Я усмехнулся, вспоминая, как отрубил повару голову. На одной силе воле я продержался в живых, пока не добрался до Аннулета. Пусть мой путь закончился бесславно, но жизнь прожита яркая, и след свой я оставил. Так и после смерти я готов послужить Аннулету.
Ко мне подошёл Борей в сверкающих доспехах. Упав перед ним на одно колено, я склонил голову.
— Пришла твоя пора, — произнёс тот рокочущим голосом, — помоги мальчишке, в тело которого ты попал. Поделись с ним своими знаниями и умениями. Насчёт Максютовых думай сам, как поступить. Я одобрю любое твоё решение, — выдал он мне карт-бланш.
— Я исполню ваше повеление, о великий! — В ответ Аннулет махнул рукой, и я вывалился в комнату в каком-то подвале.
Да, я был сильным и смелым, но многие годы службы научили меня признавать авторитет других людей. К счастью, таких было немного. Я служил самому императору, как верный пёс. Он уважал меня, как генерала и отличного бойца. Я служил Аннулету во благо Империи и поклонялся его силе и знаниям, был его паладином. Теперь я готов последний раз послужить им обоим.
— Идём, — скомандовал я Уразу, — надеюсь, совет клана ещё не разбежался по своим норам?
— Да, господин, — Ураз удивлённо посмотрел на меня и не стал перечить, а быстро засеменил впереди, указывая дорогу и открывая передо мной двери.
Пройдя в кабинет, я занял место во главе стола. Ураз хотел возразить, но, поймав мой взгляд, просто опустил глаза и сел напротив. Он явно почувствовал произошедшие во мне перемены, и теперь решал, как правильно вести себя со мной.
— Я готов занять место главы рода. Но времени у меня не слишком много, так что никаких пышных церемоний. Пригласите на завтра чиновников и имперского паладина, — отдал я команду собравшимся и, устроившись поудобнее, с любопытством стал наблюдать за их реакцией.
Она была ожидаема. На лицах членов совета рода я легко читал недоумение, возмущение, негодование. Но они были опытными политиками и не стали сразу возмущаться. Первым нарушил молчание Ураз.
— Виталий, — начал он голосом доброго дядюшки, — мы готовы выполнить указание Аннулета, но ты сейчас учишься в колледже и просто не сможешь заниматься делами рода. Их немало. Нагрузка на главу очень высока! Предлагаю подождать, пока ты окончишь учёбу, а за это время мы введём тебя в курс всех дел.
— То есть других препятствий нет? Вы боитесь, что я не справлюсь? — Я открыто усмехнулся, глядя на их лица. — Так что вам мешает сделать меня главой рода официально? В данный момент я не претендую на плотное участие в ваших делах, но руку на пульсе держать буду. Раз в неделю выделю день, чтобы ознакомиться с принятыми решениями и одобрить их. Или не одобрить, — я пристально посмотрел на молчавших мужчин.
— Что ты себе позволяешь, мальчишка! — не выдержал Юсуф. А я все ждал, кто первым начнёт применять кнут, — сначала вырасти, стань достойным! Докажи делом, что ты — не пустое место! Каждый в этой комнате потратил много сил и пота, чтобы занять своё место. А ты хочешь просто так запрыгнуть на самый верх? Не бывать этому! — Он хлопнул рукой по столу.
— Хорошее выступление, — я похлопал в ладони, — все высказались?
— Думаю, это можно устроить, — осторожно вступил в беседу Павел Богданов, — просто есть некоторые сложности. В род Максютовых входит одиннадцать семей. Всех глав выдернуть сюда для вассальной присяги не так просто, и за один день не получится, — продолжил он под одобрительные кивки Ураза. Юсуф же откинулся на кресле и сверлил меня взглядом, полным негодования, — нам нужно время, чтобы всё устроить подобающим образом!
— Нет, — отрезал я, — есть более простой способ. Ураз даёт мне вассальную клятву, как глава рода Максютовых. Вас, как свидетелей, для этого вполне достаточно. Пригласим чиновника и паладина. Проведём всё официально, завтра же! — Я слегка прихлопнул рукой по столу. Но немного переборщил — собравшиеся вздрогнули от резкого звука. Не ожидали от меня, внешне такого спокойного мальчишки, подобного?
— Это неприемлемо! — после небольшой паузы сказал Ураз. — Мы — род Максютовых, Айдаровы дети. Над нами стоит только император. Княжеский род не может быть вассалом другого рода!
Я задумался над его ответом. Да, он прав. Не может княжеский род присягнуть простому дворянину. Только великому князю или самому императору. Но суть моего предложения была в другом. Это старичьё слишком уверено в себе. Я же им пока предлагаю наихудшие варианты — чтобы в итоге предложить тот, который всех устроит.
Пора переходить к демонстрации силы. Они, похоже, не понимают, что имеют дело не с сопливым пацаном, а с князем Дмитрием Багратионом. Ветераном многих войн и генералом от инфантерии.
— Вы готовы ослушаться Аннулета? — вкрадчиво поинтересовался я и сразу начал выкачивать энергию из них. Браслет главы рода позволял мне проделывать и не такое. По моей команде каждый из собравшихся в этой комнате мог умереть. Быстро и легко — или долго и мучительно. Выбор оставался за мной. Сейчас я пошёл по простому пути, лишая их по магическому рангу в минуту.
