Кий объехал все войско, договорился с Гордомыслом и Ходотом, когда им вступать в бой, побеседовал с воинами, напомнив, что от них сейчас зависит жизнь и судьба не только их жен, детей, родителей, но и будущее всех славянских племен, и, спешившись, встал впереди полянского полка, около братьев.
Положил им руки на плечи — обнял.
Как он любил их — и Щека, и Хорева! Не мыслил и не представлял себя без них, без их улыбки, голоса их, без их совета и помощи. Для него они были не только единокровные братья, но и, прежде всего, — товарищи, друзья, единомышленники, соратники, которые поддерживали его всегда и везде — в радости и в горе. Как же сложится их судьба сегодня? Не расстанутся ли они навеки? Одним богам это известно!
Сам встал на возвышении, в самом опасном месте, куда будет направлен главный удар гуннов. И братьев тут поставил… Перед ними — степь, откуда должен был появиться враг, сзади — воины, ратники, отроки, полянский полк. Тысячи глаз смотрят на князя и его братьев. Неужели найдется кто-нибудь, кто испугается, пошатнется, побежит, когда впереди — князь? Когда впереди — его братья?
Медленно, незаметно для глаз, катится вверх, по голубому бездонном небу, золотое колесо Даждьбога. Медленно течет время, наполняя сердце князя неясным, тревожным предчувствием.
Где же Ернак?
Кажется, все приготовлено для пышной встречи? Уж не пустился ли на хитрость и обман старый гуннский лис?
Маются в долгом ожидании и напряжении славянские воины. Печет их солнце, и пот соленый заливает глаза, стекая ручьями из-под тяжелых русых чубов. И Стрибог почему-то не остужает их разгоряченные тела свежим дыханием ветерка, и Перун где-то замешкался и не катит из-за горизонта темные грозовые тучи.
Где же Ернак?
Как это часто бывает, когда долго и напряженно ждешь чего-то; кигиканье чайки и лай лисицы, послышались одновременно из степи, но не сразу и не всеми воспринялись как сигнал, что идет враг, и только когда кигиканье и лай повторились, по войску прокатился глухой ропот:
— Гунны! Гунны!
Все встрепенулись, зашевелились, облегченно вздохнули, будто и вправду ждали желанного гостя.
— Приготовиться! — приказал Кий, и тысячи уст передали его приказ по войску.
Воины становились на свои места, осматривали вооружение и замирали в напряжении.
Но еще добрый час пришлось ждать, пока на горизонте показалась стая воронья и серое облако пыли. И еще больше — пока на Росавскую поляну, не спеша, двинулась гуннская орда.
Она шла медленно. Зная, что где-то поблизости находится многотысячный отряд Черного Вепря, гунны чувствовали себя в полной безопасности. Сам каган, в круглой шапочке с малиновым верхом, разомлевший от жары, ехал во главе войска, коричневыми сонными глазами осматривая широкую ровную поляну.
До него — два полета стрелы, и Кию уже даже видно его дородную фигуру и темное отдутловатое лицо.
Вдруг Ернак остановился — неожиданно для себя он увидел впереди стройные, выстроенные ряды полян.
Резкий окрик — и орда, остановившись, начала быстро готовиться к бою.
Тогда Кий снял с головы шлем и, повесив на копье, поднял вверх. В тот же миг ряды позади расступились и в неширокий проход вошли два отрока. Передний вел княжеского коня, а задний — гуннского, небольшого, лохматого, на котором сидел со связанными ногами и руками Крэк. У гунна на груди болталась на прочной веревке окровавленная голова Черного Вепря.
Кий ловко вскочил в седло, взял в руки повод Крэкова коня и медленно поехал навстречу Ернаку.
Посреди поля остановился и, потрясая копьем, закричал:
— Каган, я полянский князь Кий! Ты слышишь, каган? Вызываю тебя на поединок! Выходи!
В гуннском войске прекратилось движение. Все начали прислушиваться. Многие из гуннов понимали по-славянски, и каждому хотелось узнать, что же ответит каган.
Ернак с ответом не торопился. Он еще не пришел в себя после неожиданной встречи с врагом, которого рассчитывал, как он думал, увидеть лишь через два, а то и три дневных перехода. Он долго узкими глазками всматривался в молодого великана, ноги которого доставали коню до колен, жевал сухими старческими губами и чем-то думал.
— Где-то, мне кажется, я уже видел тебя, юноша, — произнес наконец. — А вот где — не помню…
— Видел, каган… Я тот пленник, которого ты у Родни велел Черному Вепрю заживо сжечь вместе с князем Божедаром!
— А-а… Вот видишь — какой же ты князь? Ты простой воин… Я знаю одного полянского князя — Черного Вепря. И было бы с моей стороны глупо выступать в схватке с каким-то самозванцем. К тому же — втрое моложе меня!.. Если тебе, юноша, так не терпится скрестить с кем-то свое копье, то я вышлю тебе своего богатыря!
Кий улыбнулся и сказал:
— Негоже полянскому князю, каган, становиться на бой с каким-то неведомым гунном. Могу и хочу драться только с равным себе!.. А чтобы ты убедился, что я князь, а не самозванец, то посылаю довольно известного тебе Крэка с подарком от меня! Принимай!.. Крэк расскажет тебе все, что захочешь от него узнать! Расспроси его хорошенько — и, отпустив повод, ударил Крэкова коня копьем по крупу.
Конь с места взял рысью и помчался прямо к гуннскому стану. Там его поймали и подвели к Ернаку.
