Напуганые, едва опомнившись от пережитого страха, княжичи дали знак садиться на коней и возвращаться домой. О преследовании гунна не было уже и разговора.
На полпути в Рось Тур с сыновьями попрощался с княжичами и повернул к Каменному Острову. Горячее солнце быстро высушило их одежду, овчины и торбы с пищей. А из сердец медленно выползал страх. Грозный Перун в этот раз обошел их своей карой…
Ночь над Россью
Ночь застала их в дороге. Как-то внезапно зачах и погас румяный красавец вечер, быстро сгущались сумерки, которые вскоре переросли в темноту, на небе высеялись мелкие мигающие звезды, а из широкой долины Роси на крутые холмы потянуло туманом и сырой прохладой.
Кий придержал коня.
— Где заночуем, отче? Завернем к какой-либо веси и попросимся на ночлег или разложим костер да и переночуем здесь до утра?
— Здесь переночуем! В степи! — поддержалии Щек и Хорев, которым не хотелось целую ночь тесниться в чужой переполненной детьми и взрослыми хижине.
Тур не противоречил.
— Ладно, переночуем здесь. Травы для коней вокруг вдоволь, сухого хвороста для костра тоже. Растелим кожухи да и задремаем.
Место для ночевки выбрали на возвышении, чтобы ветром сдувало мошкару и комаров. Тур стреножил коней и пустил пастись, Щек и Хорев принесли из леса по охапке сухого хвороста, а Кий высек огнь, раздул трут и развел костер.
Малиновые язычки пламени весело зазмеились по хворосту — и вверх с треском носились золотистые искры. От этого мрак ночи стал еще более густ.
Разложив с подветренной стороны старые кожухи, путники легли вповалку.
Кий заложил руки под голову и смотрел в небо. Ему не спалось. События последних дней тревожили душу.
Ему было двадцать и одно лето, а казалось, что живет испокон веков на этой безграничной, широкой земле, — такая длинная была жизнь, наполненная думами и созерцанием большого разнообразного мира, трудом с сохой в поле, в лесу, когда рубил на топливо дрова, или на охоте, выслеживая дичь. А еще не раз приходилось вместе со всеми отбивать набеги акациров, которые, прорвавшись сквозь заслоны уличей, налетали на полянские поселения, чтобы захватить табун коней, отару овец или пленных. Почему-то в бою считал, что он бессмертен, потому что не верилось, что и в него, как в других, которые падали рядом, может попасть акацирская стрела. И никогда не думал, что будет завтра, потому что знал — завтра будет так же, как и вчера. А теперь что-то изменилось. Страшное слово «гунны», вымолвленное князем Добромиром, наполнилось внезапно полностью ощутимым содержанием — тучей всадников, что согнувшись на своих небольших, но выносливых конях, могут налететь на Рось так же, как налетели они на поселение уличей, поубивать мужчин, женщин, детей, стариков, убить его… О гуннах среди полян издавна ходили страшные разговоры. Гуннами пугали детей, их сравнивали с нечистой силой — колдунами, водяными, чертями, которые только то и делают, что делают зло. Старые люди пережили от них немало плохого. Неужели теперь придется пережить и молодым?
Тревожился он и потому, что видел, каким старым, больным, немощным и беспомощным стал князь Божедар. Разве может он повести полян против врагов, если они появятся в степи? Или, может, поставит старшим над дружиной кого-то из сыновей? Но кого?
Хорошо было раньше. Старики рассказывают, что когда-то князя избирали на вече не на всю жизнь, а только на военный поход. Выбирали самого сильного, самого умного, самого смелого. А кончался поход — и опять жили все, как кто хотел. А теперь — на всю жизнь. Да и сыновья княжеские метят на отчее место. Достойны ли они?
Что будет с полянами? Сумеют ли отбить гуннов, если те однажды нападут на их поселения и угодья?
Мысли набегали одна на другую, как тучи в осенний день, и отгоняли сон. Потрескивал хворост в огне, хрумкали сочную траву кони и заливались со всех сторон невидимые в темноте сверчки — сюрр-сюрр-сюрр-сюрр!
Прямо над головой вдруг вспыхнула звезда, оставив после себя огненный след. Кий вздрогнул.
— Отче, спишь?
— Нет, — ответил Тур.
— Видел — звезда упала…
— Чья-то жизнь угасла.
— А где моя звезда, отче?
Щек и Хорев тоже не спали — приподняли головы, начали прислушиваться.
— Этого никто не незнает, сын, — Тур задумался. А потом прибавил: — Но она где-то там есть! И моли Сварога, чтобы крепко держал ее на небе. Тебе еще надо долго жить — молодой…
— А кажется, живу долго-долго. То ли из твоих рассказов, или из детских снов, хорошо помню, чего никогда не мог видеть — гуннов, Атиллу, готов, короля Божа…
Тур поднялся на руку, улыбнулся.
— Ты не можешь помнить Аттилу. Тебя еще и на свете не было, как боги наказали его свирепой смертью, не достойной воина, за грехи его и за грехи его племени… А тем более не можешь помнить готов и короля Божа. Только твой прапрадед, говорят, знал его…
— А это правда, что князь Добромир — правнук короля Божа, отче?
