— Нет, — я скорчил скорбную мину, — Владимир Завойский решил, что я — дитя малое, и приставил ко мне свою дочь, Ирину. Так что я весь вечер провёл с ней и с её друзьями.
— Так чего ты хотел? Тебе всего восемнадцать, твоё место среди ровесников. Надо веселиться, пока молодой!
— Да я и веселился, — мрачно заметил я в ответ, — просто ждал большего.
— Не переживай, думаю, те, кому ты интересен, пока просто присматриваются к тебе. Не забывай, что ты человек в Москве новый. Толком ещё не заявил о себе.
— В первую очередь тебя сейчас будут рассматривать, как потенциального жениха! — перебил его с широкой улыбкой на лице Березин. — А что? Хороший вариант! Князь, молодой, пусть и бедный, но для многих это не проблема. Тут толстосумов хватает, и невест на выданье полно! Может, это и было причиной того, что Завойский тебя пригласил к себе.
— Тут ещё один вариант нарисовался. Что вы знаете о Чернышевых?
Рассказал о встрече с Степаном Георгиевичем и о том, что спас его дочерей.
— Это богатый и влиятельный род. Иметь таких в должниках очень полезно.
— Нам нужен серьёзный аналитик! — Березин возбуждённо вскочил и начал мерять шагами комнату. — Мы всё не потянем, а у тебя в отделе только пара юнцов. Нужен настоящий зубр! Тот, кто знает всё и обо всех. Прости, — обратился он ко мне, — но я вижу, что ты пока не готов самостоятельно рулить княжеским родом. У тебя просто не хватит знаний и умений в этом мире интриг и власти. Да и времени с твоим колледжем почти не остаётся.
— Да чего уж там, — я развёл руками, — ты прав. Мне нужны верные люди. Но и выпускать нити управления из своих рук я не собираюсь. Буду учиться помаленьку у лучших.
— Здраво говоришь, — кивнул с одобрением Александр, — будет вам зубр! Есть у меня на примете один человек. Аристократ из обедневшего рода. Голова работает — будь здоров, связей тоже хватает. Осталось придумать, чем мы сможем его заинтересовать? — Он задумчиво потёр подбородок и посмотрел на меня, я в ответ пожал плечами.
— Ты пригласи, поговорим, оценим друг друга. Может быть, предложить ему магический уровень поднять? — предложил я.
— Нет, — Александр покачал головой, — он не маг. В Москве вообще магов мало, как и алтарей, которые способствуют их развитию. Здесь другие интересы и другие деньги. Другая жизнь, сам понимаешь, — он недовольно махнул рукой, как бы осуждая за это всех московских аристократов скопом. — Ладно, раз дел пока нет, съезжу к нему, переговорю. Может быть, действительно, что и выйдет, — но было видно, что Самохин не уверен в успехе данного мероприятия.
Спалось в новом доме неплохо. Было удивительно тихо благодаря специальным артефактам, установленным на окнах и не пропускавшим шум снаружи. Да и движение на этой улице было не слишком оживлённым.
Утром я вышел к завтраку хорошо отдохнувшим и полным сил. За столом прислуживала пожилая пара слуг, которые отошли мне вместе с домом. Ещё вчера я с ними познакомился и, по совету Березина, решил оставить, тем более, появляться в Москве в ближайшее время не планировал.
После завтрака лениво листал новости, среди которых нет-нет да и попадались заметки обо мне. Как же, сам Император пожаловал мне княжеский титул. В «Имперском вестнике» была сухая и подробная информация о новом князе Виталии Алексеевиче Шувалове. Родился, вырос. Чем занимается, за что жалован. Очистка от застарелого прорыва, паладин Аннулета. Вот и все мои заслуги.
— Теперь каждая собака знает, что ты — паладин, — недовольно проворчал Александр, который тоже читал новости, сидя в кресле у окна, — ух, потянутся к тебе просители. Хороший ход — объявить об этом во всеуслышание!
— Сегодня вечером уеду в Екатеринодар, думаю, не каждый отправится в другой город со своими мелкими проблемами, — возразил я, — всё равно высшая аристократия уже пару недель знает об этом, и что-то я не заметил очереди у своих дверей.
— Это так сразу не работает, — покачал он головой, — одно дело — слухи, а другое — когда официально объявили на всю нашу необъятную Империю!
— Ну, пока есть вариант свалить всё на Никанора. Пусть будет посредником между мной и просителями. Так сниму с себя всю ответственность, заодно пусть он и занимается организацией выездов.
— Здраво, — кивнул головой Александр, — только вот нужна ли ему эта головная боль?
— Мы, вроде как, с ним договорились, что часть оплаты пойдёт на нужды братства. Так пусть отрабатывает.
— Когда вернёмся — зайди, уточни этот момент, — посоветовал он.
— Договорились, — согласился я. Тут Самохин прав. Одно дело — когда Никанор сам ищет мне варианты, и другое — если к нему народ повалит толпами, отвлекая от других задач. Тут впору свой отдел организовывать. Остаётся вопрос: как всё успеть⁈
В гостиной появился пожилой слуга:
— К вам прибыл паладин братства, — доложил он. Я повелительно махнул рукой, чтобы пропустили.
