— Я понимаю, — кивнула Николь.
— Если твои люди захотят в будущем покинуть гвардию и основать свою наёмническую группу или как-то по-другому проявить себя, то никто не будет против этого. Они подписали лишь вассальный договор, но никак не полноценную клятву.
Николь вновь кивнула, явно жалея, что подняла эту тему. Уже поняла, что попытавшись уколоть Амину через Илью, переборщила и сказала лишнего.
Вот отличный пример, как семейные распри заставляли даже столь хладнокровную и прагматичную женщину терять осторожность и совершать досадные промахи.
— Вернёмся к основной теме, — перевёл я разговор. — Главная проблема вашего плана не только в неопытности Ильи. Вы понимаете, какие потери у нас будут? В нашей гвардии сто пятьдесят человек и три Мастера, не считая Ильи и Эльвиры. Да, на нашей стороне эффект внезапности, топовое оснащение и Манти с гномиками-Магистрами. Но даже их не хватит, чтобы предотвратить потери. Я же не хочу допустить лишних жертв, поэтому и попросил Марка стать полевым целителем. Но он — единственный Магистр-Целитель в нашем роду. Если мы разделим силы на три группы, то он сможет лечить раненых только в одной из них. А значит, в двух других группах определённо будут потери.
Я постучал по папке и продолжил:
— Все три цели очень хорошо охраняются. Рудники охраняют триста человек — с ними попроще. Но помимо основных сил у Глюкиных есть мобильный резерв, который может быстро подойти на помощь к любой из атакованных позиций. Вы же сами об этом написали.
Амина и Николь молчали, обдумывая мои слова.
Сам по себе их план неплох. Благодаря Манти и гномикам мы бы смогли достичь поставленной цели. Но мне мало просто победить — нужно сделать это без потерь.
Вообще, цель оказалась невероятно опасной. Наверное, стоило для начала выбрать кого-то попроще. Хотя… Может, так и надо — учитывая, что в последующих атаках мы потеряем эффект внезапности.
— Давайте сделаем так, — решил я. — Мы разделим нашу атаку на три фазы. Первая — ложная атака.
Я приподнял палец.
— Мы заставим Глюкиных стянуть силы к главному складу. Для этого мы отправим Манти, которая демонстративно атакует Белый Ключ днём, показав всем свою силу Старшего Магистра. Но она не будет усердствовать и отступит. Глюкины решат, что рядом с посёлком объявился дикий Старший Магистр, и начнут стягивать все войска для защиты складского комплекса.
Я сделал паузу, чтобы родичи переварили мои слова.
— Затем последует вторая фаза — основной удар. Сегодня ночью все наши войска атакуют родовую усадьбу Глюкиных в Серебряной Гавани. Возглавит атаку Илья. Манти будет авангардом, а гномики-Магистры проложат туннели под усадьбу Барона. Наша цель — захватить Барона и его семью в заложники. Затем мы предложим им капитуляцию. После того, как наши враги капитулируют, мы отправим быстрые рейды в Белый Ключ и рудники для захвата всех активов. Мы не будем убивать Глюкиных — мы лишь разграбим их, а потом отпустим.
В кабинете повисла тишина.
— Этот план гораздо лучше, чем наш, — признала Николь. — Пока главные силы врага будут сосредоточены в Белом Ключе, мы атакуем Серебряную Гавань и захватим Барона с его семьёй. Отвлечём армию и атакуем генерала.
— Мы будем шантажировать Барона его близкими? — тихо спросила Марго.
— Если потребуется, — я кивнул. Увидев странное выражение лица Марго, я приподнял брови и спросил: — А что не так? В моё время только так и действовали. Каждый род находил слабые места друг у друга и бил туда. Родственники, не способные дать отпор, — это одно из главных слабых мест.
— Это кажется весьма… подло, — неуверенно заметила Марго.
— Будет подло, если мы перебьём беззащитных родичей Барона, — заметил я. — Но мы не станем убивать невинных, мы не палачи. Мы будем действовать аккуратно и просто захватим усадьбу, заставив Барона Глюкина сдаться.
— Сам Барон выживет? — спросил Илья.
— Да, — я кивнул. — Можно убить наёмника-Магистра и дядю Барона, но не главу рода. Он должен отдать приказ всем войскам о капитуляции. Чем меньше людей мы убьём, тем лучше. Глюкины хоть и вредили нам, но мы не кровные враги. Урон по ним и так будет колоссальным — этого хватит, чтобы наказать Глюкиных за их нападки на наш род.
— Опасно это, — вздохнула Николь. — Озлобленных врагов после себя оставим.
— Как думаешь, почему Глюкин не перебил Юсуповых? — спросил я, усмехаясь.
— Он боялся соваться в замок, — сразу ответила Николь. — Как и многие другие.
— Вот и ответ. Этот род и так нападёт, если будет возможность. Мы можем уничтожить его — но зачем? Нам не нужна репутация мясников. Наоборот — лучше культивировать репутацию милосердия. Не стоит забывать, что после Глюкиных будут и другие аристократы. И если мы поубиваем сейчас весь баронский род, то на последующих атаках встретим гораздо более жестокое сопротивление.
— Поэтому вы не стали добивать Биркиных? — уточнила Николь.
— Да. Давайте перейдём к деталям.
Мы довольно быстро всё обсудили и приступили к действиям.
