Его предположение подтвердили слова князя.
- Спаси тебя боги, Чернета! Благодарствую, княгиня, за то, что догадалась принести нам медку душистого - из лесов наших поршанских… А теперь иди и вели прислужницам приготовить для гостей ложа… Закусим - и на покой.
Гости тоже поблагодарили Чернету, и она ушла.
Учта продолжалась ещё не долго, до захода солнца. С наступлением вечерних сумерек князь попрощался и, поддерживаемый Черным Вепрем, побрёл спать, а Тур с сынами в сопровождении Радогаста направились к небольшой хижине, отведённой им для ночлега.
На Родень опустилась тесная ночь. В ней потонули и окружающие леса, и глубокие пропасти, высокие шпили гор, и широкие днепровские плёсы, и приземистые, под почернелым очеретом хижины и повети княжего селища. Бог ночи Морок, сын Сварога и брат Даждьбога, овладел и землёю, и небом, лесами и водами, и всем сущим на земле до самого утра, пока златоликий Световид не одолеет своего мрачного брата и не брызжет своими огненными лучами, не пробудит, не согреет весь белый свет.
Беспокойно дремал, переворачиваясь с бока на бок, одряхлевший, немощный князь Божедар. Сразу же крепко заснул княжич Радогаст. Уснули утомлённые дальней дорогой и перегруженные щедрой княжей учтой гости: старейшина Тур и его сыны.
Всё вокруг погрузилось в сон.
Бодрствовали только княгиня Чернета и её сын Чёрный Вепрь.
Сидели в тёмной хороминке на мягком ложе княгини и, прислушиваясь к собачьему лаю в селище и ночным звукам, долетающим из леса, тихо разговаривали. Беседовали они на понятном только им языке гуннов.
- Отец стал совсем слабый, - говорил Чёрный Вепрь. - Вот-вот помрёт…
- Я сама это вижу, сынок, - отвечала княгиня.
- Если поляне изберут князем Радогаста, нам житья здесь не будет… Ненавидит он нас!
- Как и мы его… Я не раз говорила тебе об этом, Вепрь, а ты словно не понимал или не хотел понимать мои слова…
- Не мог же я так, ни с того ни с сего, убить брата… Да ещё при живом отце…
- Так скорее он тебя сживёт со света, а уж когда станет князем… соперника не потерпит. И меня он ненавидит лютой ненавистью. Как только отец умрёт, сожжёт, по обычаю своего племени, вместе с покойником…
- Я не дам погубить тебя…
- А сколько раз ты мог без опаски избавиться от него, - и до сих пор не воспользовался такой возможностью - пожалел!…
- Теперь не пожалею!
- Смотри, чтобы он не упредил тебя!
- Сегодня мы снова крепко разругались с ним… И отец больше его сторону держал. Потому я и пришёл к тебе за советом.
- Из-за чего же был спор?
- Знаешь ли, каган Эрнак разбил уличей? Может, потом и на полян пойдёт ратью. Неведомо только - когда… Вот я и посоветовал князю не ждать, пока он погромит нас, а наслать послов к кагану и мир сотворить…
- Ты мудрый совет подал. Конечно, твой вуйко Эрнак пожелает иметь князем полян тебя, а не Радогаста. Об этом позабочусь я сама! А что же твой сводный братец?
- Набросился на меня, как разъярённый тур… Не будь это в присутствии князя и старейшины русинов с сынами, то и за мечи могли схватиться!
- Вот видишь… Он понимает, что ты - главный его враг. Мира меж вами никогда не будет. Как только не станет князя, тут же прольётся кровь одного из вас… Вот почему тебе нужно опередить Радогаста!
- Но как?
- Эрнак не оставит своего племянника в беде. Он ведь ничего не знает ни про тебя, ни про твоё желание подчинить полян союзу с ним. Потому-то и нужно направить к нему посланца… Вот только надо подумать - кого? Нужен верный человек.
- Ты хочешь сказать, что посланец должен быть тайным?
- Несомненно. Никто, ни одна живая душа, кроме нас с тобой, не должен знать здесь о нём.
- Гм, - Чёрный Вепрь задумался. - Старейшина Тур привёз с собой полонённого гунна Крека. Князь приказал бросить его До утра в яму… Вот кто лучше всего подошёл бы для этого.
Чернета сжала сыновью руку.
- Так устрой ему побег. Но сделай так, чтобы на тебя не пало подозрение…
- Так и сделаю.
- Приготовь ему резвого коня и пищу.
- Приготовлю… Но у меня есть сомнение - а вдруг не поверит каган Эрнак тому, что передаст ему от нас Коек?
- Поверит! Мы с Эрнаком от одной матери. Наш родовой знак - кабаний клык. Тебя я назвала Черным Вепрем потому, что защитником нашего рода был Вепрь. Когда мой отец Аттила отдавал меня за твоего отца, то моя мать дала мне амулет - оправленный в золото кабаний клык, чтобы он охранял меня от болезней и всяких бед. - С этими словами Чернета сняла с шеи золотую цепочку с амулетом и вложила в руку сына. - Увидев это, мой брат, а твой вуйко Эрнак сразу удостоверится, от кого посланец, и даст веру каждому его слову.
- Я всё сделаю, как ты говоришь. А как я потом дознаюсь, что решил каган?
- Договорись с Креком, чтобы он вернулся и сообщил тебе всё. Назначь ему время, тайное место встречи…
- Разумница ты моя! - воскликнул Чёрный Вепрь и, обняв мать, поцеловал её голову.
