Я сел в кресло и тоже сосредоточился на новостях.
— Неизвестное существо было замечено перед атакой, — встревоженно говорила молодая ведущая. — На кадрах удалось запечатлеть неопознанное существо Высшей силы.
На экране появилась фигура, чем-то похожая на обезьяну — волосатый гуманоид, весь покрытый коричневой шерстью. Затем последовали кадры уничтожения императорского дворца.
Там особо ничего не было видно, лишь то, как гигантское строение из белого камня просто разлетелось на куски. Будто на него рухнула комета.
— На данный момент городские службы экстренного реагирования устраняют последствия атаки неизвестных, — продолжала ведущая. — Императрица не выходит на связь, но по нашим данным, она жива.
Девушка замешкалась — ей явно что-то сказали в микрофон. Она продолжила:
— Сейчас я передаю слово нашим экспертам.
На экране появился какой-то старик, который начал с важным видом предполагать, кто именно напал на императорский дворец.
— Это плохо, — сказал я. — Очень плохо.
— Кто это мог быть? — хмуро спросила Николь.
— Впервые вижу это существо, — покачал головой я.
Послышался стук в дверь.
— Кто? — резко спросил я.
Дверь открылась, появился смущённый Елда.
— Работодатели, — начал он. — Там ваши зверушки себя странно ведут.
— Какие зверушки? — не понял я.
— Ну эти, Гипнэ-Титаны, — неправильно произнёс он.
— В смысле? Как они себя ведут?
— Да не знаю, что-то пристали к ребятам, мешают им работать, — пожал плечами Елда.
Я прикрыл глаза и наладил ментальную связь с Гипником и остальными. Тут же ощутил их тревогу — они явно желали что-то срочно рассказать.
Не став отмахиваться от этого, я быстро спустился вниз, во двор. Там ко мне сразу же подбежала Розовая и начала увукать и тыкать в строителей.
Я подошёл к ним — они сидели на кладках с кирпичами и смотрели на планшетах тот же репортаж. Розовая ткнула на этот планшет.
— Так, я, кажется, понял, — сказал я. — Зефир, можешь дать мне планшет?
— Конёчно, сэр, — он кивнул и передал мне гаджет. — Но я не Зефир, я Кулёк! Зефир мой брат!
— Понял, — я кивнул Кульку и показал планшет Розовой.
Гипно-Титанша покачала головой и попыталась сама нажать на планшет. Я убрал гаджет, и она промазала — а то сломает ещё.
— Ты сможешь отмотать назад, к кадру, где показан обезьяноподобный монстр? — спросил я Кулька. Если мои предположения верны, то Гипно-Титаны встревожились именно из-за него.
— Да, — кивнул Кулёк и взял планшет.
Через десять секунд он вернул мне его. Я показал Розовой картинку этой обезьяны, и она тут же возмущённо заувукала.
Я наконец-то подтвердил свои догадки. Это существо — тот страшный монстр, о котором упоминали Гипно-Титаны.
Это монстр из Аэтерна.
Я вернул планшет Кульку и велел Гипно-Титанам успокоиться и идти по своим домам. Передал им, что опасности нет, монстры далеко.
А сам в раздумьях вернулся обратно в замок.
— Что случилось? — вздохнул я, увидев там ещё более встревоженных женщин.
— Китайская Империя выдвинула ультиматум, — мрачно сказала Николь. — Или мы отдаём им Сибирский анклав, или они отправят своих Высших Магов для полномасштабной войны.
Я потёр переносицу.
— Страна в хаосе, никто не знает, что делать, — продолжила Николь. — Совет Князей собирает срочное собрание, но, зная их, вряд ли они смогут быстро принять какое-то решение.
— Срочно нужно что-то делать, — пробормотал я. — В идеале надо найти Императрицу.
— Но как? — взволнованно спросила Амина.
— Мне нужно кое-что проверить, — сказал я, направившись на выход.
Спустившись вниз, в свой тайник, я принялся листать многочисленные книги по ритуалистике.
Нужен особый ритуал поиска. Мой сын и прадед женились на девушках из Императорского Рода.
В теории я могу быть далёким предком Императрицы. Либо у нас имеется очень тонкая кровная связь, ведь во мне тоже течёт Императорская кровь. А она весьма сильная.
Должен существовать ритуал, с помощью которого можно отыскать всех кровных родственников.
Пока я искал, мне пришёл сигнал от Печати Замка — к нам приближается огромное количество садовых гномиков.
Я быстро вернулся в Зал Реликвий и оттуда смог увидеть их. Да, это самое первое поселение во главе с Магистром.
Конечно, это хорошо, но как же они не вовремя.
Я позвонил Амине и попросил её с Николь заняться гномиками. Даже если будет стычка, то Николь сможет дать отпор, да и Амина недавно стала Магистром, хоть и небоевым.
Я пошёл обратно в тайник, но в это время артефакт обнаружения угрозы подал ментальный сигнал — к замку приближается Высший Маг.
— Да вы задрали! — прорычал я, быстро возвращаясь в Зал Реликвий.
Весь замок затопила аура Высшего Мага. Это плохо, очень плохо!
Похоже, враг сумел каким-то образом скрыть своё приближение и не дал мне времени на подготовку.
Я положил ладонь на Печать Замка и прикрыл глаза. Смог увидеть незнакомца — в небе стоял невероятно древний горбатый старик, одетый в коричневую рубаху и штаны.
