ёгким материалом. Вечером все кибитки с обрыва были сброшены в реку, и они потекли тёмными бесформенными предметами по светлой глади в сторону моря.
С темнотой стали переправляться на ту сторону. Переправа заняла немного времени и прошла благополучно. Кий предоставил людям и коням небольшой отдых, а затем отряд, выслав вперёд разведчиков, быстрой рысью двинулся по пути кутургуров. При свете полной луны хорошо были видны следы колёс кибиток и конских копыт.
В полночь прискакали разведчики: за ближайшими увалами остановилось на ночь кочевье кутургуров. Кий развернул отряд в лаву, полуохватив молчаливое стойбище. Взял из рук денщика факел и зажёг его. Это был сигнал к атаке. С места в галоп сорвалась конница. Только слышен был в ночной тиши дробный перестук сотен копыт. Караульные слишком поздно подняли тревогу. Сонные кутургуры выбегали из палаток и тут же попадали под мечи и пики всадников Кия. Не щадили ни взрослых, ни детей. Войлочные палатки, кибитки поджигали факелами, и они ярко горели, освещая поле жестокого избиения. Каждый воин знал, что в своё время не менее жестоко расправлялись кутургуры с селениями русов.
Стойбище было разграблено и сожжено. На его месте было разбросано несколько вещей аваров, после чего отряд, гоня перед собой табун лошадей, отправился на запад, вглубь аварской степи. Около полудня переправились через Буг. Дошли до мелководной речки. Здесь Кий приказал разобрать коней кутургуров, всему отряду войти в воду и двигаться по течению в сторону Буга. Никому не разрешалось выходить на берег. Наблюдать за этим должны были десятские и сотские. Нарушивший приказ должен быть казнён на месте. Так Кий запутывал и скрывал следы отряда.
Вечером вышли к Бугу Здесь отряд остановился на ночёвку. Огней не зажигали, питались хлебом и салом, запивая речной водой. Рано утром снялись и двинулись вверх по Бугу. Нашли брод и переправились на другой берег, а затем вышли на балку со спрятанной одеждой. Здесь всю аварскую одежду и вооружение погрузили на телеги и отправили в заранее намеченные места для сокрытия. Все воины переоделись в одежду русов и рассыпались по степи. Кий остался один на 6ерегy. Долго смотрел в аварскую степь. На сердце было тревожно: удалась ли хитрость? Правильно ли он рассчитал, что воинственные и мстительные кутургуры не оставят без последствий этот набег и разгром рода и обрушат удар по Аварии?.. Ответ должен был прийти в ближайшие неделю-две. А пока надо ждать и ждать.
Кий развернул коня и поскакал по дороге в Родню.
VII
Свадьбу с Нежаной Щёк сыграл сразу после аварского похода. На другой день они отправились в лавку за продуктами.
— Добрый день, Вашута, — приветствовал он хозяина лавки. — Прибыльной тебе торговли.
— Спасибо на добром слове, Щёк. С обзаведением тебя семьёй. Дай Лада вам согласия и богатства.
Рядом за прилавком стояла дочь Вашуты. Ей Щёк протянул цветок, который неизвестно когда успел сорвать.
— Расцветай, Чаруша, как этот цветок!
Чаруша приняла цветок, зарделась.
На обратном пути Нежана остановилась и, дёргая Щёка за руку и заглядывая ему в лицо, стала строго допрашивать:
— Ты почему так влюблённо смотрел на Нарушу? Зачем подарил цветок? У вас что, давняя любовь?
Щёк опешил. Он никак не ожидал такого проявления ревности.
— Нежана, что ты говоришь? — пытался урезонить он её...
— Я хорошо видела, как ты улыбался ей! Так и вперился в неё глазищами!
— Я всегда всем улыбаюсь, — отшучивался он. — Такой уж я человек.
— Не забывай, что ты — женатый человек! И не смей больше заглядываться на молоденьких!
«Э-э-э, да с гобой надо быть поосторожней! — сделал для себя вывод Щёк. — Видно, ревность раньше тебя родилась. Хорошо это или плохо?» — задал он себе вопрос, но так и не мог ответить. Ответ он получит гораздо позднее...
Однажды послала она его в лавку за покупками. Он приобрёл всё, что она наказала, заодно купил понравившийся ему перстенёк с маленьким камушком. Придя домой, положил его на подоконник, сам прилёг на кровать. Нежана пересчитала сдачу, приступила к нему:
— А где остальное серебро?
Щёк валялся на постели, дурачился:
— Хватит тебе! Иди ко мне...
— Присвоил? Или по ветру пустил? — возмущалась она.
Но аут увидела перстенёк, надела его на палец, кинулась к нему, начала его целовать:
— Щёк, миленький! Как я люблю тебя!
Потом пристала, выспрашивая, что лежит в его сундуках. Он снял замки, открыл крышки. Она ахнула: там хранилась его доля добычи, захваченная в походах на буртасов и аваров: дорогая одежда, золотые и серебряные кубки, чаши, кольца, колье, цепи, и прочая мишура. Нежана долго перебирала, взвешивала в руках драгоценности, примеряла на себя одежду и украшения. Так продолжалось пару дней. Потом закрыла сундуки на замки, а ключи прибрала себе. О чем-то стала сосредоточенно думать. Однажды часть драгоценностей завернула в платок и отправилась к купцу Ратибору, соседу. Вернулась не скоро. Посадив перед собой Щёка, она приглушённым голосом, хотя в избе они были вдвоём, стала рассказывать, какую выгодную сделку она совершила Купец Ратибор, оказывается, взял у неё ценности на год и она «срезала» с него половину цены, то есть через год он отдаст стоимость долга и ещё полцены набавит за ссуду.