В комнату зашёл божий паладин. Это был благообразный мужчина возрастом слегка за тридцать. Он мне напомнил церковнослужителей из моего прошлого мира. Длинная чёрная борода, ухоженное лицо с гладкой кожей, внимательные серые глаза и выпирающий вперёд живот, который не смогли скрыть просторные одежы.
— Меня зовут Серафим, я паладин, — он обвёл взглядом комнату, внимательно глядя в глаза каждому из присутствующих, но, видать, сразу не смог определить, кто из собравшихся является князем. Я был одет в простую одежду — лазить по пыльным подвалам в дорогом костюме мне не очень-то хотелось.
— Меня зовут Виталий Шувалов, — уверенно поднявшись навстречу, я протянул ему руку для рукопожатия.
— Рад нашему знакомству, — он окинул меня скептическим взглядом, — я, конечно, слышал, что вы молоды, но не думал встретить школьника!
— Мне восемнадцать, — стиснув зубы, ответил я ему, гордо задрав подбородок.
— Велено проводить вас к родовому особняку Новицких для осмотра их алтаря. Они ожидают, — командным тоном произнёс он, — идёмте, — после чего развернулся и отправился к лестнице на первый этаж.
Мы с Самохиным переглянулись и дружно пожали плечами.
— Как-то думал, что со мной будут более любезны, — высказал я.
— Москва, — он развёл руками, и мы, спустившись вниз, сели в мой автомобиль.
Ехали мы почти два часа. Я почему-то думал, что дом будет расположен в самом городе, но, проехав насквозь Подольск, мы проскочили ещё пару деревенек, пока не остановились у большого кованого забора, за которым виднелся не маленького размера дом. Место было живописным: дом стоял на высоком холме, а снизу протекала река, судя по карте — Пахра.
К нашему автомобилю сразу подскочил мужчина в тёмном пальто с норковым воротником.
— Я вас заждался, — визгливым голосом обратился он к Самохину, который первым вылез из задних дверей автомобиля. Вслед за ним на морозный воздух выбрался и я, — торчу здесь уже двадцать минут! — с претензией продолжал этот хлыщ.
— Это ваши проблемы, — спокойно произнёс я, подходя к воротам.
— Что? — опешил мужчина. — Да вы знаете, кто я? Как вы смеете разговаривать со мной в таком тоне?
— Мне это не важно, вы первый начали с каких-то глупых претензий, — продолжил я меланхолично. Вот уж чего-чего, а лаяться мне сейчас совсем не хотелось, но и спускать подобный тон тоже не дело, — как за нами приехали, мы сразу выехали.
— Я — Антон Новицкий, дворянин! — гордо задрав подбородок, произнёс он, перебегая взглядом с меня на Самохина и обратно, пытаясь понять, какое впечатление на нас произвели его слова, и разобраться, кто на самом деле здесь главный. Я на это лишь усмехнулся, чем ещё сильнее выбесил мужчину.
— Князь Виталий Шувалов, — представился я, — паладин Аннулета, — и, не давая ему больше вставить ни слова, перешёл к делу:
— Какие у вас проблемы с алтарём? Расскажите.
— Вы — паладин? — Антон слегка опешил, но, во всяком случае, предъявлять претензии перестал, возможно и мой титул этому не мало поспособствовал. — Это наша родовая усадьба! — Он махнул рукой в сторону здания. — Почти сто лет назад наш род приобрёл её у семейства Толстых. Всё было хорошо, алтарь принял новый род, но тридцать лет назад случилось горе, — он опустил голову и добавил в голос горечи, — скончался наш глава, Илья Александрович, а вслед за ним ушла и матушка. Она была второй женой, первая ещё раньше погибла. Моя матушка не жила в этом доме и обряд не проходила, как и я. Но, тем не менее, именно я являюсь единственным и прямым наследником рода Новицких, — он снова гордо выпрямился, как бы бросая нам вызов.
— Понятно, — кивнул я ему в ответ, — защита вас не пускает?
— Да! — Антон произнёс это таким тоном, будто я лично виноват во всех его бедах.
— А ИСБ тоже не смогли пройти? — на всякий случай уточнил я.
— Смогли. Амулеты работают на сотрудниках ИСБ и у божьих паладинов, но меня даже с амулетом не пропускает защита! Все члены рода могут зайти в дом, кроме меня! Вы должны перенастроить алтарь, чтобы он принял меня!
В этот момент к нам подошёл Серафим, а рядом с ним встал стильно одетый маг, с которым я уже был знаком, но не ожидал увидеть здесь. Это был человек из Геникона, который приезжал, когда мы собирались идти закрывать прорыв.
— Спиридонов Георгий, Геникон магов, — представился он, обращаясь к Новицкому, и кивнул мне, как старому знакомому.
— Зачем вы здесь? — всё так же спокойно спросил я.
— Наблюдать, — ответил тот, разглядывая свои блестящие ботинки, потом поднял на меня взгляд. Немного помолчав, решил снизойти до объяснений:
— Алтарь — это сильный источник магии. Геникон всегда был заинтересован в развитии магии. Каждый алтарь стоит у нас на учёте. Если вам интересна эта тема, я позже поясню подробнее, — его тон был на удивление серьёзен, даже непривычно. В голосе слышалось уважение.
— Вы не забыли, зачем здесь? — ядовито поинтересовался Новицкий.
— Помним, — я неприязненно взглянул на него, — но вы ещё не закончили рассказ. Мне нужно понимать, что произошло.