взял Свада на руки.
– Отпусти, – потребовал тот. – Я своими ногами пойду.
Артем отпустил друга и огляделся.
– Там, вон, я видел лестницу, уходящую вниз, – сообщил он. – Пойдем к ней?
– Пошли, – согласился гремлун.
Когда подошли к каменной лестнице, то Артем обратил внимание, что на припорошенных снегом ступенях нет следов.
– Заметил? – спросил он Свада. – Тут нет следов. – Гремлун не ответил, а попросил:
– Дай я в сумку залезу. – Потом исчез и вылез из сумки со светильником, внутри которого горела свеча. На недоуменный взгляд Артема хмуро пояснил: – Думаю, брат, магией тут пользоваться опасно. Не так прост этот храм, как кажется на первый взгляд. Его хозяева наверняка создали ловушки для магов. – Согласен, – закивал Артем. Присутствие гремлуна поддерживало его дух и приносило некоторое успокоение.
Они стали спускаться по винтовой лестнице, и огонь свечи выхватывал мрачные серые камни, из которых был построен храм. Грубо обтесанные, массивные, с выщербленными местами краями, эти стены казались Артему входом в некрополь.
Внизу их ждало разочарование. Лестница заканчивалась закрытой массивной дверью из почерневших досок. Артем потянул дверь, но она не поддалась. Он толкнул ее. Тот же результат.
– Что теперь? – спросил Артем.
– Идем обратно и поищем тронный зал, – предложил Свад.
И они поднялись наверх, покружили по залу с фресками, но оттуда был выход лишь на верх башни и вниз к закрытой двери.
– Может, ты что-то пропустил по дороге? – спросил Свад.
– Может быть, – ответил Артем. – Пошли в коридор.
Медленно шагая и внимательно осматриваясь, Артем действительно заметил ответвление, которое не увидел в темноте. Оно было перекрыто грудой камней, обрушившихся сверху. Артем перелез через гору камней и помог перебраться Сваду. Здесь коридор был шире и выше. Как мысленно отметил Артем, дракон вполне мог тут пройти в своем истинном облике. Этот коридор вывел их в фойе, из которого шла большая лестница вниз, в зал, утопающий в темноте. Они спустились и прошли прямо. В свете светильника показался огромный каменный трон с обломанными подлокотниками. Свад, любопытствуя, обошел вокруг него, постучал по нему ногой и предложил:
– Сядешь, ваше могущество?
– Куда? – испуганно спросил Артем.
– На трон, – усмехнулся Свад. – Это же место власти дракона. – И, не ожидая реакции Артема, цепляясь за выступы, взобрался на трон и сел. Он потерялся в большом троне, и Артем прыснул от смеха.
– Видимо, не для тебя его делали, Свад.
– А ты рядом садись, посмотри, какой вид отсюда, – позвал Артема гремлун.
Артем, увидев, что с гремлуном ничего худого не произошло, сел рядом с ним. И еще осталось много пустого места.
– Так и будем сидеть? – спросил Артем и стал более внимательно рассматривать зал, а Свад встал на ноги и принялся изучать сам трон. Он щупал его руками, гладил и что-то бурчал себе под нос, даже забрался выше головы Артема.
Артем, не обращая на него внимания, всматривался в густой сумрак зала. Он понимал, как величаво и могущественно отсюда выглядел дракон. В глазах людей он казался олицетворением несокрушимого могущества.
«Но ничего не вечно под луной», – подумал Артем и, подняв голову, посмотрел на гремлуна.
– Ты чего там замер, Свад? – спросил он.
– Артем, – голос гремлуна был напряженным.
– Что? – насторожился Артем.
– Подай мне ту штуковину, что ты нашел?
– Зачем, Свад? – еще больше насторожился Артем.
– А ты сам посмотри, – позвал его гремлун. Артем встал ногами на трон и увидел место, куда тыкал пальцем Свад. – Ты понимаешь? – спросил гремлун.
– Нет, дырка в троне, и все.
– А может, не дырка, а место твоему амулету…
– Это не мой амулет, Свад.
– Ну и что, – не согласился тот. – Он у тебя, значит, твой. Дай его мне, я вставлю его сюда.
– А это не опасно, Свад? Не разбудим ли мы могущественные силы, спящие в этом храме?
– Тебе бы сказания писать, Артем, – усмехнулся Свад. – Что мы можем разбудить этой каменюкой, давай сюда, – потребовал он, и Артем с сомнением протянул ему находку.
