Положил им руки на плечи - крепко обнял.
Как он любил их - и Щека, Хорива. Не мыслил и не представлял себе жизни без них, без их улыбок, их голосов, без их советов и помощи. Для него они были не только единокровными братьями, но и, прежде всего, - товарищами, друзьями, соратниками, которые мыслили с ним едино, всегда и всюду его поддерживали - в радости и в горе. Как сложится их доля сегодня? Не разлучатся ли они навеки? Одним богам это ведомо!
Сам стал повыше, в самом опасном месте, куда будет направлен главный удар гуннов. И братьев рядом поставил… Перед ними - степь, откуда должен появиться ворог, позади - воины дружины, отроки, - все поляне. Тысячи глаз смотрят на князя и его братьев. Разве найдётся кто-нибудь, кто дрогнет, заколеблется, побежит, если впереди - князь? Когда впереди его братья?
Медленно, незаметно для глаза поднимается по голубому бездонному небу, золотой лик Даждьбога. Медленно тянется время, томя сердце князя каким-то неясным, тревожным предчувствием.
Где же Эрнак?
Кажется всё приготовлено для торжественной встречи?… Но не пустился ли на хитрость, коварный обман старый лис?
Томятся в долгом ожидании и напряжении славянские воины. Печёт их солнце, и солёный пот заливает глаза, стекая ручейками из-под русоволосых чубов. И Стрибог почему-то не освежает их разгорячённые тела свежим дуновением ветерка, и Перун где-то замешкался и не катит из-за горизонта тёмные грозовые тучи.
Где же Эрнак?
Как это часто бывает, когда долго и напряжённо чего-то ждёшь, крик чайки и тявканье лисицы, что послышались одновременно со стороны степи, не сразу и не всеми воспринялись как сигнал о том, что близок ворог. И лишь когда крики повторились, по лавам прокатился глухой гомон:
- Гунны! Гунны!
Все встрепенулись, облегчённо вздохнули, словно дождались, наконец, желанного гостя.
- Быть наготове! - повелел Кий, и тысячи уст передали его слова по всем лавам.
Воины занимали каждый своё место, осматривали оружие и замирали в напряжении.
Время совсем остановилось, застыло…
Но вот на горизонте показалось громадное облако пыли, сопровождаемое стаей воронья. Зловеще и медленно приближалась предрешённая встреча… Наконец, на Росавской Поляне появилась орда гуннов. Двигалась она неторопливо. Будучи уверены, что где-то поблизости их ждёт многотысячный отряд Чёрного Вепря, гунны чувствовали себя в полной безопасности. Сам каган, в круглой шапочке с малиновым верхом, разомлев от жары, ехал во главе войска, сонными глазами оглядывал широкую ровную поляну.
До него - два полёта стрелы, и Кий уже различает его тучную фигуру и тёмное одутловатое лицо.
Внезапно Эрнак остановился - неожиданно для себя он увидел впереди ровные, выстроенные явно не для встречи, а для сражения лавы полян.
Раздался резкий, пронзительный крик - и орда остановилась, начала быстро готовиться к бою.
Кий снял с головы шлем и, повесив его на копьё, поднял вверх. И тут же позади князя расступились лавы и в неширокий проем вышли два отрока. Передний вёл княжеского коня, а позади, второй - степного, низкорослого, мохнатого, на котором сидел со связанными ногами и руками Крек. У гунна на груди болталась на прочной бечёвке окровавленная голова Чёрного Вепря.
Кий ловко вскочил в седло, взял в руки повод коня на котором сидел Крек, и медленно поехал навстречу Эрнаку.
Посреди поля остановился и, потрясая копьём, прокричал:
- Каган, я есмь князь полян Кий! Ты слышишь меня, каган? Вызываю тебя на поединок! Выходи!
Эрнак не спешил отвечать. Он всё ещё не пришёл в себя от внезапной встречи с противником, которого, как ему думалось, мог увидеть лишь через два, а то и три дневных перехода. Долго вглядывался узкими глазками в молодого великана, ноги которого доставали до коленей коню, медленно жевал старческими сухими губами и о чём-то думал.
- Где-то, мне кажется, я уже тебя видел, - произнёс наконец. - А вот где - не помню…
- Видел, каган… Я тот самый воин, которого ты возле Родня велел Чёрному Вепрю сжечь живьём, вместе с мёртвым князем Божедаром!
- А-а… Вот видишь - какой же ты князь? Ты простой воин… Я знаю только одного князя полян - Чёрного Вепря. И было бы для меня унизительно выходить на поединок с каким-то самозванцем. К тому же - трижды младше меня!… Если тебе, юнец, так не терпится - обменяться с кем-то ударами копья или меча, то я вышлю к тебе своего богатыря!
Кий засмеялся и сказал:
- Негоже князю полян биться не с каганом, а с каким-то безродным гунном. Могу и буду биться лишь с равным себе!… А чтобы ты убедился, что я истинно князь, а не самозванец, то посылаю хорошо знамого тебе Крека с подарком от меня! Принимай!… Крек расскажет всё, что ты захочешь от него узнать! Расспроси его хорошенько! - и, отпустив повод, ударил коня, на котором сидел Крек, древком копья по крупу.
Конь с места перешёл на рысь и помчался прямо к стану гуннов. Там его поймали и подвели к Эрнаку.