Кию было хорошо видно, как нахмурился и вздрогнул каган, увидев на груди у Крэка окровавленную голову Черного Вепря. Глаза его расширились от ужаса, а вид посерел. Хапнувши раскрытым ртом воздуха, он пристально посмотрел на мертвое, сморщенное лицо племянника, и хрипло крикнул:
— О, Тенгри-хан! Как это произошло?
Крэк с перепугу был едва жив, но собрался с духом и громко ответил:
— Полянские князья сражались на поединке, и Кий победил. Ернак поднял руки вверх и яростно закричал:
— Проклятье!.. А где мои воины? Где мои лучшие, самые храбрые полки? Отвечай!
Крэк качнулся вперед, желая поклониться, но поклониться не смог: опутанное веревками туловище не гнулось.
— Твои воины погибли, повелитель вселенной, — пролепетал Крэк. — Но я в этом не виноват… Это все он — Черный Вепрь…
— Погибли! — крикнул еще громче каган. — Все?
— Все, мой повелитель…
— А ты?… Как же ты остался жив, собака? Почему стоишь тут передо мной? Почему не погиб, раб? Так сгинь же, проклятый Тенгри-ханом!
Ернак выхватил саблю. Сверкнуло на солнце сине-стальное лезвие — и круглая Крэкова голова покатилась в корявый, притоптанный конскими копытами бурьян.
Кий не стал ждать, пока разъяренный каган пошлет в погоню за ним сотню всадников, а потянул повод своего коня и быстро поскакал к своим.
Едва успел он спешиться и отдать отроку коня, как гунны пошли в атаку. Застонала земля, и воздух сотрясся, зашевелился от страшного крика. С диким ревом, визгом, улюлюканьем мчалась на полян тысяча оголтелых ордынцев — и что самое удивительное — не привычным клином, а сплошной массой. Видно, Ернак, помня, какую хитрую неожиданность с частоколом преподнес ему Кий, пустился сегодня тоже на хитрость. Но какую? На что он рассчитывает? Найти слабое место в обороне полян?
Расшатать ее, прорвать, а затем бросить в прорыв свежие силы?
Такое начало битвы удивило Кия, но не смутило.
— Крепко стоять на месте! Ни шагу назад! — приказал он, и его приказ мгновенно был передан по рядам.
Все приготовились грудью встретить нападающих.
Однако гунны не ударили лавой на лаву, а, почти добежав до полян, разделились пополам, и оба крыла, взяв соответственно справа и слева, вскольз промчались перед полянским строем, осыпая его стрелами. А в образовавшийся таким неожиданным маневром пробел из глубины поля вдруг хлынули свежие силы, на этот раз образуя гуннский клин.
«Вот теперь начинается, — подумал Кий. — Хитрый Ернак: сначала напугал, а потом ударил… Да и мы не лыком шиты! Интересно, что ты запоешь, каган, когда в дело вступят северяне и древляне?»
И он снова передал по рядам — в одну сторону и в другую — приказ:
— Князьям — начинать! Пусть ударят по бокам и с тыла!.. Поляне — стоять насмерть!
Гуннский клин стремительно приближался. Сначала поляне встретили его тучей стрел, затем — забросали копьями с близкого расстояния. Клин сразу значительно «надщербился», десятки всадников — с лошадьми или без них — со всего размаху шлепнулись на землю.
Но это не остановило гуннов.
И тогда в бой вступили ратники с копьями. В последний момент, когда уже послышалось тяжелое дыхание гуннских коней, они вдруг подняли навстречу нападающим острые, как мечи, железные наконечники, насаженные на длинные крепкие древки, и с хрустом разодрали грудь и животы коням и всадникам. За какую-то короткую минуту образовался высокий завал из раненых лошадей и мертвых людей. Но гунны на это не обращали внимания — напирали все сильнее и сильнее, пытаясь вогнать острие клина как можно глубже в полянские ряды.
Кий вместе с братьями и младшей дружиной оказался в самой гуще боя. Отроки сражались упорно. Недаром он так настойчиво обучал их военному ремеслу. Теперь это пригодилось. Ребята под первым натиском гуннов подались чуть назад, но строя не разомкнули и врага в тыл себе не пропустили. Умело защищаясь щитами, они кололи нападающих копьями, рубили боевыми топорами, железными булавами разбивали лошадям головы, а мечами вспарывали животы, и те, падая, придавливали своим весом всадников.
— Бейте их, братья, бейте! — гремел голос князя Кия. — Ни шагу назад! Рубите псов бешеных! Победа близко!
Он наносил молниеносные удары тяжелым боевым топором и прокладывал дорогу своим товарищам. Ненависть, которой наполнилось его сердце еще на поле боя под Родней, и радость, что забурлила в груди, когда узнал о спасении Цветанки, удваивали его силы. Он забыл об опасности. Шел напролом, кроша и сокрушая все на своем пути, и вел за собой своих воинов.
Как буйный предгрозовой вихрь, как черный степной смерч, так забурлила, заклокотала, занеистовствовала кровавая битва на широкой Росавской поляне. И с одной стороны, и с другой падали убитые и раненые. Поляне не отступали ни на шаг. Непрерывно вырывались из их разгоряченных глоток боевые кличи, горели яростью и победой глаза, а крепкие руки ни на секунду не прекращали поражать врагов. Передним рядам, принявших на себя главную тяжесть боя, всеми силами помогали задние — замещали погибших, выносили раненых, засыпали стрелами через головы передних бойцов гуннских всадников.