- Ты чего, а? - придвинулся к нему Богдан.
- Переодеться мне надо. Но не могу же я здесь…
- Ох ты! - спохватился Богдан. Как же он сразу об этом не подумал! - Что-то и я грязью зарос. Бани у хазар не видывал. Хоть в речку бы залезть, искупаться…
На его слова Злата ответила благодарным взглядом.
- Ну что ж, пошли!
Быстрая речка, сжатая крутыми берегами, то выбрасывалась на каменистые отмели, то закручивала водовороты на глубоких местах, втягивая в]^их опавшие листья и всякий сор. Богдан с любопытством глядел, как в погоне за рыбьей мелочью вылетают над водой хищные голавли. Злату интересовало другое. Издали она присмотрела удобный спуск к воде, полоску мелкой гальки под развесистыми ивами.
- Я туда пойду, - остановилась девушка, - а ты тут постереги. Я скоренько. Ладно?
- Постерегу, чего уж там, - смущённо ответил Богдан.
Богдан остановился в тени пышного ивового куста, спиной к реке. Гридень на всякий случай приготовил лук и стрелу - мало ли кто сюда может сунуться? Он напряжённо прислушивался: не позовёт ли вдруг на помощь Злата. Девушка беззаботно плескалась, слышно было, как она ойкала, окунаясь в прохладную воду. Кажется, она не особенно торопилась, и Богдан начал терять терпение.
Резвый гнедой конь вынес на поляну, к реке, всадника в богатом боевом убранстве. Блеснули золочёные бляхи на сбруе, огнём вспыхнули золотые рукоять и крыж(40) меча, золотые шпоры, а над ними синее неба дорогое аксамитовое(41) корзно. Борислав! И откуда принесла его нелёгкая?
Зоркий взгляд молодого воеводы мгновенно зацепился за Богдана, напряжённо пригнувшегося, будто перед прыжком, скользнул дальше. Гридень шагнул в сторону, загораживая проход в кустах. Отвлекая внимание Борислава, он решил заговорить первым:
- Здрав будь, воевода!
- Здрав будь, честной воин. А это кто там?
Богдан обернулся и увидел Злату, выходившую из воды. Нагая девушка мелькнула, как русалка, и скрылась за ветками ивняка.
- Кто это? - удивлённо переспросил Борислав.
Растерявшийся Богдан не сразу нашёлся, что ответить. Потом упрямо нагнул голову, решил стоять на своём:
- Мой товарищ, Злат. Новый гридень княжий.
- Гридень? А мне что-то другое показалось Или у меня глаза плохи стали?
Богдан пожал плечами.
- Отрок Злат… Из Тмутаракани…
- Имя у него чудное, у этого гридня, и сам он… - Воевода пристально вглядывался в лицо Богдана. - Постой, постой! Ты тот самый княжий спаситель, что из трясины его вместе с Кречетом вызволил?
- Тот самый, - отозвался Богдан, обрадованный, что разговор уклонился от опасной темы. - Кабы не я, и тебе худо пришлось бы - потерял князя на лове!
Воевода пропустил мимо ушей дерзкий намёк.
- А ведь я тебя видел ещё раньше… Где? Никак не припомню. Обличье твоё мне больно знакомо.
Гридень снова насторожился.
- Э, мало ли где ты мог меня видеть! Земля наша велика. А я вот тебя, хоть ты и воевода, не примечал прежде.
- Не ты ли помогал Ратше на его кузне в Житомире?
Богдан вздрогнул, услышав название своего родного городища. Заметил ли это воевода?
Но воевода уже не слушал гридня. Зашуршали ветки, и рядом с Богданом встал юный и статный витязь в лёгкой кольчуге, облегавшей его тонкий стан, в жёлтых сафьяновых сапогах. На поясе - кривая хазарская сабля. Золотистые волосы упрятаны под шелом и бармицу - кольчужную сетку, прикрывающую затылок и щеки. Милое юношеское лицо, покрытое ровным загаром, тонкие брови, чуть припухшие обветренные губы… Даже Богдан с трудом узнал в этом юном витязе вчерашнюю замаращку, встреченную им в предгорьях. Добрый гридень получился из неё. Лишь глаза, зелёные, русалочьи, улыбались загадочно, напоминая о том, что видел Богдан, обернувшись ненароком к реке…
- Ну, вот и я, - гридень непринуждённо положил небольшую смуглую руку на плечо Богдана, аза его без удивления, но с любопытством оглядели воеводу. Тот круто развернул коня и, ударив его в бока золотыми шпорами, поскакал прочь от реки.
Богдан стряхнул Златину руку с плеча.
- Ты чего? - удивилась девушка.
- По твоей милости чуть не посварился с воеводой!
- Так разве ж я виновата? - Злата обиженно поджала губы.
Он посмотрел на неё, покачал головой и ничего не сказал.
Князь и его свита через сутки вернулись из горного аула, подписав ряд с ясским князем и старейшинами.
Договорились, что ясы будут выплачивать дань посаднику киевского князя в Тмутаракани. За это Святослав обязался не притеснять их, не воевать с ними, а помогать им отбивать набеги арабов и хазар. Ясы обеспечили русское войско провиантом, дали провожатых и толмачей, чтобы вести переговоры с касогами.
Несколько дней войско отдыхало, готовилось к дальнейшему походу. Святослав, узнав о возвращении своего гридня, призвал Богдана к себе, долго расспрашивал его о том, как того захватили хазары, о мытарствах на хазарской земле. Князя заинтересовал Диомид.
