ольшой объём проделанной работы и множество бессонных ночей принесли свои плоды. Условия труда и зарплаты были достойными, но ведь в службе на императора не это главное. На первом месте это честь и достоинство. Не каждому в жизни выпадает шанс проявить себя и получить предложение войти в число избранных, тех кто даст клятву лично императору.
А Геникон действительно начал становиться проблемой. Или даже угрозой. И как к ним подступиться — непонятно. Принимали туда людей уровнем не ниже «мастера». Да, таких немало в Империи, но беда в том, что для многих из них верность Геникону выше верности Императору. Оставался только шантаж. Но на высшую пятёрку генералов Геникона ничего не было. А полную картину знают только они.
Главой Геникона обычно становился сам император. Но Николай пока не достиг уровня «мастера». По прогнозам целителей ему потребуется ещё десяток лет. И все эти годы сильнейшие маги страны будут сами по себе. Номинально главой пока остаётся Алексей Романов, но тот сильно сдал. Он продолжает цепляться за жизнь, которую сильнейшие маги империи продлевают бывшему Императору только им ведомыми способами. Только вот на каких условиях?
Ничего, нет выхода на высших, начнём с низшего персонала. Курочка клюёт по зёрнышку. Скуратов свою работу хорошо знал. Он уже давно опутал высших аристократов сетью осведомителей. Где-то кухарка передавала сведения, где-то другая прислуга или даже любовница. Просто надо заняться поиском конкретной информации. Когда есть цель, гораздо проще найти то, что ищешь. Этим он и озадачит своих людей в первую очередь.
Ну и приглядывать за Шуваловым. Если Геникон действительно уничтожает алтари, мимо Виталия они не пройдут. Тут два варианта: завербовать его или устранить.
Так что только плотный контроль и опека. Не спускать с мальчишки глаз и попытаться договориться. Станислав вспомнил, как отец учил его: когда тебе двадцать лет, верность Империи — твоя вторая натура. Юнцы с горящим взором легко внушаемы и на благо родной страны готовы на многое. Тут важно успеть первым.
Глава 16
Глава 16
Сопровождающий привёл меня в большой зал и усадил на один из стульев. Больше всего помещение напоминало комнату для пресс-конференций. Десять рядов стульев стояли на начищенном паркетном полу. Практически все места были заняты.
Я огляделся: люди собрались разные. По некоторым было видно, что они богаты, а надменное выражение лица выдавало в них аристократов. Но присутствовали и простые посетители, такие сидели скромно, с любопытством оглядывая убранство зала. Некоторые были знакомы между собой и тихо переговаривались. Мы сидели лицом к небольшому помосту, над которым висел большой золочёный герб в виде двуглавого орла.
Ожидание долго не продлилось. В центр помоста по ковровой дорожке вышли Император и мужчина в строгом костюме. Мужчина остановился у стола и оглядел зал, после чего взял первую папку из стопки, лежащей на столе:
— Мы собрались здесь, чтобы почтить и наградить выдающихся людей нашей Империи! — начал он свою речь. — Иннокентий Гранатов, — услышав своё имя, поднялся мужчина, сидевший впереди меня. Сухощавый, в недорогом костюме, возрастом лет за пятьдесят. Он замер на месте, как будто не веря в происходящее и боясь шелохнуться.
— Выйдите к нам, — с улыбкой произнёс Романов.
Мужчина неуверенно двинулся к сцене. Спикер продолжил:
— Награждается званием «Почётный учитель». Вручается премия в размере двадцати тысяч рублей! Поздравляю!
К этому моменту тот дошёл и слегка дрожащими руками принял папку. Николай Алексеевич пожал ему руку и что-то сказал.
— Служу Империи! — громко выкрикнул почётный учитель и вернулся на место.
Дальше всё пошло по накатанной. Вызывали по одному, вручали кому грамоту, кому значок, кому денежную награду. Здесь были и врачи, и люди, совершившие подвиг, спасшие жизни. Были и аристократы, которых награждали кого за меценатство, кого за строительство больниц на свои средства. Дошла очередь и до меня.
— Шувалов Виталий, — услышав своё имя, я поднялся и с гордо поднятой головой подошёл к Императору, — за уничтожение прорыва и очистку алтаря награждается родовой землёй! Территория, очищенная от прорыва, передаётся роду Шуваловых.
Я стоял лицом к залу и ловил удивлённые взгляды собравшихся. Решив, что речь закончена, потянулся руками к папке, но Романов с улыбкой покачал головой:
— Это ещё не всё, — тихо произнёс он.
— Шувалов Виталий является паладином Аннулета. Он продолжает работать на благо Империи и очищать алтари! — продолжил спикер. — Поэтому его Императорское Величество дарует ему княжеский титул! Отныне род Шуваловых является княжеским, поздравляем! — Мужчина пожал мне руку и вручил, наконец-то, папку.
— Поздравляю, — пожал мне руку Николай Алексеевич, — продолжай служить на благо Империи, и мы тебя вознаградим!
Вернувшись на место, я с трудом досидел до окончания церемонии. Я теперь князь! Понятно, что это, скорее всего, аванс от Императора, но, сам того не ожидая, я вдруг оказался наравне с высшей аристократией. Да, у меня нет длинной родословной, мой род пока молод и беден, но начало положено. А деньги — дело наживное.
