Подъехал мой автомобиль, и я запрыгнул внутрь, потирая уши, которые на ветру достаточно быстро начали мёрзнуть. Предстояло ехать к Никанору, а моральных сил после зачёта не осталось. Тем не менее, сейчас не время лениться. Да и любопытно — зачем он меня вызвал? Неужели так быстро пришёл ответ от его начальников? Хотя чего гадать — через полчаса всё узнаю.
Никанор меня встретил приветливой улыбкой:
— Добрый день, Виталий Алексеевич. Поздравляю вас с закрытием прорыва, — он жестом пригласил меня присесть, — вы делаете большое дело, но, насколько я понял, отправились туда практически без подстраховки. Шесть человек — слишком мало для столь опасного похода! Вы не должны так собой рисковать.
— Так получилось, — я развёл руками. Будь передо мной кто-либо другой, я бы ответил жёстче. Мол, это не ваше дело. Я дворянин и князь, и сам решаю, что для меня рискованно, и как поступать! Но Никанор сейчас играл роль заботливого дядюшки, и хамить ему не возникало никакого желания. Я лишь вопросительно изогнул бровь, намекая, что не слишком доволен его словам.
— Понимаю, вы скажете — лезу не в своё дело, но я пекусь о благе Империи. Молодой, активный паладин — это благо. Вы со мной согласны? — Я не мог не кивнуть в ответ. — Когда он жив и здоров, то способен принести очень много пользы Империи, которая взрастила этого человека. Но если паладин погибнет…
— Не волнуйтесь, я трезво оценивал свои риски. Опасности не было, — серьёзно ответил я, слегка поморщившись.
— Хорошо! Я верю в ваше благоразумие. Просто напоминаю: будьте осторожны, вы можете принести много пользы, не стоит понапрасну рисковать. Если вдруг вы столкнётесь с проблемой, лучше отойти и подумать. Поискать решение на холодную голову. В этом нет ущерба чести!
Так вот в чём дело: он видит во мне молодого гордого аристократа, который не умеет отступать. Для местных честь важнее всего, и лучше погибнуть, чем отступить. Конечно, со стороны, наверное, так всё и выглядит. Особенно, если вспомнить мои конфликты, включая ссору с Курбатовым, когда я угрожал ему огненным шаром, который вот-вот мог разорваться в моих руках, похоронив нас обоих. На деле же я весьма расчётлив и осторожен. Правда, не в тот момент, когда во мне плещутся искорки. А ведь именно они толкнули меня сказать «нет» Самохину и двинуться прямиком к сердцу прорыва. Но, даже зная об этом, я бы снова поступил так же. Опасности я в тот момент не видел, да и отступить всегда мог. Прорыв был небольшого размера, так что дойти до границы, не потеряв сознания, я бы сумел.
— Я учту ваши пожелания, — сухо ответил я Никанору, — и не планирую рисковать собой понапрасну. Но и посещение алтарей несёт в себе немалый риск. Я в этой области практически ничего не умею, а вы скрываете от меня сведения. Уже не раз я просил вас поделиться со мной информацией о паладинах Аннулета. Уверен, это снизило бы мой риск, да и работу свою я смог бы выполнять более эффективно, продолжая приносить пользу Империи!
— Информацию я запросил, — устало вздохнул Никанор, — как только мне её предоставят, сразу вам позвоню.
— Вы меня позвали, только чтобы отчитать? — Желание общаться с Никанором совсем пропало.
— Братство одобрило ваше предложение, и на меня взвалили ведение переговоров по восстановлению и обслуживанию алтарей, — он всем своим видом показывал, как сильно недоволен, но мне было на это чихать. Я готов платить неплохие деньги за услуги братства по посредничеству, и не моя вина, что эти обязанности взвалили на плечи Никанора.
— Вот и хорошо: мне приятно продолжать работать с вами, всё-таки мы уже не раз вместе выезжали к алтарям, — я решил слегка задобрить Никанора. Похвала — она всем приятна, даже паладинам братства. К тому же, я не кривил душой. Лучше уж работать с Никанором, которого я знаю, и примерно понимаю, чего от него ждать, и как он ведёт дела, чем мне пришлют другого человека. А в том, что братство не оставит мою деятельность без контроля, можно было не сомневаться, — надеюсь, и вам лично будет перепадать какая-нибудь часть заработанных денег.
— А вот это уже не ваше дело! — сурово ответил он и, вздохнув, продолжил:
— К счастью, моё участие будет, в основном, сводиться к организации выезда и согласованию с вами мест и дат. Братство будет принимать заявки в разных городах, отбирать наиболее важные и пересылать мне.
— Хорошо, я думаю, с моей стороны будет Самохин. Он с вами будет всё согласовывать, у меня просто нет на это времени.
— Как и у меня, — недовольно скривившись, тихо произнёс Никанор, но потом широко улыбнулся, — на самом деле, это всё — рабочие моменты, которые мы достаточно быстро отладим. Просто хотел тебе сообщить, что мы готовы работать с паладином Аннулета. Ну и ещё раз поздравляю с закрытием прорыва! — Он поднялся и пожал мне руку.
