Тем временем брандер уже ушел далеко вперед. Казанцы вовсю палили по нему из луков, но экипаж спрятался за сбитым из толстых досок щитом и уверенно держал курс прямо в центр запруды.
Когда до казанцев оставалась всего пара сотен метров, случилось два события. Со струга потянулся легкий прозрачный дымок, а в привязанную к нему утлую лодчонку скользнули три маленьких фигурки. После чего лодка сразу отстала, одновременно разворачиваясь в обратную сторону. И почти сразу же с запруды сорвался густой рой светлячков и, оставляя за собой чадный след, по высокой пологой дуге полетел к брандеру. И еще через мгновение накрыл его. Тут же весело вспыхнул парус, но уже через несколько секунд исчез, превратившись в черные хлопья. Горящие стрелы полетели нескончаемым потоком, и очень скоро занялся сам струг. Он сильно задымил, замедлился, стал разворачиваться к запруде боком, но все-равно довольно быстро сближался с ней.
– Не бахнула бы раньше, хренова калоша! – Я невольно озвучил вслух свои опасения.
– Не должен, сир! – Фиораванти и Фен дружно замотали головами. – Бочки с земляным маслом займутся, конечно, но сам пороховой заряд укрыт мокрыми кожами. Только от фитиля, а он…
– Смотрите! – Не дослушав инженеров, я погрозил им кулаком и опять припал к подзорной трубе.
Наконец брандер ткнулся бортом в запруду. Он пылал как вулкан, но почему-то никак не хотел взрываться. Татары сначала разбежались по сторонам, но потом осмелели, стали возвращаться и пытаться отпихнуть горящий струг длинными шестами. А часть бросилась поливать сцепленные суда водой.
– Твою же мать!!! – с чувством выругался я. – И какого хрена? Тихон, подавай сигнал, чтобы струги сходились с нами, будем таранить. Пушкари, носовые товсь! Залпом по бранд…
Но не договорил, потому что мой голос заглушил оглушительный взрыв. Над водой вспухла громадная огненная вспышка, разнеся по сторонам мириады горящих лохмотьев. Когда ветерок снес облако дыма, стало ясно, что занялась вся середина дамбы из судов. Часть казанцев превратилась в живые факелы, а остальные сыпанули по обе стороны к берегам. Но, черт побери, запруда так и осталась невредимой.
«А чего ты хотел?.. – зло подумал я. – Порох черный, качество дерьмовое, бризантное действие никакущее… Млять!..»
И в сердцах заорал на канониров:
– Окаменели, мать вашу?! Приказа не слышали? Огонь!!! Остальные, хватайте ведра и поливайте водой палубу…
Две курсовых пушки немедля выплюнули длинные огни пламени. Ядра мячиками поскакали по воде и почти одновременно врезались в татарские суда. В воздух взметнулись вихри искр и куски дерева, но преграда опять осталась на своем месте.
Следом выпалили уже сошедшиеся с нами пушечные струги, но с тем же эффектом. Вся середина запруды пылала сплошным пламенем, но суда так и оставались сцепленными.
Понимая, что без столкновения не обойтись, я скомандовал:
– Рулевые, заклинить румпель – и в трюм! Все вниз, сказал! И порох, порох от орудий уберите, остолопы!!!
Оруженосцев, пажей и Ивана тоже прогнал. Сам только опустил забрало на саладе, решив сбежать в самый последний момент.
В этот раз пушки выпалили практически в упор. Подхватив в охапку картузы, бомбардиры стремглав унеслись в трюм.
До оглушительно ревущего пламени осталась всего пара десятков метров. Я уже начал чувствовать себя запеченным в своем панцире раком, как вдруг раздался протяжный, больно резанувший уши скрип. В сплошной стене огня неожиданно появилась узкая, но с каждым мгновением расширяющаяся брешь. А еще через несколько секунд течение окончательно разорвало запруду и, подхватив татарские суда, быстро понесло их к обоим берегам.
– А-а-а, суки!!! Хрен вам, а не жареного Арманьяка!!! – в диком восторге заорал я. – Ух, мля… Все наверх! Наверх, вашу мать!!! Сгорим же…
Без пожара на флагмане не обошлось, что и неудивительно: сплошное дерево и просмоленные пеньковые канаты. Парус тоже пришлось менять, он сгорел самым первым. Но остальным судам удалось остаться невредимыми. Еще час ушел на то, чтобы снова сформировать ордер, и мы неспешно двинулись вперед.
Мужики с брандера каким-то чудом уцелели, правда, оба напарника Кузьмы словили стрелы: одному проткнуло предплечье, а второму татарский гостинец попал прямо в гузно. Но не смертельно, оба должны выжить.
– Как по батюшке тебя? – поинтересовался я у Кузи.
– Дык Степана сын я… – Бывший ушкуйник удивленно вытаращил на меня глаза.
– Благодарю тебя, Кузьма Степаныч… – Я шагнул вперед и крепко пожал ему руку, а потом обнял, гулко прихлопнув по спине.
– Эх, княже!.. – Парень даже растрогался.
По моему знаку Ванятка выдал ему увесистый мешочек с серебром, а Антуан и Томас вынесли парчовый кафтан, распялив его на руках для наглядности.
– Носи, мо́лодец. Заслужил!
Кузя живо напялил его на пропитанную потом рубаху, запахнул полы и, гордо приосанившись, гоголем прошел по кругу, а потом, притопывая хлюпающими мокрыми сапогами, выдал камаринскую по палубе.
– Видали?!