— Обманет! Как есть обманет! — перебил он её. — Купцы — это такие жулики и пройдохи! Обвесить, обмерить, обмануть, обкрутить — вся жизнь у них в этом! Зря ты с ним связалась...
— Плохо ты меня знаешь! — сияя большими глазами, ответила она. — Я от него вот что получила!
И Нежана положила перед мужем доску, на которой были нацарапаны названия драгоценностей, а против них стояла метка купца Ратибора.
— Никуда он от меня не денется! Любой суд взыщет с него долг и резу (процент) в полной мере! Да, я забыла, при сделке присутствовали ещё свидетели, они тоже подтвердят! Не на такую напал!
Щёк только подивился находчивости супруги. И где она в рабстве могла научиться такому? Или в ней от природы заложены способности к ростовщичеству?..
С этого дня началась новая жизнь Нежаны. Она разузнавала про состоятельных людей, приходила к ним и заключала выгодные сделки. Возвращаясь домой, отпирала сундук и аккуратно складывала в него всё новые и новые досочки с договорами о ссуде под «резу». У этой женщины с ласковыми глазами лани оказалась мёртвая хватка деловитого ростовщика.
— А какой толк в том, что всё это богатство пролежит у тебя в сундуках? — говорила она Щёку.
Как-то под вечер заявился Кий. В избе сразу стало тесно от его могучей фигуры. В богатой одежде воеводы он расселся в переднем углу, подмигнул брату:
— Как медовый месяц? Не забижает тебя супруга?
— Избави бог... Всех прежних девок заслонила!
Нежана между тем уставила стол вином и пивом и самой разнообразной закуской: от маленьких малосольных огуречков и солёного сала до красной рыбы и чёрной икры; тут были и пирожки с капустой, и щи с бараниной, и отварное мясо... Ай да хозяйка, восхищался про себя Щёк. Не ударила в грязь лицом перед старшим братом!
Кий с аппетитом выхлебал чашку щей, пододвинул к себе мясо. Поставил ложку стоймя, несколько раз стукнул ею о крышку стола, пригнулся к Щёку, глаза хитрые, весёлые:
— Попались-таки кутургуры на нашу наживку. Клюнули! Да ещё как! Разъезды с юга донесли князю что собрали они все силы и двинулись в аварские степи мстить за истребление их рода!
— Да ну! — выдохнул Щёк.
— Из Ольвии царское войско идёт. Идейна Русь* наказывать за наш поход. А нарвётся на кутургурор, Быть жестокому побоищу!
— Думаю, не скоро авары справятся со степными разбойниками! — подхватил горячую речь хозяин. — Не до набегов на Русь им будет!
— Вот-вот, это главное! Удалось отвести от Руси аварское войско. Защитили мы южные границы.
— Надолго ли? — засомневался Щёк.
Кий откинулся к стене, побарабанил крепкими пальцами о столешницу.
— Это-то и беспокоит. Не такие царские скифы, чтобы забыть обиды, тем более разбой на своей земле. Думаю, расправятся с кутургурами и за нас возьмутся.
— Что делать тогда будем? Потребуют нашей выдачи. Как ни круги, а князь вынужден будет сдаться. Что наши головы по сравнению с Русью!
У Кия потемнели глаза.
— Уходить надо. И чем раньше, тем лучше.
— Куда уходить-то?..
И Кий, пожалуй, впервые увидел под бровями-конёчками грустные глаза брата.
— В Аварию, — сказал, как отрезал, Кий.
— Как — в Аварию? — поразился Щёк. — В пасть льву?
— Да. Ему в пасть. Другого места у нас нет. Каган везде нас достанет.
Щёк молча смотрел на Кия, силясь понять ход его мыслей.
— Глянь-ка сюда, — Кий раздвинул посуду на столе, рукой обвёл пустое место. — Вот она, Авария, размахнула свои границы на немыслимые расстояния. А где остановилась? Лесные просторы и непроходимые болота не дают врагам продвинуться на север!
Кий пытливо вглядывался в сосредоточенное лицо Щёка. Тот молчал, только крепко сжал тонкие губы.
— Не соображаешь?.. Так вот, был у меня в рабстве друг хороший Дажан. Из древлян он. Много про свою страну рассказывал. Шептались мы с ним после работы перед сном. А что я понял из его слов? Туда авары по-настоящему даже не пытались сунуться! Почему? Да степняки они! Привольно чувствуют себя только на равнинах! Степь им ровную, как стол, подавай! А лесов боятся! Тесно им в лесу. Боязно. Из-за каждого дерева опасности кажутся. Духи разные близятся, чудовища и дикобразы. Вообще чёрт-те какие страхи!
— В лесах устроить базу! — догадался Щёк. — И оттуда нападать на Аварию!
— Вот-вот! Опыт жизни в лесу у нас есть. Пусть небольшой, но всё же знаем, с чего начинать. Обитание в лесу возле Брянска не прошло даром.
— Времени на подготовку совсем нет...
— Что делать? Времени нет, и его нигде не займёшь. Соберёмся налегке, чтобы ноги унести. Возьмём пропитание на первое время, а потом всё добудем в бою. Авария нас будет кормить и поить.