Взял пустую котомку, раскрыл устье, вставил палку – получилось что-то вроде ловушки. Прикрыл глаза и заиграл странную песню.
Зашуршала пожухшая трава, мелькнул серый ручеёк с ломаной линией узора на спине. Змея высунула раздвоенный язык, ощупала край котомки, юркнула внутрь.
Следом – ещё одна и ещё.
Волхв всё играл, а завороженные берёзы тихо аплодировали и роняли золотые монетки листьев в благодарность.
Серые еловые стволы стояли вдоль узкой лесной дороги мрачными конвоирами; посматривали на пришельцев неприветливо. Привыкшие к степному простору, бродники чувствовали себя неуютно – стихли разговоры, не пелись лихие песни, и только мягкие шлепки копыт нарушали тишину.
– Правильная хоть дорога на Добриш, ватаман? А то забредём, откуда и не выбраться.
Плоскиня пожал плечами:
– Вроде эта, другой тут и нет.
А лес всё не кончался, и не было просвета в тёмных кронах, сросшихся над головой, как крышка гроба.
Потом деревья стали ниже и реже, по обе стороны дороги легла болотистая низина. Тёмно-зелёный мшанник неожиданно брызгал жёлтыми осенними кляксами, сиреневые метёлки вереска раскрашивали однообразное полотно. Алели бусины клюквы, и Плоскиня поморщился – ягоды показались ему каплями крови. Только перед самым закатом обнаружилась поляна, на ней и устроили стоянку. Опасливо собирали хворост, стараясь далеко в чащу не заходить. Под ногами хлюпала болотина.
Мокрые ветки шипели на чужаков, не желая разгораться. Серая хмарь сумерек навевала тоску, от трясины ползла промозглая сырость. Сползла ночь – беззвёздная, муторная.
Спать не ложились, сидели у едва живых костров, вздрагивая от незнакомых звуков: болото то вздыхало, словно жалея кого-то, то завывало. Потом захохотало так, что поджилки затряслись у самых бывалых бродников.
– Это, стало быть, кикимора веселится, – просипел кто-то севшим голосом, – видать, погубила кого-то и радуется теперь.
– Точно, – подхватил другой, – кикиморы – они ведь из нагулянных дочек получаются, матерями задушенных. Им кого-нибудь в топь заманить – одно удовольствие. А ещё с лешими любятся и от того лесавок родят. Лесавки – они маленькие, по колено, но как накинутся гамузом, то и защекотят до смерти. Потом покойников находят – страшных, от щекотки посиневших. А ещё мертвяки по болоту цепочкой ходют и свечки носят в руках, а свечки те не для церквы – из жира утопленников сделаны. Синим огнём горят… Ох!
Оглянулись – холодные капли потекли по спинам: над трясиной парила цепочка огоньков, двигалась медленно.
Плоскиня рявкнул:
– Заткните ему кто-нибудь рот! Страху нагнал – портки менять пора. Всем спать, кроме караульных, завтра до рассвета вставать.
Сам улёгся на лежанку из елового лапника, прикрылся армяком. Спал плохо: то привиделся забитый насмерть после битвы на Калке монах, осуждающе качающий головой, и вытекший глаз дрожал на щеке старца, глядел, не мигая… То Плоскиня-отрок сидел в подполе, а наверху сильничали приколотую ножами к полу сестру: она выла от ужаса, а сквозь доски капала горячая кровь… Потом увидел, как сам на помосте сидит за длинным столом, пирует с монголами; а под ногами хрипят, задыхаясь, связанные русские князья и дружинники. Всё громче хрипят, всё страшнее; вот уже криком кричат:
– Плоскиня! Зачем обманом клялся на кресте? За что предал нас? Не будет тебе прощения, смерть лютая придёт. Уже пришла!
Атаман вскочил: вокруг метались бродники с перекошенными лицами, кто-то голосил:
– Смерть пришла!
Странный туман полз тяжёлыми клубами, и люди исчезали в нём, будто пожранные бестелесным чудовищем. Плоскиня схватил ближнего крикуна, тряхнул, заорал в лицо:
– Почему вопишь? Что случилось?
Бродник не успел ответить: в плечо вонзилась тонкая стрела, обвитая тёмной лентой. Лента вдруг ожила, соскользнула, вонзилась в лицо несчастного ядовитыми зубами…
Плоскиня охнул, отшвырнул умирающего – гадюка, недовольно шипя, начала свиваться в пружину, готовая к броску на новую жертву.
Атаман, скуля от ужаса, схватил саблю, бросился прочь. Натыкался в кошмарном мареве на своих людей, отталкивал, спотыкался о скрюченные тела. Бежал куда-то, не разбирая пути – под ногами хлюпало, земля разъезжалась, превращаясь в засасывающую топь.
Вот уже по колено жижа. Плоскиня брёл, с трудом выдирая ноги. Крики умирающих смолкли, стало тихо. Справа мелькнула тень – бродник выставил саблю, прохрипел:
– Кто тут? Зарублю!
Стоял, замерев, всё глубже погружаясь в трясину. Попробовал тронуться с места, и понял, что уже не сможет. Отчаянно попросил:
– Слышь, помоги, добрый человек.
Ответом был то ли хохот, то ли плач – совсем рядом. Из серой пелены возник низкий силуэт, приблизился. Волк?