— Отвечайте! — прикрикнул я, наблюдая, как на лицах сидящих за столом переговоров появляется испуг, и по ним разливается бледность.
— Хватит! — Первым не выдержал, к моему удивлению, Юсуф. Он часто дышал, и капли пота стекали по его лицу. Хотя, вроде, понятно, — он здесь самый старый, и понижение уровня магии сильно бьёт по его здоровью. — Чего ты хочешь от нас?
— Мне нужны деньги и люди. Если для этого я должен стать главой рода, я стану. Но никаких больше отговорок.
— Может быть, вызвать охрану? — подал голос молчавший весь разговор Михаил Максютов. Он расстегнул на себе рубашку и смотрел на меня налитыми кровью глазами. Демонстрация моих возможностей Михаила впечатлила, но не сломила.
— Дурак, — выплюнул Ураз в его сторону, — вся наша охрана с родовыми амулетами.
Максим сразу сообразил, что сморозил глупость. Над людьми с амулетами Борея у меня полная власть. Так что звать их бессмысленно.
Я смотрел на взрослых мужчин с удивлением. Мельчают человечки, мельчают. Ни один не кинулся на меня с кулаками. Не машет саблей. А я ведь помню этот род. Прошло чуть более ста лет, но этого времени хватило, чтобы они выродились. Из рода сильных воинов превратились в купцов. Позор!
— Хорошо, пойду вам на уступки. Готов забрать в вассалы род Богдановых, — я бросил взгляд на помрачневшего Павла, — оставшиеся рода могут откупиться. Размер откупных определю позже. Это моё последнее слово. Или вернёмся к первоначальному предложению.
Я поднялся из-за стола. Взгляд Павла стал задумчивым. Он, в первую очередь, предприниматель. Традиции для Богданова, конечно, тоже важны, но деньги, скорее всего, важнее. По его лицу было видно, что Павел взвешивает все «за» и «против». Остаться в роду у стариков или присягнуть мне? Только меня не интересует, какое решение он примет. Главное — что решил я.
— Но это самая богатая семья в нашем роду! — Ураз не желал отступать. — Ты нас по миру хочешь пустить?
— Не прибедняйся. Или ты хочешь сказать, что род Максютовых настолько ослаб, что его благополучие зависит от одной семьи? Тогда поделом вам. Зачем нужен такой род? Завтра проведём ритуал. Известите кого там надо! — Я решил их оставить одних. Пусть обсудят, подумают и примут решение. — Также мне нужны четыре мастера для охраны и две-три машины. На первое время этого достаточно.
— Может, обойдёмся отступными? — У Юсуфа прорезался голос.
— Нет. В первую очередь мне нужны люди. Если не Богдановы, то, может быть, семья Карамышевых готова присягнуть мне? — Я увидел, как дёрнулся и стиснул зубы Юсуф. Ответа я дожидаться не стал, просто развернулся и направился к двери.
— Верни нам магические уровни, — раздался просящий голос Ураза. — Юсуф ослаб. Это опасно!
— Жду вашего положительного решения. Проведём церемонию, а потом поговорим и о награде, — твёрдо произнёс я, не оборачиваясь, — будьте мужчинами, примите последствия своих поступков. Вы не меня ослушались — вы готовы были не выполнить прямой приказ Аннулета Борея. Вся ваша сила и весь род до сих пор существует только благодаря ему. Вы поклялись служить — так служите!
Выйдя за дверь, я направился в свою комнату. Тоже мне «совет рода»! Каждый считает себя самым умным и самым хитрым, а стоит дойти до дела — крайних не найти. У рода должен быть один глава — тот, кто готов принимать решения и нести за них ответственность. А совет должен просто советовать, а не лезть в дела. Здесь же номинально глава рода Максютовых — Ураз. Но на деле решения принимаются коллегиально. Стараются учесть выгоды друг друга, чтобы никого не обидеть. Это приводит не к лучшим последствиям. Размякли они, ослабли. Боятся перемен. Мне с подобным сбродом точно не по пути.
Зайдя в свою комнату, я плюхнулся на диван и, достав планшет, начал собирать всю доступную в сети информацию о семье Богдановых.
Через полчаса в мою дверь постучали, и ко мне зашёл Павел.
— Не побеспокою? — Он уселся за стол. — Хотелось бы поговорить.
— Без проблем, — я поднялся и, подтянув стул, сел напротив него.
— Зачем тебе моя семья? Как я объясню своим людям, что покинул род Максютовых и вступил в род Шуваловых, который состоит из одного человека? — Павел просто преобразился. В его чертах прорезался хищник. Глядя на него, можно было поверить, что этот человек сам создал свой успешный бизнес. На совете рода он прикидывался простачком, а сейчас передо мной сидел хищный и настороженный зверь, готовый на всё.
— Сколько ты отстёгиваешь в общую казну Максютовых? — начал я издалека.
— Пятнадцать процентов с прибыли, — Павел продолжал внимательно смотреть на меня, ожидая подвоха в каждом моём слове.
— И всё? — удивился я. — И никаких обид не накопилось? В твои дела не лезут, и ты спокойно работаешь во благо своей семьи и рода? — Я удивлённо приподнял одну бровь. Уверен, мои слова попали в точку.
— Обиды есть, — усмехнулся Павел, — как же без этого. Я для стариков, скорее, дойная корова, чем достойный член рода. Но я повидал жизнь и понимаю, что под твоей рукой вряд ли что-то изменится.