Экипаж тут же грохнул хохотом и одобрительно заулюлюкал.
Я приказал выдать каждому по чарке, на этом празднование победы закончилось, а я удалился в свои покои тоже пропустить по маленькой с княжичем. Не человек я, что ли? Вон до сих пор поджилки трясутся… К тому же по крайней мере до вечера о татарах можно будет не беспокоиться. Пока залижут раны, пока заново сообразят, что делать, в общем, на часок можно и расслабиться.
– Умеешь ты, Иваныч, людишкам потрафить, – уважительно покивал Иван Молодой. – Тока стоит ли баловать черный люд? Эдак они могут невесть что о себе возомнить.
– Баловать не стоит… – Я занюхал коркой хлеба первую чарку и сразу же разлил по второй. – Но верных людей отмечать надо, ибо те, кого ты возвеличил из простых, никогда тебя не предадут в отличие от родовитых. Смекаешь? Но тут тоже надо присматриваться, среди них часто разный люд водится. Так, давай еще по одной, и будя… Во-от… Тут еще такое дело. Пора тебе на себя командование брать, дабы люд видел, что государь с ними для дела пошел. На воде еще я, а как на землю сойдем, бери все в свои руки. Я подскажу, что да как. И запомни, ты тут главный, а мы с воеводами – только десница твоя. А теперь пошли наверх, еще только четверть дела сделана, все главное – впереди.
Едва вышел на палубу, как сразу натолкнулся на Ису, наставника Мухаммеда-Эмина.
– Князь… – Татарин почтительно поклонился.
– Чего хотел?
– Мой господин хочет сгладить недоразумение, возникшее с тобой… – Иса щелкнул пальцами, и вперед выступили еще два татарина. Первый в руках держал большой ларец, а второй на атласной подушке длинный сверток из парчи.
– Я с ним не ссорился… – буркнул я в ответ.
Эмин еще в Москве засылал Ису мириться с богатыми дарами: парой великолепных жеребцов арабской породы и кучей всего остального – парчи, мехов и даже мешком речного жемчуга. Но тогда я послал его подальше. И вот опять… Н-да… И как поступить? Опять турнуть? А с другой стороны, не стоит обострять. Может, угомонятся, поганцы малолетние.
– Тем более, князь… – Татарин открыл и показал мне доверху заполненный золотыми женскими украшениями ларец. Потом размотал сверток и с поклоном протянул длинную саблю в богато украшенных ножнах. – Этот клинок достоин самого пророка Мухаммеда и выкован в славном граде Дамаске. Прими, окажи милость…
Я предусмотрительно натянул перчатки и вытащил клинок из ножен. Обтянутую шершавой кожей рукоять венчает золотое навершие в виде головы орла с большими лалами в глазах. Гарда выкована в виде птичьих лап и загибается с одной стороны, образуя предохранительную дужку для руки. Длинный, слабо изогнутый клинок с широкой елманью в первой его трети выкован из сероватого, покрытого мелким муаровым узором металла, и его почти сплошь покрывает искусно вычеканенная арабская вязь. Сабля, а скорее даже меч выглядит очень старинным.
Я поколебался и кивнул. Вот же щенок, нашел чем меня взять. Перед таким сокровищем устоять трудно. Но пусть не рассчитывает, что спущу в очередной раз. Правда, надо будет, чтобы Август внимательно осмотрел подарки на предмет яда, с этих станется какую-нибудь гадость устроить.
– Принимаю. Передай своему хозяину, что не держу на него зла.
Иса еще раз поклонился и подал присным еще один знак. Ко мне тут же подвели закутанную в плотную парчу тоненькую фигурку.
Наставник царевича сам снял с нее покрывало и предо мной предстала… Твою же мать… Тоненькая, одетая лишь в вышитый жемчугами лиф и прозрачные шальвары девушка. Очень фигуристая, с длинными ногами и впечатляющей грудью, с громадными глазищами, ослепительно красивая, она, судя по всему, была откуда-то с Кавказа. И не из тех девиц, которых я искупал в Волге.
– А эта девственница, – картинно протянул руку к девушке Иса, – как награда за победу в битве. Она из народа черкесов, славящихся красотой своих женщин.
«Вот какого черта?.. – про себя озадаченно выругался я. – И уже не откажешься, так как взял подарки. Ну и на хрена она мне сдалась? Вон как глазищами сверкает, такая и прирезать может, недолго думая. Опять же неизвестно, как Забава с Александрой отреагируют на новую наложницу. Хотя… подарок ценный, можно и передарить по случаю кому в Европе…»
В общем, и черкешенку принял.
До самого вечера никаких водных сражений больше не последовало. Казанские конные разъезды иногда мелькали по берегам, да далеко позади шли несколько татарских посудин, но не более. Ночевали мы у группы островов, около них течение угомонилось и позволило без особых проблем компактно расположить флотилию. Ночь тоже прошла благополучно, никто нас не беспокоил. С утра снова двинулись в путь, но очень скоро опять встала извечная проблема. К полдню мы подойдем к устью Свияги, а что дальше? Ладно если русские полки подошли, а если нет? С такими малыми силами татары меня на берегу живо на ноль помножат. Да и просто стоя у берега, проблем не оберешься. Казанцы не дураки, прекрасно понимают: если выведут из строя осадный наряд и уничтожат запасы провизии, что мы везем, то русским у Казани делать будет нечего. Воевода Холмский пообещал, что сойдемся «в един час, яко же из единого двора», но это дело такое – легко сказать, да трудно сделать. Сообщения между отрядами никакого, идем на авось.