— Говорят, правда. по матери, которая была из племени венетов…
Тур смолк и надолго задумался. Щек и Хорев неподвижно лежали на теплых мягких овчинах, тоже о чем-то, думая, а Кий сидел возле них, поставив локти на колени, а ладонями подперев щеки, и вслушался в неясные шорохи, которыми полнилась ночная темнота и ему слышался глухой гул тысяч конских копыт, бряцанье мечей и резкий посвист стрел, крики гуннских, готских и венетских воинов, стоны раненных… Он вздохнул.
— Жалко князя Божа, отче… Кого же венеты избрали себе королем после его смерти?
— А никого… Те венетские роды и племена, которые сидели по эту сторону Днепра, по Бугу и Днестру, гунны покорили и заставили платить дань хлебом и мехом, а те, которые сидели в лесах по Припяти, притаились и затихли, будто их и на свете не было… По-видимому гунны о них и не знали или же просто не захотели трогать, потому что хлеб там на песках и болотах родился никудышный…
— Хитрые гунны — пахать не хотели, а к хлебу, видишь, привыкли быстро!
— Пахать они так и не научились. Для гуннов не было ничего лучшего, как жизнь на коне и в кибитке. Женщины и дети в лачуге на колесах, а он — верхом! Верхом едет, верхом ест, верхом пьет и даже порою спит, уцепившись за луку седла. На конях гунны охотятся, догоняя дичь в степи, а во время войны гуннской коннице никто не может противостоять: выстроившись клином, она, как острый топор, раскалывает врага пополам, крошит и рассеивает его. А если, наскоком, победить не в силах, то отступают назад и, не считая это позором для себя, без потерь убегают изо всех сил прочь.
— Ну, для венетов дань хлебом не такая уж и обременительная.
— Если бы только хлебом. А то еще и скотом, и медом, и мехом, и полотном. Но наибольшей бедой была дань людьми — набор отроков в гуннское войско.
— И ты ходил, отче?
— И я ходил. С князем Божедаром. Он тогда был молод, силен и смел.
Щек и Хорев аж вскочили.
— Следовательно, выходит, мать Черного Вепря настоящая гуннка?
— Не только гуннка, а дочь самого Аттилы. Аттила хитрый был. Чтобы более крепко привязать к себе союзных и подчиненных вождей, женил их на своих дочерях. А что жен у него, по гуннскому обычаю, было без счета то и дочерей имел много — всем князьям и королям хватало.
— Так вот почему княжич Радогаст назвал Вепря гунном, — задумчиво сказал Щек. — И почему тот тянется к Ернаку.
— Ну, тянется он к Ернаку не потому, что гунн, а потому, что хочет занять место отца своего, который вот-вот отправится в дорогу к праотцам, а Радогаст — у него на пути, — сказал Кий. — Поэтому, думаю, известие о Ернаке вселило в него какую-то надежду.
— А почему мы должны обязательно выбирать князем полянским кого-то из Божедаровичей? — спросил Хорев. — Мало ли достойных мужей среди других племен и родов? Ну, хотя бы наш отец Тур. Ведь племя наше, русь, не последнее среди союза племен полян, а может, и насильнейшее!
Старейшина усмехнулся в серебристую бороду.
— Потому-то, по-видимому, старейшины и не согласятся избрать меня или кого-нибудь из руссов, — побоятся, чтобы не заняли княжества навсегда… Да и старый я для этого… Поэтому должен уже подумывать о дальней дороге… Кроме того, Божедарово племя родь, наш ближайший родственник, тоже не согласится на смену князя. А его поддержат заднепровские роды, потому что покойная Радогастова мать оттуда… Э-э, все это не так просто!
— А по мне — пусть будет князем и Радогаст. Кажется, умный и смелый муж, — сказал Кий. — Страшно только, что между княжичами запылает раздор, — и как раз накануне войны с гуннами… Что тогда делать?
Тур нахмурил высокий, прочерченный морщинами лоб.
— Гунны сейчас не те, что при Аттиле. Не та у них сила. И все же нельзя быть легкомысленными. Ведь уличей разгромили? А почему?… Да потому, что Ернак решил бить нас поодиночке! Сегодня — уличей, завтра — полян, а там — бужан, древлян, и опять окажутся славянские роды под гуннской пятой!
— Где же выход, отче?
— Выход один — объединиться… С северянами, с древлянами…
— Как при Боже?
— Как при Боже… Тогда наверное разгромим гуннов.
— Но Божедар об этом не обмолвился ни одним словом…
— Должны сами.
— Как? Старейшина задумался.
— Вы знаете, что на краю полянской земли, в лесах на реке Почайне, остался жить с родом своим мой брат Межамир. Когда наши племена освободились от гуннского ига, почти все наши роды, которые убежали в леса, вернулись на Рось, а он остался… И, кажется, там ему неплохо… А живет он как раз в углу на стыке земель трех племен — древлян, северян и полян, и ему хорошо известно, что делается у соседей… Поэтому поедешь, Кий, к нему, — пусть шлет послов к князьям: древлянского на Припять и северянского — на Десну. Пусть просит у них военной помощи!
— А если гунны ударят раньше, чем придет помощь?
— Гадать не будем. Ударят раньше — будем сами обороняться… А может, и помощь как раз вовремя поспеет…
— Я согласен, отче, — сказал Кий. — Доберемся домой — сразу же помчусь к дяде Межамиру.