Не спал этой ночью также и Крек. Ещё с вечера ощупал всю яму и убедился, что без посторонней помощи выбраться из неё не сможет. Затем он съёжился в углу и предался тоскливым мыслями, пощипывая свою реденькую бородку.
Изредка он поднимает вверх голову и долго смотрит на кусочек тёмного неба, где мерцают мелкие, как мак, звёздочки, и тогда из его пересохшего горла вырывается глухой болезненный стон, схожий с клёкотом степного беркута. Крек знал, что это последняя в его жизни ночь, что утро принесёт нестерпимые муки и смерть…
Вдруг его чуткое ухо уловило неясный шорох.
Он вскочил на ноги. Прислушался.
Шорох усилился, и в следующее мгновение в яму рядом с ним опустилась крепкая суковатая жердь. Донёсся шёпот:
- Крек, вылезай. Я спасу тебя.
- О великий Тенгрихан, неужели дошла до тебя молитва и мольбы бедного ничтожного гунна, и ты послал не кого-нибудь, а княжича полян освободить меня из этой сырой холодной ямы? Ведь это голос Чёрного Вепря!
- Ну, вылезай же! Быстрей! - послышалось сверху.
Крек ещё раз мысленно попросил Тенгрихана защитить его от недобрых людей и злых духов, а потом ловко вскарабкался по жерди наверх. Там сильная рука подхватила его, помогла очутиться на земле.
- Я княжич Чёрный Вепрь, - тихо прозвучал рядом тот же голос. - Я внук Аттилы и племянник кагана Эрнака…
- О боги! - вырвалось у ошалевшего от этой вести гунна.
- Я приготовил тебе лучшего коня, торбу с едой и оружие, чтоб было чем отбиться от хищных зверей или преследователей… Мчись прямо к кагану и вручи ему этот талисман, чтобы он понял, чей ты посланец, - и Чёрный Вепрь вложил в руку гунна материнский амулет. - Скажешь ему: «от твоей сестры, княгини полян Чернеты, и твоего племянника, княжича Чёрного Вепря…» Понял?
- Понял, господин…
- Ты родился под счастливой звездой: я спас тебя от верной смерти, а каган Эрнак наградит за добрые вести.
- Что я должен сказать кагану?
- Слушай внимательно!…
И Чёрный Вепрь, наклонясь к самое уху гунна, начал еле слышно, но властно втолковывать ему всё, что он должен передать на словах Эрнаку, а Крек молча, не переспрашивая, кивал головой.
ГНЕВ ПЕРУНА.
О бегстве пленника узнали сразу после утренней учты, когда к князю прибежал вконец перепуганный челядник.
- Князья, гунн сбежал! - закричал он. Известие, точно громом, поразило всех. Князь насупился. Сердито задрожала его белая растрёпанная борода.
- Говори толком: как он сумел убежать? Где же был страж? Челядник растерянно пожал плечами. - Вылез из ямы… А как - не ведомо… Не иначе - нечистая сила помогла… Задушил стража Одлигу и затянул в поветь… А там, в яслях, притрусил сверху соломой - едва нашли, вот… Вывел за ворота коня так, что ни один пёс не гавкнул, а там и след простыл…
У князя челюсть отвисла: он никак в толк не мог взять, каким образом гунн вылез из ямы.
- И впрямь, нечистая сила… Колдун какой-то!
- прошамкал со страхом.
- Отче, мы догоним его! - первым отозвался Чёрный Вепрь.
- Поздно, поди, - князь сокрушённо покачал головой. - Далеко уже ушёл. Не догнать!
- А всё-таки погнаться нужно, - твёрдо сказал Радогаст. - Дозволь, отче. У беглеца всякое может случиться: собьётся с пути, конь ли захромает или сам ослабнет, вот и схватим!
- Ладно, езжайте, - согласился князь. - Да остерегайтесь, неровен час, нечистый дух тот может сглазить или вурдалаком обратиться.
- Мы заговоры знаем, - успокоил отца Радогаст.
Тур с сынами тоже поднялся.
- Тогда и мы - в путь… - поклонился он Божедару. - Поможем княжичам… Никто лучше Кия не отыщет след… Прощай, князь! Будь здрав! А то мы уже из степи - догоним гунна или нет - повернём прямо домой…
- Поезжайте, и пусть вам сопутствует удача!
- тихо произнёс князь и, обняв старейшину, прослезился. - Не знаю, свидимся ли ещё раз, друже. Таким слабым стал я за последнее время…
- Увидимся! Поскрипим ещё, князь! - подбодрил его Тур, но видя, как пошатывается тот на тонких, как ходули, ногах, и сам уже не верил тому, что говорил.
- Э-э, да где там! - махнул безнадёжно рукою князь и уже сердито кинул: - Идите, идите! Не мешкайте!
Собирались недолго. Челядники оседлали коней, приторочили к сёдлам торбы с едой. Полтора десятка дружинников, которые должны были сопровождать княжичей, уже стояли наготове у ворот. Щек и Хорив присоединились к ним.
Тем временем оба княжича и Тур с Кием пошли осмотреть яму. Она была глубокой, старой, с поросшими травой и мохом краями. Вокруг неё валялись груды мусора, сухого хвороста и соломы, в которой копались куры и рылись свиньи.
- Ничего мы здесь не найдём, - буркнул Радогаст. - Одно ясно: без помощи нечистой силы гунн отсюда вылезти не мог!
- Верно, без выручки лешего или другой нечистой силы из ямы не выбраться, - согласился Чёрный Вепрь. - Если только сам он не колдун или оборотень…
Пока княжичи обменивались мнениями, Кий заглянул в яму. Глаз у него острый, цеп