— Что именно? — развлекался Никита, пока мужик со «звездой Хаоса» на руке выводил свою машину из плотного потока, скопившегося на развязке, на дорогу, ведущую из города.
— Вы слишком молоды, чтобы иметь представление о том, о чем говорите. Скорее всего, у вас есть знакомые из офицеров, которые и рассказали байки про «призраков».
— А если я из ликвидаторов? — мрачно усмехнулся Никита и заметил, как побелели костяшки пальцев водителя, сжавшего руль. И машина едва заметно дернулась в сторону.
— Нет, такого не может быть, — быстро пришел в себя мужик, просчитав все возможные варианты. — Вероятность события ничтожна мала. Да какое там! Ни сотой доли процента!
— Своя Контора решила провести чистку, — не унимался волхв.
— Бред несусветный, уж не обижайтесь, — фыркнул водитель.
Выехав на свободную трассу, он надавил на педаль газа, и «универсал» пришпоренной лошадкой помчался вперед, увозя странных пассажиров все дальше и дальше от Ярославля. Через несколько километров кучно пошли дачные поселки, уходящие от дороги куда-то в густые сосновые леса. Никита подозревал, что водитель сейчас лихорадочно просчитывает, кого посадил в свою машину. И довольно странный заказ о поездке за город раскрывает сейчас зловещую подоплеку. А нечего щеголять татуировкой, за которую можно поплатиться жизнью. Беспечность профессионалов, отошедших от дел, всегда была головной болью спецслужб. Гражданская жизнь расслабляет, притупляет опасность, крадущуюся по пятам таких людей.
Мимо пролетел дорожный указатель с цифрой «30». По обеим сторонам загородной дороги потянулся подлесок. Вряд ли сейчас в весеннем лесу можно встретить людей; нечего им здесь делать, клещей только кормить. Окраины последнего поселка закончились уже как с десяток километров.
— Думаю, достаточно отъехали, — сказал Никита. — Остановите здесь, мы выйдем.
— В лес не надо заезжать? — с напряжением в голосе спросил водитель, аккуратно притормаживая и съезжая на обочину.
— Пешком пройдемся, — успокоил его волхв. — Спасибо, что подвезли.
И активировал скрипт, погрузивший водителя в легкий сон, после которого он с удивлением будет ломать голову, почему оказался здесь, а не стоит возле здания аэропорта и не ищет пассажиров, стремящихся в город. Никита положил в «бардачок» оговоренную сумму и вылез наружу, закрыв за собой дверцу. Вдохнул в себя пряный запах хвои и посмотрел на номер «универсала», запоминая его.
— Уходим, пока машин на дороге нет, — поторопил он своих сопровождающих, и первым направился в подлесок.
Когда они отошли от дороги на приличное расстояние, где даже звуки моторов слышны с большим трудом, Слон нетерпеливо спросил:
— Никита Анатольевич, а кто это вообще был? Что за «призрак»?
— Странный тип, — отмахнулся Никита. — Не берите в голову. Олег, нужно будет потом пробить информацию по нему. Номер машины запомнил?
— Да, первым делом посмотрел, — Полозов, в отличие от молодых телохранителей, сообразил, что Никита не просто так завел разговор с водителем, и из сумбурных объяснений понял одно: кровному брату пришла какая-то мысль, связанная с этим «призраком». Значит, скоро озвучит ее.
Москит первым обнаружил небольшую полянку, окруженную молодым сосновым леском и густым кустарником. Идеальное место для вызова демона. Для таких случаев на «стартовой» площадке постоянно функционирует маячок, помогающий тварям ориентироваться в инфернальном пространстве. Тратить драгоценное время на поездку из Ярославля в Вологду Никита не собирался. Небольшая заноза в виде пренебрежительного к нему отношения Меньшиковых осталась. Могли бы организовать прямой рейс без всяких конспирологических вывертов.
— Поближе ко мне становитесь, — приказал Никита, откинув лишние мысли в сторону, и вызвал Дуарха.
Уже знакомая перевернутая серо-грязная воронка взвилась чуть в стороне от людей, и раскручиваясь по часовой стрелке, покрыла изморозью только-только вылезшую из-под снега пожухлую траву. Сам Дуарх не стал материализовываться, и дождавшись сигнала, накрыл группу инфернальным куполом. От точки портала дыхнуло морозом — и через мгновение на опушке никого не осталось.
Осторожно простучал дятел, затаившийся в ветвях старой сосны; осмелевшие пичуги стали перекликаться друг с другом — лес ожил, словно здесь недавно и не бушевала магия.
Глава 13
Петербург, загородная Резиденция, апрель 2016 года
Александр Михайлович стремительно прошел в свой домашний кабинет, что находился в Резиденции, не обращая внимания на вскочившего адъютанта и двух гвардейцев охраны. Ничего им не сказав, только отмахнулся и самолично закрыл за собой дверь. Немного опоздал, вступив во время обеда в полемику с женой, доказывая ей необходимость еще на несколько дней продлить режим «закрытости»; родственники должны понять, что безопасность никогда не бывает лишней. В столице до сих пор не сняли «красный» уровень опасности, хотя причин для этого становилось все меньше и меньше. Практически все иностранцы, прибывшие в Петербург за последний месяц, находятся под негласным наблюдением. Пришлось, правда, подключать агентуру и добровольных помощников (в полиции существовала практика привлечения инициативных молодых людей из мещан и студентов для некоторых акций, не требующих специфических знаний, и без угрозы для жизни), но благодаря этому столица оказалась опутана невидимой паутиной догляда.