Свад отцепил кусочек камня от цепи, цепь вернул Артему и вставил камень в дыру. Тот встал, как будто был отсюда.
– Ну что я говорил… – произнес Свад откуда-то из-за трона.
Гремлун не договорил, символ на камне стал выглядеть ярче и вскоре загорелся синим светом. Раздался гул, и Артем ухватился рукой за грудь.
– Свад, что мы наделали? – прошептал он, пытаясь унять наступающий ужас в душе.
– Пока ничего страшного, за троном открылся проход, пошли посмотрим, – невозмутимо ответил гремлун и преспокойно спустился с трона. – Ну что я говорил, – повторил он с гордостью из-за трона, – тут есть проход, брат, пошли, посмотрим.
Артем спустился с постамента, на котором стоял трон, и зашел за его спинку. В полу действительно зиял черный зев.
– Куда он? – тихо спросил Артем.
– В преисподнюю, – тихо рассмеялся Свад. – Люблю такие головоломки, пошли. – Свад поднял светильник и первым стал спускаться по ступеням.
Внизу оказалось подземелье, длинный коридор уходил далеко, и конец его прятался в темноте. В некоторых местах были видны двери. Свад без боязни толкал их ногами, и они открывались. В помещениях было пусто, лишь старая обветшалая мебель находилась в них. Это были помещения или слуг, или охраны: столы, лавки, потемневшие, запыленные шкафы и нары с истлевшими тряпками.
Коридор вывел в помещение или сводчатую пещеру – точнее разобрать было трудно. Вниз вела лестница, и по стенам пещеры был выложен настил на высоте метрах в двух над полом пещеры. Артем пошел налево по скрипучему настилу. Он шел, вглядываясь в стены, и заметил отверстие в стене. Прильнул глазом и тихо охнул.
– Что там? – понизив голос, спросил Свад.
– Ты сам посмотри, – Артем поднял гремлуна, и тот прильнул глазом к отверстию, из которого исходил слабый свет.
Он внимательно разглядел фигуры за столом: высокие, иссиня-черные, со злобными сверкающими глазами. Их лица исказились в гримасах ненависти, и казалось, они обсуждают нечто важное. Сквозь треск горящих факелов и шорох до него донеслись шепоты – это были голоса, полные тревоги и смятения. «Те самые? Одержимые? Или кто-то другой?» – подумал Свад и ощутил острый приступ страха.
Внезапно один из них поднял голову, будто уловив его присутствие. Свад в смятении отпрянул и чуть не вывалился из рук Артема. Его сердце замирало и билось с перерывами.
– Это кто? – спросил Свад. – Одержимые?
– Не знаю, брат, но мне было страшно на них смотреть.
– Один из этих посмотрел на меня, – зашептал Свад, – у него лица нет, ты видел? Только страшные гримасы, почему стерто лицо? Они что, обезличены?
– Не знаю, Свад, давай выбираться отсюда. Тут все пропитано страхом: камни, воздух и даже иней на стенах.
– Да, пошли, – кивнул Свад.
Они вернулись к широкой каменной лестнице и спустились в пещеру, прошли еще дальше. Перед ними появился каменный саркофаг, закрытый толстой крышкой, и на боку саркофага тускло светилась синим цветом замысловатая печать.
– Пойдем, брат, быстрее от этого места, – прошептал Свад, – мне боязно. И не думай открыть этот саркофаг.
– И не подумаю, – ответил Артем, бочком обходя место, где стоял саркофаг.
Дальше свет светильника выхватил из темноты арку, а за ней Артем увидел приоткрытую дверь. Он открыл ее и сделал шаг вперед. Еще одна дверь – и он ногой распахнул ее. На него пахнуло морозной свежестью, ветер бросил комок снега в лицо. Артем вытер его и осмотрелся. В его душу пришло долгожданное успокоение. Он стоял на карнизе скалы гораздо ниже храма, и чужие заклятия больше не имели власти над ним.
Артем поднял голову и подумал, что еще придет, обязательно вернется сюда. Он подхватил Свада, сунул в сумку и бросился с карниза вниз. Пролетев с десяток метров, он превратился в небесного дракона, мощно взмахнул крыльями и направил свой полет обратно – туда, где осталась крепость бесславно погибшего Эгемона.
Конец восьмой книги
Ноябрь 2024 г.