Я вышел во двор и свистнул, призывая Манти. Вскоре она подбежала ко мне и остановилась.
Манти заметно подросла. Её грива стала гуще и, казалось, испускала внутренний свет. Чёрный скорпионий хвост указывал на шею Манти. Но казалось, что он в любой момент может выстрелить, как стрела.
— Ты стала умнее, — улыбнулся я, глядя в глаза Манти. В них я увидел разум.
Она коротко кивнула.
— Молодец, — я погладил её по лбу и потрепал гриву. — Пойдём, у меня есть для тебя новое задание.
Манти преданно последовала за мной. Мы вошли в замок и спустились в ритуальную комнату.
Я сел на стул, и Манти застыла передо мной.
— Скоро сюда придёт один человек, — начал я. — Он призыватель с рангом подмастерья. Временно он свяжет свой разум с твоим и будет передавать тебе задачи, которые нужно выполнить.
Манти медленно кивнула.
В это время в дверь постучались.
— Входите, — произнёс я.
Дверь открылась. Вошёл Илья. За ним шёл высокий бородатый мужик — мрачный и явно нервный. Он быстро посмотрел на Манти и стал ещё более нервным.
— Как тебя зовут? — спросил я у него.
— Василий, господин, — зычно отозвался он, выпрямившись.
— Василий, сейчас я проведу простенький ритуал и свяжу твой разум с разумом Манти, — я погладил гриву киски. — Твоей целью будет следить за передвижением Манти и передавать ей нужные команды.
— Я п-понял, господин, — запнувшись, ответил он.
Поднявшись со стула, я быстренько размешал нужный раствор. Манти по моей мысленной команде подошла и покорно села. Я с помощью ритуальной кисти нанёс на её лоб простенький ритуальный круг.
После этого я подозвал Василия и нарисовал точно такой же круг на его лбу. Затем прочитал заклинание.
Оба круга вспыхнули и превратились в алую руну, похожую на шрам.
Вряд ли кто-то в нынешнее время узнает этот знак. Но на всякий случай я добавил ещё несколько линий на лице Манти, слегка поменяв её внешность, чтобы казалось, будто она получила множество ранений.
— Ну как? — я посмотрел на напряжённого Василия.
— Я чувствую связь, — кивнул он. — И могу передавать сигналы.
— Отлично. Илья, проводи его и возвращайся.
Глава гвардии и призыватель вышли.
Теперь следующая задача — сделать так, чтобы мы могли наблюдать за передвижением Манти.
Для этого я решил провести другой ритуал и связать её напрямую с Оком Циклопа, который я недавно получил от Лазаря.
Тот, кто будет управлять этим артефактом, сможет наблюдать сверху за действиями Манти и, соответственно, увидит сам посёлок, где она будет действовать.
Лишь в случае, если посёлок закрыт специальной защитой, этот план не сработает. Но сомневаюсь, что Глюкины смогут перекрыть Око Циклопа — артефакт ранга Старшего Магистра.
Мы с Манти перешли в Зал Реликвий, где она тут же насторожилась. Киска с опаской смотрела то на пол, то на стену — чувствует змею и обезьяну. Оба этих существа пока ещё сильнее её.
Но, думаю, если Манти будет продолжать развиваться, то она вскоре сможет превзойти обезьяну. А вот до питона ей ещё ой как далеко.
Я быстренько провёл нужный ритуал — взял кровь Манти и связал её с Оком Циклопа.
Захватив с собой сферический артефакт, я пошёл в ритуальную комнату.
У дверей стоял Илья.
— Держи, — я протянул ему артефакт.
Он осторожно принял его.
— Если в твоей гвардии есть менталист, то лучше передай Око Циклопа ему. Он сможет в полной мере раскрыть потенциал артефакта.
— Доверить этот артефакт я смогу только госпоже Маргарите, — с опаской сказал Илья, разглядывая Око Циклопа.
Я, чуть подумав, покачал головой:
— Нет, лучше не надо приплетать её к операции. Это чисто твоя миссия. Найди нормального человека, кому ты можешь более-менее доверять. Передай ему Око Циклопа и снабди артефактом, с помощью которого он сможет проявить в воздухе картинку или передать её напрямую в голову.
— Я не знаю, есть ли у нас такие артефакты, — растерялся Илья.
— Если их нет, то сходи к Амине, она поможет найти их. В ближайший час Артём вернётся, и он не сможет надолго остаться. Он лишь откроет портал в нужное место и отправит Манти на миссию. Поэтому поспеши.
Илья кивнул и быстрым шагом направился по коридору. Я проводил его взглядом, затем вернулся в ритуальную комнату.
Взяв жезл, я прикрыл глаза и зачитал заклинание.
Моё тело обволокли кровавые ручейки, которые сформировались в полноценный Доспех.
Я усмехнулся. Наконец-то вышло.
Илья вошёл во временную резиденцию гвардии, которая находилась в месте бывшего Леса Статуй.
Илья нервничал. Но пока всё идёт хорошо — как оказалось, в сокровищнице рода Биркиных, которую когда-то ограбил глава рода, имелась парочка нужных артефактов. Один из них усиливал ментальные способности подмастерья, а второй помогал создать иллюзию своих мыслей.
В качестве проводника Илья выбрал Сергея — своего одногодку, худощавого высокого парня, который сейчас сидел и с восхищением рассматривал Око Циклопа.