«Может, не ходить вниз?» – подумал Артем. Там точно для него нет ничего хорошего. Он положил голову дракона на камни и задумался. После смерти драконов их тела остались здесь… А куда делись души? Неужели их захватили демоны или одержимые?.. И они создали тут нечто, что разрывает драконов? Он посмотрел на небо, усеянное звездами, и вздохнул. Выход из храма был только через ворота, и, дай бог, он пройдет через них в образе человека.
«Выходит, – неожиданно догадался Артем, – все, что от Озер до моря, принадлежит демонам, а Озера и лесная чаща до Черной Пади – это нейтральная территория, которую Дракон хочет прибрать к рукам, чтобы усилить свое влияние на мир». Помимо его воли губы искривила злая усмешка. «Что толку от этих знаний? – подумал он. – Сейчас нужно выбираться из ловушки».
Он осторожно шел по шатким ступеням лестницы, спускаясь по пролетам от одной площадки к другой. Неожиданно его взгляд привлек блеск металла среди камней. Артем подошел ближе, протянул руку и схватил толстую золотую цепь. Потянул и перевернул камень, под которым покоился странный каменный амулет, изрезанный рунами. Они ничего не изображали, кроме замысловатого рисунка, и в них не было магии. Артем подержал находку в руке и со вздохом сунул цепь и амулет в сумку.
Лестница закончилась, и он оказался в длинном коридоре. Темнота обступала его со всех сторон, а тишина давила на сознание. В ней чудилось нечто опасное и грозящее не просто смертью, а чем-то жутким, по сравнению с чем смерть может показаться просто избавлением. Тишину храма нарушали звуки его шагов, и Артем понял, что страшно боится. Его могут услышать и прийти за ним. Но кто? Не демоны же?.. Он понял, что сам на себя нагоняет жути. Ему стало стыдно от пережитого страха. Еще совсем недавно он гордо возвышал свою голову над людьми, мнил себя непобедимым владыкой. Вершителем судеб. А сейчас он дрожал не от холода, а от ужаса.
Стараясь унять охвативший его страх, Артем вышел в просторный зал с выбитыми большими окнами. В них проникал бледный, как сама смерть, свет ночного светила.
Внутри цитадели царила атмосфера забвения. Стены были украшены изорванными фресками, которые когда-то изображали славные битвы, но сейчас их цвета по-разному сглаживались временем.
Осматриваясь, Артем вдруг заметил светящийся символ на одной из стен зала. Это неожиданно возникшее сияние привлекло его внимание, как привлекает маяк одинокие корабли в темноте. Сердце Артема заколотилось быстрее. Он подошел ближе к стене, и вдруг перед ним яркими красками засветилась фреска. Она засветилась, когда он на нее посмотрел. Стоило отвести взгляд, и краски гасли. Артем подошел ближе и присмотрелся.
На первой фреске он увидел дракона, гордо восседающего на троне. Он был окружен людьми, которые преклонили колени перед его величием. Однако на следующей картине в храм входят демоны и уводят их, оставляя дракона в одиночестве.
На следующем изображении пламя гнева охватывает дракона, и он с яростью бросается на врагов. Но, несмотря на всю свою силу, он терпит поражение. Израненный, он возвращается в храм, чтобы залечить свои раны.
При более внимательном изучении фрески Артем заметил, как дракон призывает древнюю магию, но она оказывается бессильной перед демонами, которые атакуют его огнем преисподней. Он понял, что битва развернулась у портала в мир Инферно.
Три человекоподобных существа в плащах с капюшонами, без лиц, поднимают руки, и по их мановению из глубины поднимается огонь, защищающий их от нападок дракона. Этот же огонь наносит большие раны дракону.
Затем дракон устремляется к далекой горе на восток, там он находит источник исцеления.
На следующей фреске ему является богиня, напоминающая Нарну, и на следующей за ней – дракон, преобразившись в человека, обнимает ее.
Артем, как зачарованный, шел от одной картины к другой, и молчаливо спящие тысячелетиями фрески вспыхивали под его внимательным взглядом.
Вот уже дракон в образе человека, и он преклоняет колено перед богиней, а она указывает ему рукой на выход.
На последней картине дракон в своем храме, в образе человека, и он лежит на столе связанным, а над ним люди в плащах и капюшонах. У дракона разорвана грудь и выхвачено его сердце, оно в руках одного из существ в плаще. На этом фрески заканчиваются.
Артем остановился у последней фрески в глубокой задумчивости. Он долго стоял у стены с погасшими картинами и наконец с горечью осознал, что если все это правда, а не вымысел художника, украшавшего стены храма, то эта богиня как-то обманула дракона, лишила его власти и силы. А эти трое в плащах и капюшонах – стражи портала. Они захватили лишенного силы дракона в плен и принесли его в жертву.
Охваченный тревожными мыслями, он отошел от стены и постарался осмыслить увиденное. Каждая фреска переносила его в иное время, в мрачные эпизоды величественной трагедии, полной предательства и утрат. Он испытал странное чувство – будто эти события были не просто древним мифом, а чем-то более личным. Возможно, дракон был не только символом силы, но и аллегорией уязвимости второй его человеческой сущности.