Другой человек на моём месте бы радовался, я же, скорее, был озадачен. Понятно, что таким образом покупают мою лояльность, но главный вопрос: «Оно мне надо?»
Да, многие меня не поймут, но мне хотелось просто жить, петь песни, выступать с концертами. Не слишком достойная жизнь для аристократа, но для обычного парня — мечта. Меня же толкают в высшее общество, в котором я не разбираюсь. Боюсь, там слишком легко утонуть. Тем более, не зная течений и подводных камней. Нет у меня политических амбиций.
После окончания церемонии награждения нас провели в соседний зал, где был накрыт небольшой фуршет. Вдоль окон стояли столы с перекусом, а по залу ходили официанты с подносами, уставленными бокалами с шампанским.
Я съел пару бутербродов, разглядывая людей. Мне было откровенно скучно. Никого из собравшихся я не знал, и заговаривать со мной никто, судя по всему, не собирался. В центр зала вышел мужчина, что до этого сопровождал императора, и сообщил, что все желающие приглашаются на экскурсию по Кремлю. Подойдя к нему, я сказал, что хотел бы пойти, после чего один из гвардейцев проводил меня на первый этаж, где уже дожидался Самохин. Быстро выйдя из здания, мы сели в автомобиль и выехали из Кремля.
— Как всё прошло? Что-то тебя долго не было, — поинтересовался Сан Саныч, уверенно ведя машину по московским улочкам.
— Встречался с императором и его правой рукой, Скуратовым, — признался я, с улыбкой глядя на удивлённое лицо начальника моей СБ, — поговорили кратко, после чего меня, видать, сочли достойным. Вручили земли, которые я очистил от прорыва. Теперь они родовые. Ну и… возвели меня в князья. Вот так — просто и буднично.
— Оу, вы теперь князь! Теперь только на «вы», ваше сиятельство, — усмехнулся он, — поздравляю! Думаю, с таким титулом с желающими присягнуть вашему роду проблем не будет.
— Спасибо! — поблагодарил его я. — Как-то это всё слишком внезапно. Вроде, ничего ж особенного не сделал. А тут раз — и в князья попал. Надо ещё узнать, что мне это даёт, и какие обязательства накладывает.
— В этом ты прав, — Самохин вернулся к нормальному обращению, — по правилам, в княжеском роду должно быть, как минимум, четыре «мастера». Ещё ты обязан участвовать раз в год в княжеском сходе. А земли твои тоже теперь имеют статус княжеских?
— Не знаю, — я открыл папку и вчитался в бумаги. Среди них находилась карта, на которой были очерчены границы моих земель, но статус стоял просто «родовой». Слово «князь» нигде не упоминалось, — вроде, нет. А что?
— Ну хоть тут не подсолили, — с облегчением произнёс Самохин, — княжеский статус земель — это почётно, но геморройно. Ты с них можешь сам собирать налоги и устанавливать их размер, отдавая десятину в казну. Но и за порядком должен следить, за дорогами, больницами, школами. Да много чего.
— Понятно, — протянул я. Действительно, хорошо, что земли просто родовые. На них же сейчас ничего толком нет. Даже люди не живут. Какие тут налоги? И так, похоже, мне туда придётся вкладываться и вкладываться, — просто странно получается — князь без княжества.
— Это давно стало нормой. Княжеский титул с землями лет сто уже никто не получал. Не знаю точно, сколько у нас княжеств, наверно, около трёх десятков. Мелких и не очень. Но всеми управляют древние рода. А княжеских родов больше двух сотен. Даже у тебя в колледже учится, как минимум, пять человек из таких родов. Где на них всех земли взять?
— Это да, — я сразу вспомнил, что с двумя отпрысками княжеских родов даже умудрился подраться. Получается, титул особо ничего не меняет в моей жизни.
Мы добрались до дома. После сытного обеда Березин заставил меня переодеваться. Мне предстояло отправиться на приём, а в том же костюме как бы нельзя.
— Это светское мероприятие в доме Завойских. Род богатый, со связями, но история у него не длинная. Они не относятся к высшей аристократии, но деньги и связи, — Илья многозначительно посмотрел на меня и продолжил, — к ним на приём не брезгуют захаживать и князья. Глава рода — Владимир Завойский. Именно при нём род поднялся. По магии он «мастер», возраст — около семидесяти. Занимается промышленностью. Его заводы изготавливают холодильники, стиральные машины и прочую бытовую технику.
— Да уж, это не пяток гостиниц, — прикинул я, — богатые. Почему они меня позвали?
— Версий много, мы точно не знаем, — поделился со мной Александр, который развалился в кресле напротив, — глава рода состоит в Гениконе магов. Может быть, это является причиной. К тому же, у рода Завойских нет ни одного алтаря. Возможно, и в этом причина. Люди со связями уже знают, что появился паладин Аннулета.
— Насчёт этого, — я задумчиво посмотрел на Самохина, — Император тоже паладин Аннулета.
— Конечно, — он покачал головой, — это ни для кого не секрет. Вообще, в роду Романовых много паладинов. Аннулет благоволит им. Но ты сам понимаешь, что ездить по стране и возрождать алтари или чистить прорывы — не дело для сиятельных князей.