олову руками, не ответила.
– Так, значит, гнать, – твердо произнес воин и свистнул.
В зал вошли три паладина с метлами, обмазанными дерьмом, и стали бить ими посланцев. Те повскакивали с мест, стремясь убежать, но крик Хойрунда:
– На колени, сучьи дети! – заставил их опуститься на колени, прикрыть голову руками. – Значит так, – гневно заговорил Хойрунд, – передайте своим главным, что они должны выплатить по десять талантов серебра царю и распустить дружины, прийти с поклоном к царице и пасть ей в ноги, вымаливая прощение. Тот, кто не выполнит приказ царя, будет казнен как изменник. А теперь пошли прочь!
И воины стали снова бить посланников изгаженными метлами.
Дионисия не смотрела на это попрание законов царства. Она была не в силах плакать. Ее чувства застыли в немом ужасе и понимании, что она действительно боится Артема, как тот хотел. Когда гости были выпровожены, она тихо спросила:
– А где сам царь?
– Убыл, сира.
– А Озерный, великий князь?
– Убыл в неизвестном направлении, из ворот не выходил, но в замке его нет, сира. Я вам еще нужен?
– Нет, – ответила она, обреченно качая головой, и стражник, гремя шпорами и каблуками, вышел. Она осталась одна, разбитая и униженная.
«Что я о себе возомнила в мире, где правят мужчины?» – спросила она сама себя и горько разрыдалась.
* * *
Артем понимал, что Дионисия «закусила удила» и сейчас же начнет совершать ошибки, свойственные людям, отхватившим власть и не понимающим, как ее правильно применять. По мелочи пусть тешится, решил он, но нарушить его стратегический план завоевания царства он не допустит.
Артем обошел всех значимых людей в замке, отдал нужные распоряжения и, успокоившись, поднялся на башню, открыл ларец. Там лежал красный пульсирующий кристалл, гораздо меньше прежнего – величиной с кулак. Артем поменял ауру человека на драконью и понял, что делать с кристаллом. Нужно выбрать одно его свойство и окружить своей драконьей аурой.
Кое-какие знания о драконах у него были, надо только уметь пользоваться ими. Он развернул свою ауру и пожелал иметь сердце дракона. Камень растворился в ауре. Дальше, когда… или, вернее, если он погибнет, аура извергнет из себя сердце, и дракон оживет. Но у него не было знания, а что будет, если он умрет в образе человека?..
Положив ларец на парапет, Артем принял образ небесного дракона и ушел в невидимость, взмахнул крыльями и полетел на запад. Он сделал пару кругов над замком и увидел бегущих людей, погоняемых метлами, и от охватившего его удовольствия раскрыл пасть. Хойрунд выполнил его приказ. Артем мысленно представил, каково теперь Дионисии. Но жалеть ее он не собирался, она должна набить шишки и перестать мешать ему устраивать царство. Взмахнув крыльями, он набрал скорость, поднялся над тучами и полетел, уже не скрываясь. Прочитав в книге, что эта местность отдана демонам, Артем перестал опасаться Дракона-хранителя – он не придет сюда и не станет вызывать Артема на бой.
Снова восторг полета охватил его драконье естество, и он, наслаждаясь, рассекал воздух на немыслимой скорости. Под ним проплывали облака, в прорехах которых он видел заснеженные вершины хребта. Чутье дракона его вело прямиком к крепости Эгемона, и вскоре он достиг ее, сел на парапет стены, принял образ человека и спустился вниз.
В теперь уже своих покоях он нашел Аргумена в объятьях служанки и, не церемонясь, нарушил их уединение. Служанка закрылась простыней с головой, а Артем, усмехнувшись, приказал:
– Аргумен, используй для этих целей свои покои, в мои не лезь. А теперь собирайся и вместе с дружиной убывай в замок царя, там ждет тебя невеста. Возьмешь замок под охрану. В замке осталась царица, которая хочет править, твоя задача – не мешать ей и не давать натворить глупостей. Посланников от Великих Домов пускать, спрашивать, зачем прибыли. Если поклониться царице и передать подарок в руки, то допускать до царицы, если они прибыли ставить условия – гони их. Вопросы есть?
– Есть, сир, могу я закончить начатое?
– Заканчивай – и в путь.
Артем покинул башню и, обратившись в дракона, взмыл в небо. Его манил зов забытого храма, и интуиция подсказывала ему, что там скрывается нечто важное. Не долетев до самой высокой горы, он заметил на скале, нависающей над обрывом, темную цитадель. Это сравнение с тьмой неожиданно пришло ему на ум, и он закружил вокруг нее.
Согласно записям, именно здесь находились одержимые, охранявшие внешний круг портала. Но почему же ему стало так страшно? Он нарезал круги, спускаясь все ниже и ниже, и рассматривал, казалось, безжизненные останки некогда величественной твердыни. Башня была частично разрушена, ворота в храм отсутствовали, но следов сражения он не обнаружил.
«Кто же здесь порезвился?..» – задался вопросом Артем.
Он сделал последний круг и решился приземлиться на вершине разрушенной башни. Уцепившись когтями за выступ, он внезапно почувствовал, как его начало трясти. Он пытался разжать когти, но они словно приросли к камням. Вывернув один камень, он ощутил, как его тянет вниз могучая сила, стремясь раздавить о камни башни. Почти теряя сознание от боли и ужаса, Артем принял человеческий облик, и давление исчезло.
