Никто не знает, откуда происходит этот источник, но богиня тщательно берегла этот секрет даже от своих сестер…»
Не успел он закончить чтение, как в комнату ворвался Артам, и его голос был полон волнения:
– Артем, вставай! Сердце прибыло, и не одно!
– А с чем? – спросил Артем, поднимаясь с дивана.
– Не с чем, а с кем! Пошли скорее, времени мало!
Артем поспешил за взволнованным Артамом, и они почти бегом добрались до покоев царя, где жил Великий князь Озерный. В дверях, распахнутых Артамом, Артем остановился как вкопанный. В комнате стояла невысокая худенькая девушка в нарядной одежде, увешанная драгоценностями. В руках она держала ларец и, улыбаясь, смотрела на них.
– Это моя Роза, – прошептал Артам, подходя к девушке.
– Гремлунка? – вырвалось у Артема.
– Да, входи и закрой за собой дверь, – поспешил ответить Артам. – Не нужно, чтобы ее видели другие. Она принесла тебе подарок. Ко дню свадьбы, брат.
– Вот уж не ожидал, – покачал головой Артем. Он вошел в комнату и тщательно прикрыл за собой дверь. – Я думал, вы все как Свад…
– Свада, князь, – нежным бархатным голосом ответила девушка, – проклял отец, вот почему он такой. Мы очень похожи на людей и даже можем иметь от вас потомство. Но не за этим я сюда пришла, князь, простите, ваше величество, царь, князь-дракон. Это вам больше подходит, – улыбаясь, поправилась она. – В артефакте, который вы мне прислали, есть два свойства: или броня дракона, или воскрешение. Броня дракона защитит вас от физических атак, чешую не сможет пробить меч, копье или зубы, но не защитит от магических атак. Воскрешение даст вам возможность воскреснуть после гибели, это сердце оживит вас и станет вашим, царь.
– Это очень дорогой подарок, брат, – вставил слово Артам. – Моя Роза взяла камни только для того, чтобы придать нужные свойства артефакту, но не взяла плату за него.
Артем подошел, поклонился и поцеловал руку Розе. Та от такого зарделась.
– Спасибо, княгиня, – произнес Артем и забрал шкатулку. – Я подумаю, какое умение выбрать.
– Выберите воскрешение, князь-дракон, – посоветовала Роза. – И спасибо, что наградили меня статусом княгини, там у нас это увидят. У нас мало времени, и я хотела бы ненадолго забрать мужа с собой, вы не против?
– Нет, конечно, забирайте, – ответил Артем, и парочка исчезла.
Артем стоял, погруженный в глубокую задумчивость, перед опустевшим местом у комода. Его взгляд, словно зачарованный, скользил по пустоте, пока он, наконец, не скинул с себя наваждение, навеянное Розой, и вышел из комнаты, окутанной благоуханием ее духов. Он направился к себе в кабинет, где спрятал ларец с сердцем дракона. Взяв книгу, он снова погрузился в чтение «Сказаний».
«Источник вечной жизни, как гласит предание, возник в тот миг, когда мир Инферно прорвался в наш мир. По неосторожности его открыли маги, стремившиеся к бессмертию.
Не стоит верить слухам о том, что они жаждали власти и призвали демонов. Портал открылся случайно, словно зловещий знак судьбы, после того как был обнаружен источник. Первой его заметила богиня Нарна, чья бдительность охраняла команду магов, проводивших свои эксперименты за рекой, вдали от глаз Гильдии магов.
Считается, что пробой в мир Инферно стал результатом магического отката. Будущим поколениям следует помнить: любое вмешательство человека в такие тонкие материи, как притяжение чужой реальности, может быть опасно. Именно это и случилось с теми волшебниками, которые стремились обрести вечную жизнь.