- Ты того ромея больше не видел?
- Нет, княже. Он как в воду канул. Может, сюда, к ясам, или касогам подался?
- Не доводилось о нём слышать. А попался бы… Ну, хватит ромеев. Я хочу тебя сотником поставить над гриднями, заместо старого Путяты, что помер от лихоманки. Справишься?
- Жалуешь меня, княже, не по заслугам…
- А кто из болота князя вытаскивал?
- То давно было, и не знал я, что ты - князь.
Лютому смерду помог бы в беде…
Святослав нахмурился, а Богдан понял, что сболтнул лишнее.
- Спасибо, княже. Буду и сотником служить тебе верой и правдой. И прошу ещё об одной милости. Со мной из полона ушёл отрок. Златом звать его. Храбрый отрок, места здешние знает, сам он из Тмутаракани. Так дозволь его взять в гридни!
- Добрый отрок, говоришь?
Богдан с трудом выдержал испытующий взгляд Святослава.
- Мы с ним вон какую дорогу прошли. Успел я увидеть, что он страха не ведает. Зверя барба не побоялся…
- Какого зверя барба? - удивлённо поднял брови князь. - Где вы его повстречали?
Богдан смущённо замялся. Он опасался, что князь не поверит ему, сочтёт хвастуном. Потом махнул рукой и принялся рассказывать о своих и Златиных приключениях в горах, о встрече с турами и схватке с барбом.
Глаза Святослава заблестели: с отроческих лет он страстно любил ловы, единоборство с диким зверем.
- Жаль, что не мне попался тот барб! Старики сказывали, что он живёт в полуденных краях, даже на хазарских землях редок. Хотя видели его и в Диком поле единожды. А мне не повстречался он… - Князь вздохнул и заговорил уже деловито:
- Быть по-твоему, записывай своего отрока в гридни. А пока отдыхай, набирайся сил, готовь сотню к походу.
Ещё не успело войско выступить, как нового гонца прислал Вуефаст из Саркела. Князь слушал его в присутствии воевод и тысяцких. И молодой сотник Богдан стоял рядом, ожидал княжеских приказов.
- Пошто воевода по сей день стоит в Саркеле? - строго спросил гонца Святослав. - Пошто не отправился с данью и с полоном в Киев?
Молодой воин с рябым безусым лицом спокойно встретил недобрый взгляд Святослава.
- Про то, княже, воевода велел тебе донести, для того и послал меня за тобою вдогон. Ослабел он от ран, едва не помер после свары с вятичами. Сотник Глеб за него оставался, не знал, что решить - выступать или по-прежнему стоять в Саркеле. Воеводу бы до Киева не довезли хворого, воев мало, чтоб оберечь добычу, в Диком поле опять неспокойно. Печенеги рыскают по степи, да и хазары появились. Их ватаги под самым Саркелом видали…
- Видали! - насмешливо передразнил его Святослав. - Так вы на них спокойно и глядели?
Гонец простодушно развёл руками.
- А что ж нам делать было, княже? На кого глядели, а кого ловили. Нешто мы зря стоим в Саркеле? Один хазарин молчит, другой хоть слово скажет, а третий разговорчивый попался. Вот и узнали мы, что Иосиф объявился, вернулся в свой стольный град, подумывает, как бы Саркел вернуть в свои руки.
- Ты это сам слыхал?
- Сам, клянусь Перуном! Хазарин-полоняник сказывал: Иосиф хазарского воеводу, что ты, князь, в Итиле править поставил, казнить велел, итильцев новой данью обложил, хочет сызнова войско собрать, на Саркел двинуться, покуда ты в дальнем походе…
Святослав задумался. Воеводы зашумели.
- Что ж это выходит? - поднял голос Борислав. - Опять хазары будут разбой творить? Снова станут гостей наших в дороге убивать, смердов уводить в полон? Мало того что Русь испокон веков дань везла в Итиль, они ещё и нашу землю разоряли! Теперь старое хотят вернуть… Надо было порушить Хазарию до конца, стольный град их с землёю сровнять! Мало мы их побили, проклятых…
- Ты-то из Древлянской земли к нам в дружину пришёл, - отозвался кто-то из старших бояр, - твоя земля им дань не платила.
- Сердце моё за всю Русь болит!
- Так-так, - закивал седой головою Свенельд. - Не время сейчас споры заводить. Борислав - добрый воевода и речёт верно. Надо было добить Хазарию, чтоб она снова не подняла голову, как гад ползучий.
И покосился на князя - давно они стали о многом по-разному думать. Святослав молчал.
- Дозволь мне слово молвить, княже! - заговорил воевода Перенег.
- Говори, - кивнул Святослав. - Послушаем, что посоветует Перенег. Может, он надумал повернуть дружину на Итиль-град, не идти к Тмутаракани?
- Нет, княже, у нас и тут дел довольно. Думается мне, что государство хазарское нам ещё послужить может. Под рукою киевского князя… Пошто ж его изничтожать до конца, пошто резать корову, какая ещё доится?
- Одним ворогом меньше будет у Русской земли! - отозвался Борислав.
- Пусто место не бывает, - спокойно возразил Перенег. - За Хазарией, за Итиль-рекою кочуют печенеги. А ещё есть там орды диких гузов, мы их торками зовём. Если не будет Хазарии, кто их остановит? Им тогда прямая дорога на Русь!