Он стоял обдуваемый холодным ветром на трясущихся ногах, недоумевая, что это могло быть. Попытавшись снова обратиться в дракона, он почувствовал, как его кости затрещали. Могучая гравитационная сила тянула его под землю, и он понял это за несколько секунд до того, как был раздавлен. Артем моментально вернулся в человеческий облик и, ощущая сильную тревогу, устало сел на камни. Теперь ему стала понятна причина разрушений. Скольких драконов поймали в эту ловушку? Двоих, троих, а может, целый десяток? Необходимо срочно выбираться отсюда. А как?..
Артем, понимая, что впадает в панику, постарался взять себя в руки. С нарастающей тревогой осмотрелся вокруг. Несмотря на попытки успокоиться, его сердце все сильнее и тревожнее колотилось в груди.
Вершина башни была покрыта обломками, кусками старых кирпичей и мха, за которым скрывался темный провал в самое сердце конструкции башни. Он начал понимать, что находится не в обычном месте, а в месте применения древнего и, скорее всего, ужасного по своей сути ритуала. Здесь чувствовались эманации пробужденных могущественных сил, о которых давно забыли. Словно отвечая на его страх, стены башни вокруг него, затухая, вибрировали.
Артем достал из сумки эликсир исцеления и отпил глоток. Стало легче. Убрав флакон, он достал эликсир концентрации, но предварительно поменял ауру дракона на ауру человека. Он на уровне животных инстинктов чувствовал вокруг себя опасность. С аурой человека стало гораздо легче, вибрации исчезли, но это не принесло желаемого успокоения.
«Что тут меня ждет?» – подумал Артем и отпил глоток эликсира. Его чувства стали острее: зрение усилилось, и он стал хорошо видеть в темноте. Звуки различались отчетливее. Вокруг него была тишина, нарушаемая тихим шуршанием ветра в бойницах и звуком его шагов.
Артем обошел площадку на вершине башни и обнаружил лестницу, ведущую вниз. Спустившись ниже, он увидел огромные кости, покрытые остатками черной чешуи, и кожистое крыло, разорванное на части. Артем прищурился, пытаясь рассмотреть детали. Он знал, что это не просто кости, а останки чего-то огромного и могучего, возможно, древнего существа, которое когда-то властвовало над этими землями. Воздух был наполнен затхлым запахом, а чувство неясной тревоги сжимало сердце. Останки очень напоминали драконьи.
«Видимо, один из неудачников-бедолаг так же неосмотрительно, как это сделал я, прилетел сюда, наивно полагая, что он пуп земли», – подумал Артем.
Остальные части разорванного дракона он нашел еще ниже, вперемешку с красными чешуйками и раздробленными костями трех других драконов. По его прикидкам и по останкам можно было предположить, что тут нашли свой конец черный, красный и ледяной драконы, останки их были разбросаны по всей башне от верха до низа. Сила притяжения ломала их кости, мышцы и тащила вниз, как предположил Артем – в самую преисподнюю. Что это за сила, которая ломает могучих существ, владык вселенной? И, видимо, чем ниже, тем неодолимее сила, притягивающая этих существ… Как давно это было?..
Артем стоял на краю лестницы, его взгляд блуждал по обломкам, пытаясь понять злую логику этой трагедии. Каждая чешуйка, каждый осколок когда-то величественного тела кричал о потерянной мощи. Эти драконы, могучие владыки небес, теперь стали лишь тенью своего былого величия. Но что же заставило их упасть с небес в такие ужасные глубины? Быть может, это была жажда власти, обернувшаяся против них? Или, возможно, боги обрушили на них свою ненависть?.. Артем горько усмехнулся своим мыслям. «Какие боги? Скорее демоны».
Он, осторожно перешагивая обвалившиеся камни, подошел к груде камней, из которых выглядывала раскрытая пасть одного из драконов. Поднял голову и увидел, что он размером гораздо больше, чем у его ледяного дракона. Но сама голова осталась целой, и безжизненные глаза смотрели на Артема с обреченным отчаянием, словно дракон хотел что-то ему передать.
Артем подошел ближе к раздавленным останкам, его сердце забилось быстрее. Дракон, когда-то могучий и величественный, теперь казался лишь тенью своего прошлого. Он обошел вокруг камней, осматривая гигантские чешуйчатые останки, которые покрывались мхом. Природа и тлен пытались скрыть эту трагедию. Сердце его сжималось от чувства утраты, как будто он потерял не чужака-дракона, но сородича. А вместе с ним целую эпоху, наполненную легендами и славой владык…
Он присел рядом с останками дракона и увидел, что на чешуе виднелись царапины, оставленные в битвах. Эти шрамы говорили о сражениях, о храбрости, о том, как этот дракон когда-то стремился к величию и битвам. Артем инстинктивно протянул руку к мертвым чешуйкам, которые когда-то были частью ледяной сущности. Его мысли метались, и он начал понимать, что дракон, даже погибнув, оставил ему нечто важное – что тенью пробежало по сознанию и затерялась в его глубинах. Чувство острой горечи и обиды заполнило его душу. Не должны драконы так бесславно погибать.