Кию было видно, как помрачнел и содрогнулся каган, когда перед ним появился Крек с головой Чёрного Вепря на груди. Глаза Эрнака расширились от ужаса, а лицо стало серым. Он хватал открытым ртом воздух, неотрывно глядя на мёртвое, сморщенное лицо племянника и, наконец, воскликнул:
- О Тенгрихан! Как это случилось?
Крек был едва жив от страха, но собрался с духом и громко ответил:
- О, великий каган, князья полян бились в поединке, и Кий победил.
Эрнак подняв руки к верху и, брызгая слюной, завопил:
- Проклятье!… А где мои воины? Где мои лучшие, храбрейшие воины? Отвечай, негодный!
Крек качнулся вперёд, пытаясь поклониться, но не смог этого сделать - опутанное верёвками туловище не гнулось. Лишь мёртвая голова колыхнулась раз-другой на груди.
- Твои воины погибли, повелитель вселенной, - пробормотал Крек. - Но я в этом не виноват… Это всё он - Чёрный Вепрь…
- Погибли! - неистово закричал каган. - Все?!
- Все, мой повелитель…
- А ты?… Как же ты остался живым, собака? Почему стоишь тут предо мной? Почему не погиб, презренным раб? Так сгинь же, проклятый Тенгриханом!…
Эрнак выхватил саблю. Блеснуло лезвие - и круглая голова Крека слетела в бурьян под копыта коней.
Кий не стал дожидаться, пока разъярённый каган пошлёт в погоню за ним своих телохранителей, потянул повод влево и быстро поскакал к своим.
Едва успел он спешиться и передать отрокам коня, как гунны помчались в атаку. Задрожала земля, воздух сотрясся от страшного крика. С дикою рёвом, визгом, улюлюканьем мчались на полян тысячи взбешённых ордынцев к - что удивительнее всего - не обычным своим клином, а сплошной лавой. Видимо Эрнак хорошо запомнил ту неожиданность с частоколом, которую преподнёс ему Кий, пустился сегодня тоже на хитрость. Но, какую? На что он рассчитывает? Найти слабое место в обороне полян?
Расшатать её, прорвать, а потом кинуть в прорыв свежие силы?
Такое начало битвы удивило Кия, но не очень встревожило.
- Твёрдо стоять на месте! Не двигаться назад! - распорядился он, и это мигом передали по лавам.
Все приготовились грудью встретить нападающих.
Однако лава гуннов не ударила на лаву полян, а разделилась вблизи от них пополам, на два крыла, которые помчались вдоль строя полян, забрасывая их стрелами. А в созданном таким неожиданным манёвром прогалину, из глубины поля вдруг ринулись свежие силы, выстраиваясь на этот раз в привычный для нападающих гуннов клин.
«Вот теперь только начинается, - подумал Кий. - Хитрый Эрнак: сперва напугал, а потом по- настоящему ударил… Но и мы не лыком шиты! Готовились и к такому… А вот что ты запоёшь, каган, когда в дело вступят северяне и древляне?»
И он передал по обе стороны по лаве другой наказ:
- Князей прошу начинать! Ударить сразу с боков и сзади!… Полянам - что бы ни было, стоять недвижно, бить ворога нещадно!
Клин гуннов стремительно приближался. Сначала поляне встретили его ливнем стрел, потом, уже с близкого расстояния, забросали копьями. Клин сразу изменился - стал приплюснутым, щербатым: десятки всадников - с конями и без них - со всего разгона полетели на землю.
В последнее мгновение, когда переднюю лаву обдало горячее дыхание коней, в бой вступили воины с ратищами, поднятыми навстречу нападающим острыми, как мечи, железными наконечниками, насаженными на длинные крепкие держаки, они с хрустом протыкали груди и животы коням и всадникам. Мгновенно вырос высокий завал из раненых и мёртвых коней и людей. Но гунны, несмотря на гибель многих передних, напирали всё сильней и сильней, стараясь вогнать затупленный клин как можно глубже в лавы полян.
Кий вместе с братьями и молодшей дружиной стояли в самой гуще боя. Отроки бились самоотверженно и умело. Не зря он так настойчиво обучал их военному ремеслу. Теперь это им очень пригодилось. Отроки при первом натиске гуннов немного подались назад, но строй не разомкнули и ворога дальше не пропустили. Умело защищаясь щитами, они кололи нападающих копьями, рубили всадников проушными топорами, железными булавами разбивали коням головы, а мечами распарывали животы, и те падая, придавливали своих седоков.
- Бейте их, родичи, бейте! - гремел голос князя Кия. Не отступать! Рубайте бешеных псов! Боги помогают нам!
Он наносил молниеносные удары боевой секирой и прокладывал дорогу своим товарищам. Ненависть, которой ярилось его сердце с того боя под Роднем, и радость, которая поселилась в груди от известия о спасении Цветанки, удваивали его силы. Он не думал об опасности. Шёл на врага напролом с громким кличем, крушил противников на своём пути, увлекая за собой других воинов.
Как буйный предгрозовой вихрь, как чёрный смерч в степи бушевала, клокотала, бесновалась кровавая битва на Росавской Поляне.
И с одной и с другой стороны падали убитые и раненые. Поляне не отступали. То и дело вырывались из их широко раскрытых ртов боевые возгласы, их глаза горели неистовством и отвагой, а сильные руки, казалось, не знали усталости и беспощадно разили ворога. Передним лавам - на них обрушилась главная тяжесть боя - беззаветно помогали стоящие за ними: занимали места погибших, выносили раненых, забрасывали стрелами гуннов через головы впереди стоящих воинов.