Чёрный Вепрь не смог скрыть радость.
- Пять тысяч воинов!… Благодарен тебе, Крек, что принёс мне такую добрую весть! Теперь мы обложим Кия в его лесной берлоге и притянем на аркане к Родню, - он обнял Крека. - А где же воины?
- Стали табором над Росью.
- Я хочу немедленно видеть их! Пошли!
Он направился к двери, но позади послышался голос Дуба:
- А что делать с Малком, князь?
Чёрный Вепрь остановился, потёр лоб.
- С ним?… А что делают с ворогом? На кол его! Тем более, что он слышал сейчас наш разговор.
- Так и будет, князь, - невозмутимо произнёс Дуб.
Но Чёрный Вепрь тут же добавил:
- Нет, погоди… Ты знаешь большой муравейник под Передовой сосной?
- Знаю.
- Привяжи его к той сосне - к утру одни кости останутся!…
Малк весь передёрнулся, закричал:
- Князь!
Но Чёрный Вепрь, не обращая внимания на жуткие вопли о пощаде, вышел. А Дуб толкнул Малка в спину.
- Пошли!
Во дворе взял себе в помощь двух дюжих отроков, скрутил Малку руки и повёл к лесу.
Шли долго, пока не оказались в чащобе, на высокой круче над Днепром, где среди зарослей мрачно поднимала вверх мёртвые, опалённые ветви расщепленная молнией сосна. Здесь пахло хвоей, спелой земляникой да влажным дыханием днепровского ветра. В кустах на все лады щебетало множество птиц.
Под сосною, как копна, высился большой муравейник. Тысячи быстроногих, с сильными челюстями муравьёв сновали туда-сюда по извилистым узким стёжечкам, и поэтому казалось, что муравейник живой, что 6н шевелится, дышит и, притаившись, ждёт для себя поживы.
- Сюда! - указал Дуб на вершину муравейника. - Привяжите его к дереву!
- Братья, что вы делаете? Опомнитесь! За что?
- ужаснулся Малк, пытаясь вырваться и всё ещё не веря, что ему уготована такая жуткая смерть.
Его схватили, скрутили, подтянули к Муравейнику и там туго привязали к шероховатому стволу сосны.
- Умоляю вас, прошу - сперва убейте! Чтобы не мучиться! - отчаянно вопил он.
Но Дуб только хохотнул и заткнул Малку в рот грязную, вонючую тряпку, а усердные его помощники начали длинными палками ворошить муравейник. Полчища тёмно-рыжих раздражённых муравьёв ринулись из недр своего жилища и, как голодные волки, накинулись на беззащитную жертву.
- У-у-ум! У-у-ум! - пытался кричать Малк, но его приглушенный голос доносился не далее края поляны.
Дуб в ответ засмеялся.
- Ха-ха-ха! Что? Припекают?… Так тебе и надо, предатель! - и повернулся к своим: - Пошли, отроки. Пускай подыхает, клятый пёс!
Все трое посмотрели, как муравьи густым слоем покрывают всё тело несчастного отрока и как он корчится в невыносимых муках, а потом спокойно, словно после добротно выполненного хорошего дела, направились в обратный путь.
- У-у-ум! У-у-у-ум! - неслись им вслед отчаянные мольбы и не находили отклика. - У-у-у-ум! У-у-ум!…
Небольшую хижинку - было бы где приклонить голову - воины сложили для князя за один день. Большей и лучшей Кий не хотел. Зачем - если нет Цветанки?
Поставили хижинку на самой вершине Киевой горы. Отсюда были видны и Подол, и Днепр, и в голубой дымке далёкая Десна. А до дворов Хорива и Щека, казалось, - рукой подать.
Неподалёку, тоже на вершине другой, меньшей, горы волхв Ракша со своим родом соорудил капище - святилище племени. К стволу старого ветвистого дуба прикрепил привезённого из Роси Световида, и он круглыми золотыми глазами глядел из-под конопляного чуба в ту сторону, где утром восходило солнце. У другого дуба встало идолище грозного бога грома Перуна - с черными глазами и серебристыми усами. В правой руке он держал знак огненной молнии. А по сторонам от них поразвешивал идолов других богов племени - Велеса и Мокоши, Берегини и Купайла, Водяника и Лесовика… Перед капищем, посреди зелёной поляны, прилегающей к обрыву, из круглых валунов сложил требище, возле которого день и ночь горел священный огонь.
Кий в своей хижине бывал редко. От зари до зари не слезал с коня, скакал и к ближним, и дальним родам - собирал войско. И дело шло успешно: все, кто мог владеть копьём или мечом, метко стрелять из лука по первому зову приходили с оружием и припасами. С Ирпеня Братан привёл огромный отряд, который стал табором на месте, указанном князем для их рода. Конь прибыл с тремя тысячами стугничей, а Щек каждый день переправлял перевозом и рыбачьими челнами воинов других родов, что шли и шли из-за Днепра. Поляне упорно готовились к решительному бою с гуннами.
Однажды в послеобеденную пору в устье Почайны вошло столько челнов с вооружённым людом, что казалось, вода закипела и выходит из берегов. Прибыли со своими ратями князья древлян и северян.
Когда Кию сказали об этом, он быстро надел свои лучшие одежды, широкий изукрашенный пояс с боевым мечом в ножнах, на плечи накинул червонное корзно и в сопровождении Щека и нескольких старейшин стремительно спустился на Подол, пригласил стрыя Межамира и все вместе направились к причалу.