Пока его разум блуждал среди образов, Артем невольно задался вопросом о значении утраты силы. Почему богиня, предстающая как спасительница, обманула дракона? Неужели природа власти неизбежно приводит к предательству? Он ощутил, что эта история, вплетенная в фрески, отражает не только давно забытые события, но и его собственные сомнения.
Сквозь туман размышлений он стал догадываться: дракон, наделенный силой, доблестью и гордостью, не нашел себе места среди людей. А они лишь стремились использовать его силу. Поддались обманам демонов и предали своего хранителя. А для дракона в конечном счете его жажда полной власти обернулась ловушкой.
«Может, все так и есть, а может, это обман, – с изрядной долей растерянности подумал Артем. – Чем дальше в лес, тем больше дров. К чему все это? Предупреждение другим соискателям права на власть, или это просто картины, прославляющие тех, кто уничтожил дракона? А также показывающие во всем этом странную роль некой богини…»
Артем понял, что совсем запутался, и уселся на каменный пол прямо у стены. Ему не мешал задувающий в окна ветер, гоняющий поземку по полу. Размышляя, он машинально сунул руку в сумку и вытащил круг колбасы. Голод подступил незаметно. Артем стал жевать. На этот процесс выглянул Свад, поежился и недовольно спросил:
– Ты чего, брат, сидишь в темноте и на ветру?
Артем рассеянно посмотрел на гремлуна, помолчал и спросил:
– Что?
– Я спрашиваю, чего ты сидишь в темноте и на холоде?
– В ловушку, брат, мы попали. Тут ловушка для драконов. Трех, а то и четырех как минимум они поймали. Поймали и меня в образе дракона. Это проклятое место, брат. – И вспомнив, что Свад – дитя проклятий, истерично рассмеялся. – Как раз место для тебя.
Свад выбрался из сумки и огляделся.
– Мрачновато и гнетуще, – проворчал он. – Но оно не проклято, оно осквернено предательством и убийством.
– Может быть, ты походишь, посмотришь на стены? – предложил Артем.
– А что мне на них смотреть? – недовольно буркнул гремлун. – Ты лучше угости колбасой.
– На. – Артем протянул ему половину круга. Гремлун взял колбасу и подошел ближе к стене. Та неожиданно вспыхнула перед ним яркой картиной. Свад отпрянул и испуганно спросил:
– Это что такое, брат?
– Сам не пойму, – ответил Артем. – Это фрески. На них убивают дракона. Походи, посмотри.
Свад обходил стены и внимательно всматривался в загорающиеся картины, раскрывающие чужую трагедию. Он дошел до конца и вернулся, рассматривая фрески обратным порядком. Сел рядом с Артемом и надолго задумался. Артем не мешал ему думать. Он доел колбасу, вытер рот рукавом полушубка и стал ждать, хотя сам не понимал, чего он ждет. Того, что Свад даст ему совет или скажет, как выбраться из храма? Артем был уверен, что это будет не так просто. Если есть ловушка наверху, она должна быть и внизу.
Гремлун глубоко вздохнул и наконец произнес:
– Даже не знаю, Артем, что тебе сказать… Могу высказать предположение. Это случилось с тем драконом, что царствовал тут с начала времен. Непонятно, откуда взялись демоны…
– Они пришли из пробоя, Свад. Далеко на западе есть гора, называется Вершина мира. Глубоко под ней пещера, из которой открыт проход в мир Инферно. В «Сокровенных сказаниях» есть упоминание, что когда маги захотели обладать источником вечной жизни, они притянули часть чужой вселенной сюда, и границы миров не выдержали и порвались. Так появился проход в мир демонов, и они вышли к людям. Маги, что создали этот катаклизм, вышли на битву с демонами и погибли, а их ученики договорились с демонами и стали им служить. Согласно «Сказаниям», тут обитают стражи внешнего круга охраны пробоя.
– И ты сюда прилетел, чтобы сразиться с ними? – спросил гремлун.
– Все верно, Свад. И сел на вершину башни. А там случилось нечто жуткое. Меня потянуло вниз под землю, и я еле успел принять обличие человека. Тогда сила, тянущая вниз, исчезла. Спускаясь сюда, я увидел останки нескольких драконов, что не успели преобразиться. Там я нашел вот это. – Артем вытащил из своей сумки каменный амулет на золотой цепи. – Тут какие-то каракули – или символ, или руна, не разберешь, – подавая гремлуну находку, сообщил Артем.
Свад взял подвеску, стал ее рассматривать.
– Странная вещица, – выдал он свое заключение. – В ней нет магии, но рисунок явно показывает, что должна быть. Это запечатанное заклятие, но я не разберу его. – Он отдал Артему его находку. – Стало быть, мы в полной заднице, и тут обитают слуги демонов. Они казнили хозяина этих мест. Я так понял картины.
– Я тоже, – кивнул Артем. – Остается понять, как отсюда выбраться. Ворота в храм открыты, но я опасаюсь через них идти.
– Понимаю, – мрачно закивал головой Свад. – Но вот что я думаю. Давай обойдем этот храм и посмотрим, что тут еще есть. Вроде никто тут не живет.
Артем вынужден был с ним согласиться. Он встал, отряхнул полы полушубка и