Новая пауза. Императрица сжала кулаки:
— Китайская Империя требует нашей капитуляции. Они полагают, что мы склонимся перед их ультиматумом. Но они жестоко ошибаются! Империя не знает слова «сдаться»! Мы не склоним колени ни перед предателями, ни перед их чудовищными союзниками! Если они жаждут войны — пусть получат её! Мы встретим их с мечом в руке и огнём в сердце!
Анастасия задрала подбородок, её голос зазвучал как клятва:
— Клянусь короной моих предков — Империя выстоит! Мы защитим наш народ, нашу землю, само будущее человечества! И пусть история запомнит этот день как начало нашей великой победы!
Экран погас.
Прошло несколько секунд, и вновь запустился репортаж.
Возбуждённая ведущая тут же начала комментировать произошедшее.
Однако Тимур уже не слушал её. Он сидел, до белых костяшек сжимая кулаки от ярости.
— Руслан, — прорычал он.
Альгорна, как и любой другой монстр из Аэтерна, не стал бы связываться с человеческими магами. Всю историю человечество воевало с пришлыми монстрами.
И лишь благодаря примерно равной силе образовался баланс.
Но Руслан лично знал Альгорну и помог ему. Если этот невероятно гордый, высокомерный Дракон и решил бы выйти с кем-то на контакт, то только с ним.
— Я должен был это учесть! — прорычал Тимур.
Он закрыл глаза на проблему. Закрыл глаза на Руслана, считая его не такой уж большой переменной. Его главной целью было уничтожение Императорского Рода и захват второго Анклава.
Но всё пошло наперекосяк из-за вмешательства этой переменной.
За последние сотни лет человеческие маги особенно сильно ухудшили свои отношения с существами Аэтерна — даже с призывными монстрами. И только такой человек, как Руслан, имел хоть какие-то контакты с ними.
Тимур выдохнул и прикрыл лицо рукой. После такого заявления Китайская Империя не посмеет напасть.
Более того, сейчас немаленький риск того, что саму Китайскую Империю начнут атаковать другие страны. Ведь Анастасия обвинила целую страну в предательстве человечества.
К тому же, внутри самой страны начнутся раздоры. Высшие Маги прекрасно знают, кто такие Кошмары, и они не оставят связь с ними просто так.
Проснутся древние чудаки, которые прячутся в горах.
В общем, план Тимура уже пошёл под откос. И ему сейчас требовалось приложить немалые усилия, чтобы всё не стало ещё хуже.
Анастасия снимала своё обращение в нашем обеденном зале.
Она говорила на камеру. Кроме Александра и меня, в зале присуствовали ещё Амина, Николь и Марго.
Обращение получилось хорошим, мне понравилось. Сразу после него Амина приказала слугам накрывать на стол, и мы приступили к трапезе.
— Неплохо, — кивнула Анастасия, отрезав кусок мяса и попробовав его.
Амина довольно улыбнулась. Она вообще была очень рада. Ведь впервые за всю историю рода нас посетил лично правитель.
Да и в целом, как правило, это другие аристократы посещают императорский дворец, но никак не наоборот.
Вряд ли найдётся много родов, у кого Анастасия или её дед бывали лично в гостях.
Сегодня мы обедали в очень урезанном составе — лишь верхушка рода получила право присутствовать тут.
Императрица как правительница сидела во главе стола, в то время как мы с Александром — по левую и правую руку от неё.
— Благодарю, — кивнул я.
Мне тоже нравилась трапеза. Не знаю, сколько Амине пришлось заплатить и к кому она обратилась, но получилось невероятно вкусно.
— Скажите, Руслан, какую награду вы желаете получить за свою помощь? — спокойно спросила Анастасия.
Амина и Николь переглянулись, а я задумался.
— Если всё в итоге сложится хорошо, то думаю, хватит баронского титула для нашего рода, — ответил я.
— Естественно, свободного? — уточнила Анастасия. — Или, может, вы хотите стать Имперским родом? Это можно устроить. В вас течёт больше Императорской крови, чем мы думали.
По пути в обеденный зал я объяснил ей и старику, как именно смог отыскать их.
— Нет, — покачал я головой. — Нам достаточно и свободного титула.
Анастасия понимающе кивнула:
— Вы очень свободолюбивый человек, Руслан.
— Так и есть, — улыбнулся я.
Мы продолжали непринуждённо беседовать и вкушать роскошный обед, пока Александру не поступил звонок.
Он спокойно выслушал собеседника, отключился и сказал:
— Китайская Империя отозвала свой ультиматум. Мы можем возвращаться в столицу.
Анастасия выдохнула.
Вся эта ситуация жутко нервировала её, что логично.
— Поздравляю, — улыбнулся я. — Всё прошло удачно.
— Наш дворец был уничтожен, — проворчала Анастасия. — Погибли сотни людей. О какой удаче ты говоришь?
— Поверьте, кровопролитная война, которую ведут несколько Высших Магов, это гораздо хуже, чем уничтожение дворца.
Императрица была вынуждена согласиться.
После завершения обеда она и её дед покинули замок.
Я только решил, что пора немного расслабиться, как Амина доложила — над замком появилось новое проклятие в виде тучи.