Оба князя уже сошли на берег и, стоя на пригорке, наблюдали, как воины быстро ставят для них походные шатры, разжигают костры и прилаживают над ними большие казаны, чтобы варить для всего войска кулеш.
Кий низко поклонился: сначала старшему из них - седобородому князю северян Гордомыслу, а затем древлян - Ходоте.
Гордомысл был высокий, крепкий старик. Длинные седые волосы, перевязанные красной лентой, свободно спадали ему на широкие плечи. Глубокие резкие морщины испещряли его лоб, годы слегка пригнули некогда стройную фигуру, а на левой щеке пролегал глубокий шрам, оставленный вражьим копьём. Взгляд Гордомысла - быстрый, зоркий и властный.
Князю Ходоте, пожалуй, едва исполнилось лет двадцать пять, а невысокий рост, ясно-голубые весёлые глаза и беззаботная юношеская улыбка делали его ещё моложе, почти ровесником Кия.
Князья степенно шагнули навстречу Кию.
- Приветствую вас, князья, на земле полян, - обнял их Кий. - И сердечно благодарю, что откликнулись на наш зов…
- Ещё бы не откликнуться!… Ведь одолев вас, гунны затем принялись бы и за нас! - ответил Гордомысл. - А ежели ударим гуртом то, может, боги помогут погромить их и выбросить в степь…
- Я в этом уверен, - добавил Ходота и положил руку на рукоять меча. - Чтобы наша единая - вон какая ныне - силища да не переломит хребет Эрнаку, Аттиловому недобитку?!
- Э-з, князь, не хвались дюже, идучи на рати, - пробасил, насмешливо щурясь, Гордомысл. - А хвались, как говорится…
Все весело рассмеялись этой стародавней поговорке. Громче всех заливался смехом Ходота. Шутка старого князя вмиг сняла некоторую напряжённость первых мгновений встречи. Просто и легко почувствовал себя Кий, которому впервые пришлось принимать таких высоких гостей. Он расспросил князей, как они добрались, о их здоровье, о том, что потребуют их воины, а получив ответ, что у них всё ладно и воинам ничего не требуется кроме отдыха, сказал:
- Тогда пусть ваши и мои старейшины и воеводы тут распоряжаются, а мы немного погодя сойдёмся у меня на горе и там за трапезой не спеша потолкуем о том, что случилось с полянами и что нам всем делать дальше…
Князья не возражали. Они разошлись ненадолго по своим шатрам, чтобы выслушать походных старшин и дать им наказы на сегодня.
После этого Гордомысл и Ходота поднялись на Киеву гору, где в тени старого дуба родовички Межамира поставили питье и яства. Князья со своими сподвижниками сели кружком на разостланных шерстяных одеялах, и Кий наполнил золотистой сытою белые липовые ковши.
- За ваш приезд, ближайшие наши соседи, за ваше здоровье и здоровье ваших воинов!
- И за твоё здоровье, князь, - поднял вверх свой ковш князь Гордомысл. - Я рад, что сегодня познакомился с тобой!
- Я тоже, - поддержал его князь Ходота.
- Благодарствую на добром слове, - и Кий первым поднёс ковш ко рту. Выпив до дна и закусив, добавил: - А теперь, пока за трапезой не затуманился наш разум, давайте решим: кто возглавит все наши рати?… Ибо три головы хорошо для совета, а для воинства - нужна одна!
Князья перестали есть. Задумались.
И тогда Кий, на правах хозяина, продолжил:
- Может, по праву, старейший из нас?
Гордомысл внимательно посмотрел на молодых князей, годных ему в сыновья, разгладил седую бороду, а потом степенно, рассудительно ответил:
- Благодарствую за честь, князь… Но, думаю, должны сделать иначе…
- Как?
- Ежели мы были на моей земле, я не стал бы перечить. Там я верховодил бы не только над воинами, но и над всем людом, над всем племенем. Там мне все подчинялись бы, там я знаю все стежки-дорожки, все холмы, леса и долины. А здесь, на земле полян, ты, князь, должен вести нас! Твоя рать больше, ты знаешь свою землю, ты уже бился с гуннами - и хорошо бился. Кому же, как не тебе, возглавить наш поход?
- и обратился к Ходоте. - Так ли я молвлю, князь?
- Я тоже только так думаю, - ответил тот.
Кию было лестно услышать о себе такое, и он даже немного покраснел.
- Молод я, моложе вас, так как же мне…
Но Ходота не дал ему досказать:
- Э-э! Молодой, да бывалый! А я разве старый!… Не отказывайся, Кий. Князь Гордомысл рассудил разумно. На твоей земле и вся власть - в твои руки! А мы во всём тебе опорой будем…
- Ну, что ж - пусть будет так, как вы порешили, - поклонился Кий и снова наполнил ковши сытою. - Тогда прошу послушать, как я мыслю наш поход…
- Говори, князь, мы тебя слушаем, - пробасил Гордомысл.
- Прежде всего нужно уничтожить гуннов, что в Родне стоят вместе с Черным Вепрем. А туда способнее всего добираться по Днепру… У меня нет столько челнов, чтобы посадить на них всех своих воинов, поэтому часть их пошлю на конях, по суше…
- Думаю, что мы с князем Ходотой сможем посадить на каждый из своих челнов по нескольку твоих воинов, Кий, - сказал Гордомысл. - А для остальных собери все челны, какие только найдёшь вблизи на Днепре и Почайне. Нам лучше держаться вместе и не разделять силу, а по суше послать лишь немногих, чтобы выведали, где ворог…