После этого достал бумаги, которые ему прислали из Москвы. Внимательно всё прочитав, я поставил свой автограф. Условия были хорошие. Паладины братства берут на себя все согласования и организовывают мой выезд, причём за свой счёт. За это забирают тридцать процентов от суммы. Сначала я хотел возмутиться — процент показался мне немаленьким, но потом решил оставить так, как есть. Всё-таки у них имеются представительства практически в каждом крупном городе, к тому же, достаточно влияния и на чиновничью братию. Так что братство сможет оперативно решать все вопросы. Это удобно и… наверное, стоит тех денег, которые я буду им отдавать.
Кроме того, мне ничего не мешает продолжать работать с родами, которым нужны мои услуги, напрямую. Так что пусть будет тридцать процентов. Начнём сотрудничать, а там посмотрим.
Следующие дни прошли, как в тумане. По вечерам репетиции, потом домой — готовиться к зачётам. Утром колледж, учёба, зачёты — и снова репетиции. Одно радовало: с каждым днём приближались каникулы — время, когда можно будет наконец-то выспаться и отдохнуть.
В пятницу у меня приняли экзамен по магическому искусству. Вот как так? Обучать отказались, а экзамен сдавать должен? Зачёт был по защитным заклинаниям. Скорость формирования моего щита признали на уровне «учитель» третий-четвёртый ранг. Мощность — на границе с «мастером». По итогу, в табель записали «учитель пятого ранга». Нечто среднее, в общем. Я не возражал. Со скоростью у меня, и правда, большие проблемы. Хоть и отрабатываю нужные заклинания каждое утро, но времени прошло ещё не так много, чтобы показать достойный результат.
А вот зачёт по медитации я провалил. Ну никак не получается войти в нужное состояние! Только начинаю расслабляться — падает контроль и появляются искорки. Даже перстень водной стихии не помогает. Он нужен только на крайний случай, если уж я совсем пойду вразнос, а в быту — просто красивое украшение. Так что преподаватель дал дополнительное задание и взял с меня обещание, что буду усердно тренироваться. Кому нужен маг, который не в состоянии контролировать себя?
Наконец-то наступили долгожданные выходные. В колледже начинаются каникулы. Последний день посещения — понедельник, и тот считается праздничным. Соберутся оба курса в актовом зале. Посмотрят представление, которое приготовили ученики, послушают выступления. Говорят, Агата обязательно выступит, мне же удалось соскочить. Обо мне прознали слишком поздно, когда программа уже вовсю готовилась. Несмотря на это, усердно пытались запихнуть, но я отбился, пообещав выступить в мае, на празднике в честь окончания учебного года.
Каникулы у нас длинные — с двадцатого декабря по пятнадцатое января. Многие уезжают целыми семьями в тёплые края. Сейчас очень популярно ездить в Индию, но мне пока не до заграничных поездок. Хотя финансы и позволяют.
Пётр Корсаков отчитывался передо мной о проделанной работе. Всю неделю он провёл в Москве, налаживая отношение моего рода с местными аристократами.
— Жениться вам надо, это очень важно! — Первым делом выдал Пётр, когда мы после его отчёта спустились в гостиную.
— Поддерживаю, — не удержался Самохин, одобрительно кивая головой.
— Вот делать мне сейчас больше нечего! — Я махнул рукой и, налив себе чая, сел за стол.
— Нет, я это говорю абсолютно серьёзно! — продолжал настаивать Пётр. — Пока вы не женаты, иметь с вашим родом дела никто не будет. Только разовые договоры.
— Что за ерунда? У меня в группе из ровесников никто не женат. И ничего, живут нормально.
— У вас в группе нет ни одного действующего главы рода! Даже ваши будущие вассалы задумались о целесообразности вступления в род, когда узнали, что глава один. Не женат и не имеет наследников! В случае вашей гибели — кому перейдёт алтарь? Вряд ли он признает кого-нибудь из нас. Кому перейдут вассалы? Как вообще алтарь отреагирует? Были случаи, когда маги вассальных родов очень сильно падали в уровнях, некоторые теряли здоровье и даже жизнь! — Пётр был очень серьёзен, пытаясь донести до меня эту информацию.
— Не думал об этом, — честно признался я и обвёл взглядом всех собравшихся. Александр Самохин, Пётр Корсаков, Араслан Максютов. Все сидели молча и ждали моего ответа, — хорошо, если я решу вопрос с алтарём и наследником, проблем не будет? Женитьбу можно будет отложить?
— В принципе, — задумчиво протянул Корсаков, — если вы выберете кого-нибудь из своего рода, и алтарь будет готов его признать, это снимет вопрос необходимости женитьбы. Но я бы всё равно его не откладывал надолго. Вы уже сильный маг, и изменения в вашем организме начались. Ещё лет пять — и шанс зачать ребёнка станет минимальным.
— Я тебя услышал. Как думаете, Павел Богданов подойдёт на роль наследника? — Выбора у меня особого не было. Корсакова я пока слишком мало знаю, чтобы делать наследником. Араслан вообще не мой человек, а Самохин и сам не согласится. Не его это дело. Остаётся только Павел.
— Если он согласится, это будет хороший вариант, — поддержал меня Самохин.
— Достойно, — кивнул Араслан. Он знал Павла дольше всех, — он — хороший глава семейства, и не даст пропасть вашему роду.
— Ознакомьтесь, — Пётр протянул мне папку с бумагами, — здесь список ваших возможных невест. Все — из высшей аристократии, но не являются прямыми наследницами, так что их можно будет забрать в свой род. Некоторые из них будут на Имперском балу в Киеве.