Казалось, что любой ветерок сможет его убить. Но при этом глаза этого существа были пронзительны, как мечи.
— Покажись, — скрипучим, невнятным голосом сказал он.
Я создал свой образ над замком и спокойно встретил взгляд старика.
Позади меня раскрылся ритуал Последнего Удара и Ишачьего Проклятия.
— Ты ведь понимаешь, что просто станешь разменной монетой? — спросил я. — Тебя послали, чтобы снять один из слоёв защиты замка.
Старик не отвечал. Он пристально смотрел на меня, прищурившись.
— Ты и правда Руслан Юсупов? — спросил он.
— Это не важно, — покачал головой я. — Уходи. Здесь ты найдёшь только смерть.
— Смерть и так уже близко, — равнодушно пожал он плечами. — Мне осталось меньше месяца, парень. Если у меня имеется даже призрачный шанс, то я воспользуюсь им.
Он усмехнулся. Вокруг его тела начал появляться серый туман, от которого исходила жуткая, разрушительная аура.
По мою душу прибыл крайне опасный противник — Высший Маг-Истлеватель. Чтоб его ишаки толпой сожрали.
— Давай заключим сделку, — предложил я.
— Какую сделку? — старик прищурился.
— Я помогу тебе продлить жизнь. У меня есть такая возможность. Но тебе придётся достать мне нужные ингредиенты и выполнить моё требование.
Я помолчал и добавил:
— Это реальный шанс продлить жизнь. Если нападёшь — просто убьёшься о защиту замка.
Я влил побольше маны в Печать Замка, и крошечная частичка скелета Исполинского Титана разрушилась. Ритуальный круг в небе вспыхнул силой, которая волной пронеслась по округе, разгоняя чёрные облака, оставленные Орденом Проклинателей.
Старик хмыкнул.
— Какие ингредиенты тебе нужны? — спросил он.
— Во-первых — артефакт, который подавит в тебе силу Высшего мага, — начал я. — У меня нет возможности провести Высший ритуал, поэтому придётся хитрить. Во-вторых — мне нужно тело живого Высшего монстра, сила которого тоже будет подавлена. Тогда я смогу забрать его жизненную силу и передать её тебе. Сможешь обеспечить это?
Старик нахмурился и медленно кивнул.
— Думаю, да, это возможно, хоть и придётся столкнуться с некоторыми проблемами. Ты упомянул требование. Какое?
Вот, теперь самый важный момент. Если получится — род окажется в огромном плюсе.
— Я сделаю всё возможное, чтобы как можно сильнее увеличить срок твоей жизни. Но взамен десять процентов этого срока ты проведёшь в замке в качестве защитника. То есть если я продлю твою жизнь на двадцать лет, то ты будешь защищать нас два года. Если на сто лет — то десять лет.
Старик прищурился, внимательно разглядывая меня.
— Согласен, — кивнул он. — Это справедливая сделка. Но только в том случае, если срок моей жизни увеличивается более чем на десять лет. Если ты дашь мне несколько месяцев, то я использую их, чтобы лучше подготовиться и забрать знания, что хранятся в твоей голове.
Старик мерзко захихикал.
Я поморщился и кивнул.
— Согласен.
Эх, тут одного тела Высшего монстра не хватит. Из-за того, что я не могу провести Высший ритуал, эффект будет сильно ослаблен. Придётся использовать часть плоти черепахи.
Но ничего страшного. Если я получу такого сторожа, то большинство проблем решатся сами собой.
Вдобавок ещё можно будет позвать Григориана на помощь.
В общем, сделка со всех сторон выгодная. К тому же я смогу забрать часть ингредиентов у Высшего монстра, которого притащит старик.
— Скоро буду, — сказал он, развернулся, и исчез.
— Скоро? — удивился я, но не стал обращать на это внимание. Убрав руку с Печати, пошёл обратно в тайник.
Нужно срочно что-то решать. Все мои мысли были заняты сейчас ситуацией в стране.
Если ничего не предпринять, то всё может развернуться крайне скверным образом. Я уверен — этих монстров послала Китайская Империя.
Скорее всего, китайцы как-то договорились с ними. Что более важно — они уверены, что Совет Князей примет капитуляцию. Иначе они бы не стали ставить ультиматум, а просто неожиданно напали бы.
В тайнике я нашёл несколько ритуалов, которые способны помочь, но для каждого требовалась кровь Императрицы либо её ближайшего родственника.
Я позвонил ректору академии, но он не взял трубку. Тогда я отнёс несколько книг в Зал Реликвий и вернулся в кабинет главы рода, куда позвал Марго и Илью.
Николь и Амина сейчас принимают гномиков, они заняты.
— В моих венах течёт немного императорской крови, — сразу перешёл я к делу. — В теории можно отследить всех моих родственников и потомков, и тогда есть шанс отыскать Императрицу. Что скажете?
Я спросил, потому что не знаю, как далеко продвинулся мир в этом направлении. Вдруг моя проблема — и вовсе не проблема?
— Можно поискать опытного мага крови, — предложил Илья. — В Академии упоминали, что некоторые маги крови очень далеко продвинулись в вопросах генетики и родословной. Они умеют читать кровь как книгу — определять не только происхождение человека, но и отслеживать всю его семейную линию на многие поколения назад.