Император всерьез отнесся к слухам о покушении на свою особу и на близких родственников, и поэтому лично курировал операцию «Невод». Оставалось воплотить в жизнь последнюю затею, в которой главную роль должен сыграть его сын-наследник. И до сих пор колебался, не зная, должен ли идти на такой риск.
Он рухнул в кресло, жалобно пискнувшее от подобного обращения, и обратил свой взор на огромный экран, стоящий на рабочем столе. Сегодня Александр не поехал в Зимний, поэтому заранее предупредил всех министров о видеоконференции.
— Господа, прошу прощения за маленькое опоздание, — тактично извинился император. Все-таки нехорошо получилось. — Давайте начнем. Владимир Андреевич, вам первому слово. Сейчас именно от вас зависит судьба переговоров между Петербургом и Ватиканом. Как идут дела?
Министр МИДа кивнул и опустил глаза, обращаясь к выпискам и докладным запискам, лежащим перед ним в папке.
— Вчера из нашего посольства в Риме пришло письмо с подробным отчетом от господина Тургенева. Он пишет, что наладил контакт с кардиналами Контарини и Строцци, и действуя согласно разработанному плану, попытался первым делом выяснить их позицию по нынешнему Папе Феликсу, — князь Суворов замолчал, чтобы промочить горло глотком воды из стакана. Неужели волнуется? — Конечно, напрямую никто не будет обозначать отношение к человеку, стоящему на самой высшей иерархической ступени Ватикана. Но есть интересные моменты. Андреа Контарини в беседе был откровенно недоволен ситуацией со Святой Инквизицией, особенно с Ордо Маллеус, проявляющей странную активность в направлении России. Мы пока готовим ноту протеста по поводу проведенных диверсий сектора Ориент в Петербурге, Вологде и Новохолмогорске, и никто еще не знает о гибели двух одиозных комиссаров. Господин Тургенев получил от меня разрешение намекнуть о некоем событии, которое должно всколыхнуть Ватикан. Контарини — очень умный человек, умеет домысливать и строить логические конструкции, исходя из поданного материала. Но у нас есть подозрение, что кардинал обладает хорошей агентурной связью в России. Видимо, какая-то информация до него просочилась, и он стал откровенно намекать, что готов принять помощь от русских, если те гарантируют ему пост Папы. Конечно, беседа шла завуалированно, как и подобает в дипломатических переговорах, но я более чем уверен в лояльности Контарини.
— А что со Строцци?
— Тот неимоверно сложный человек, очень опасается провокаций, — Суворов пожал плечами, потому что явно читал досье, а не излагал свои мысли. — Но по поводу Инквизиции высказывается довольно резко и считается самым главным и неудобным оппонентом Клаудио Адорио, тоже рвущимся к папскому трону. Если и ему пообещать некоторые преференции, то такой дуумвират может хорошо сработаться.
— Да, я помню, что вы говорили об этом человеке, — кивнул Александр. — Можете резюмировать?
— У «наших» кардиналов есть устойчивая репутация и довольно сильная поддержка. Как минимум шестьдесят человек при выборе нового Папы могут проголосовать за Контарини или Строцци.
— Цифра точная?
— С небольшим люфтом в пять-шесть человек, — признался министр иностранных дел. — Всегда нужно учитывать слабость людскую. Кто-то может в последний момент передумать, сыграть на чужой стороне. Господин Тургенев считает, что ставка на нужных нам кандидатов может сыграть.
— Завтра в девять утра по петербургскому времени вам надлежит вручить ноту протеста в папскую канцелярию, — повелел Александр. — Самое главное: не давайте им возможность затянуть с ответом. А то начнутся бесконечные консультации с Инквизицией, поиски вариантов как безболезненно вывернуться из дерьма, в которое они так позорно вляпались!
— Будет сделано, государь, — Суворов вытянулся, не моргнув глазом на грубоватую сентенцию Александра.
— Теперь по внутренним делам, — император перевел взгляд на картинку с Главой ИСБ. — Федор Ильич, что у нас по мероприятиям?
— Продолжаем поиски затаившейся агентуры в Петербурге, Новохолмогорске, Вологде, Москве, — отчитался оживившийся Возницын. — Выловили с десяток подозреваемых, ведем следствие. Фото и видеоматериалы по нападению на имение Назаровых уже готовы. Баронесса Тамара Константиновна Назарова дала нам разрешение провести съемку разрушенных объектов. Поиски боевиков Четвертой капитулы пока не принесли результата. У них великолепная конспирация, не дающая нам возможности сесть им на хвост. Если бы Доменико Котез оказался живым и в наших руках, можно было провести дезинформационную игру от его имени.
— А могут ли боевики раствориться в больших городах и попытаться вырваться из России по поддельным документам?