На этот раз ещё более страшное. Каждая капля может убить обычного человека и ранить даже подмастерье в доспехах.
Я заскрипел зубами:
— Ну что за хрень!
Почему этот день такой отвратный⁈
Что мне теперь делать? Снова использовать частичку ритуала Финального Удара, чтобы развеять облака? Но на этот раз придётся потратить больше костного материала Исполинского Титана. Такими темпами у меня останется лишь бутафорский Финальный Удар, а не настоящий.
Или подождать, пока прибудет Истлеватель? Надеюсь, этот старый пердун не помер там.
Подумав, я решил всё же подождать.
— Пусть пока никто не выходит на улицу, — велел я. — А Лазарю ответь, что он может прибыть, когда сможет.
— Хорошо, — кивнула Амина. — Думаю, он будет в ближайший час-два.
— Поищи информацию про Высшего Истлевателя — я подробно описал горбуна.
Амина нахмурилась и сказала:
— Похоже на дедушку Васю, о котором я слышала в мелодости. Мощный Истлеватель, любит петь. Всех раздражает, но из-за своей силы ему никто не перечит. Странник — путешествует по всему миру, нигде не задерживается. Могу собрать более подробную информацию и отправить вам.
— Будь добра, — кивнул я, и пошёл в свою комнату, чтобы немного отдохнуть.
Вскоре Амина сбросила информацию про этого Васю. Я прочитал и решил, что со стариком можно работать. В его биографии нет каких-то сильно подозрительных пятен.
Через минут тридцать вновь появилась аура Высшего Мага, пришлось спускаться в Ритуальный Зал.
Прибыл довольный старик. Позади него в тканой клетке слабо брыкалась гигантская Высшая птица, которую я видел в сражении. Здоровенная, как небольшой дом, похожая на белую чайку.
На её шее мигали несколько стальных колец — они ограничивали силу существа до пика Старшего Магистра.
— Всё-таки смог умыкнуть, — хмыкнул я, разглядывая птицу с помощью Печати Замка.
— Спускайся прямо во двор, — передал я сообщение горбуну.
Истлеватель недовольно посмотрел наверх и предложил:
— Я могу развеять это проклятие
— Если у тебя есть возможность сделать это, не выдавая себя, то будет неплохо, — ответил я.
Старик щёлкнул пальцами, и в небо выстрелила маленькая серая искорка. Она врезалась в облака и вспыхнула словно звезда, разрушив проклятие.
Старик спокойно вошёл в замок, а туша птицы летела позади него. К сожалению, она не смогла втиснуться в дверь, и тело Высшего существа попросту разрушило часть стены.
Где-то вдали простонал Елда.
— Да уж, этот замок придётся вечно ремонтировать, — пробормотал я.
Поняв, что если мы спустимся в ритуальную комнату, то эта туша по пути поломает все стены, я сказал:
— Подожди тут, я сейчас открою портал. Используй свою силу и войди в него.
— Хорошо, давай, — спокойно кивнул Истлеватель.
Я спустился в Зал Реликвий и там с помощью Печати Замка и Пространственной Иглы создал воронку в вестибюле.
Горбатый старик подошёл, сунул в неё руку и, резко дёрнув, расширил пространство.
Затем с трудом пропихнул внутрь тушку птицы, при этом ругаясь и пиная её ногами. А после залез и сам.
Я пошёл в ритуальную комнату и со вздохом оглядел полуразрушенное помещение.
Весь недавний ремонт в ишак-стайле был испорчен — люстра сломана, статуя уничтожена, барельефы на стенах тоже разрушены.
На разбитом полу валялась птица и слабо трепыхалась.
Горбатый старик дал ей пощёчину, и её башка откинулась на пол, пробив дыру.
— Ну что, доволен? — спросил жутко довольным тоном старик.
— Ты нашёл неплохую жертву, — кивнул я. — Но свою силу ты ещё не ограничил.
— Я сделаю это, когда придёт время, — с важным видом ответил старик.
Я приступил к подготовке ритуала. Точнее — первым делом взял у птицы немного крови и перьев для себя, а потом уже перешёл к делу.
Жертва была невероятного качества. К тому же я добавлю ещё кровь и плоть Евграфа, поэтому всё должно пройти успешно.
Когда я закончил, старик аккуратно положил птицу на один ритуальный круг, а сам зашёл на второй и сел в его центре.
По сути, я собирался использовать немного модернизированный ритуал омоложения ранга Старшего Магистра.
Он передаст жизненную силу Высшей твари и плоти Евграфа в тело старика.
Это поможет омолодить его, но я точно не знаю, на сколько лет. Позже придётся отдельно проводить информационный ритуал.
— Готов? — спросил я. — Если да, то давай, надевай ограничитель.
Старик скривился, вытащил из кармана своей рубахи ржавые наручники и защёлкнул их на своих руках. Его сила резко снизилась, упав до Старшего Магистра.
— Если вдруг решишься меня убить, — сказал он, усмехаясь. — То большая половина твоего замка исчезнет. Я тебя сразу предупреждаю.
— Да не собираюсь я тебя убивать, — проворчал я.
И правда, зачем мне убивать того, кто станет моим сторожем? Не дурак же я.