Плоскиня пригляделся и почувствовал, как от жути каменеют внутренности, и в лёгкие уже не набрать воздуха. Полузверь-получеловек ловко перемещался на четвереньках, остатки одежды болтались лоскутами. Глаза горели мертвенным холодным светом. Протявкал невнятно:
– Не ищи тут доброго человека. Сихер не человек.
Атаман, не веря глазам, узнал половецкого шамана, с которым вместе отправлялся в погоню за беком Чатыйского куреня. Сихер пожаловался:
– Нет его. Не вижу теперь, не чую. Где искать? Как избавление получить?
Поднял морду и горестно завыл, обнажив отросшие клыки.
Плоскиня с трудом спросил:
– Кого… Кого нет?
– Ярилоу-у-у. Нет его. Теперь буду твою кровь пить, мясо есть. Голодный.
Атаман изловчился, выбросил руку с саблей – удар пришёлся в шею недооборотня. Звякнул о колдовскую стальную цепь, переломился, словно сделан был из гнилого дерева, а не дамасского булата.
Плоскиня всхлипнул, выставил перед собой бесполезный обломок. Сихер распахнул пасть, захохотал – ему ответило эхо. Потом сел по-волчьи на корточки, сообщил:
– Ждать буду. Как по шею засосёт – голову тебе отгрызу.
Плоскиня запрокинул лицо в беззвёздное небо и закричал, вложив в этот крик всю жажду жизни, всю свою ненависть и отчаяние…
…Волхв услышал. Поднялся, вышел из низкой избушки. Долго стоял. Когда небо начало светлеть на востоке, тихо сказал:
– Ну вот, будут у Курата новые гости на дне болота стоять, ждать избавления. А то заскучал змей без компании…
…С тех пор никто не вспоминал бродников – будто исчез этот народ с лица земли, сгинул без следа и памяти. И слова не осталось ни в русских летописях, ни в арабских свитках, ни в булгарских сводах…
…достоинства и мужества аскеров, отстоявших свободу своей родины и не опозоривших славы отцов.
Всемогущий, разгневанный недостойными деяниями человечества, отверз запертые ворота; из азиатских просторов хлынуло войско невиданной силы, уничтожая всё на своём пути подобно степному пожару. Словно неисчислимые стаи огненной саранчи, пронеслись они вихрем, оставляя после себя выжженную пустыню на месте когда-то цветущих городов. Так пал Великий Хорезм; слёзы вдов сливались в ручьи и впадали в кровавую реку, исказившую лик благословенной Персии и гордого Кавказа.
Поздней весной в 620-й год хиджры два туменбаши Чингисхана Субэдей-багатур и Джэбэ-нойон обрушили смерть на объединённое войско урусов и кыпчаков, разгромили его и гнали до самого Днепра. Погиб улубий Мстислав из Кыюва, и многие его родственники, и все беки, и большая часть багатуров. Некому стало сопротивляться татарскому натиску на огромном пространстве от страны шёлка до венгерских рубежей; и лишь Великий Булгар последним утёсом невозмутимо возвышался над бушующей Дешт-и Кыпчак.
Благословенный царь Булгара Габдулла, да продлит Всевышний его годы, предвидел опасность и повелел собрать войско, наточить сабли, заострить копья, оседлать тонконогих коней и выступить в поход.
Злые языки говорят, будто готовился союз для совместного нападения татар и булгар на Русь, но мы не будем повторять гнусные выдумки; и пусть лопнут глаза у лгунов.
Тогда же к царю Габдулле, да прольётся на него чистым дождём небесная благодать, прибыл знаменитый Кояш-батыр, бек Добриша Иджим, которого урусы называют Солнечным Витязем и князем Димитрием. Нам известны его доблесть и храбрость; великую славу стяжал Иджим, сражаясь с татарами на Калке и освободив от них свой улус и город Добриш.
Бек Иджим пленил татарское посольство; но когда узнал, что оно направлялось к Великому царю и испытывая почтение к Габдулле Чельбиру, не медля поспешил доставить посланников и письмо туменбаши Субэдея в Булгар. Послание было наполнено ядом и оскорблениями, слова его подобны отвратительным пиявкам, сосущим навоз; они достойны забвения, и мы не будем приводить их здесь, чтобы не пачкать правдивую чистоту сего дастана, так же как испражнения пачкают белизну первого снега.
Царь Габдулла, да не померкнет его имя в веках, принял бека урусов ласково, назвал его братом и заключил союз против степных язычников. Ибо мудрый знает: крящены так же, как правоверные, почитают Всемилостивого, называя его другим именем; но крящены особо отличают пророка Ису, сына Юсуфа и Мариам, который принял мучительную смерть на кресте от румских солдат. Среди крященов, или людей книги, есть достойные; а украшение их, словно яхонт, венчающий корону – бек Иджим.
Кояш-батыр придумал мудрый план войны против грозного врага, не знавшего поражений. Габдулла Чельбир, да укрепится его рука, сражающая врагов Пророка (мир ему), милостиво одобрил это и повелел своим полководцам действовать по замыслу бека урусов.
Когда татарские тумены вступили на священную землю Булгара, наши не стали сопротивляться, но отступали, заманивая противника вглубь страны. Отходили до самой реки Идель, и привели захватчиков на поле для битвы, которое заранее выбрал хитроумный Иджим. Царь Габдулла, да умножатся его слава и богатства, увидел, как в небе бьются белый сокол и чёрный ястреб; поначалу ястреб одолевал, но белый сокол, теряя перья и истекая кровью, издал грозный крик, бросился на врага и убил его. Властитель решил, что это – добрый знак, и согласился с выбором Кояш-батыра.