— Перестань. Ты отнял у меня всё. Что тебе ещё от меня надо?
— Ты не понимаешь, — возразил он. — Ты был обречён в любом случае. Разница в том, что та, которую ты называешь «Ночной Тенью», желала, чтобы ты прошёл Мост в неурочное время. Она отобрала часть твоих воспоминаний, и дала взамен другие — ровно столько, чтобы ты обманулся, полагая, что знаешь о ловушках книги и времени прохождения всё. После того, как ты прошёл бы Игольчатый Мост, я бы воскрес в любом случае, это было уже вне твоей власти. Но ты должен был погибнуть. Однако, повторяю, я рад, что этого не произошло.
— Когда ты… поселился во мне?
— Меня вложила в твою душу Ночная Тень.
— Значит, вы заодно… — Я отвёл взгляд.
— Не так, как ты думаешь. Ты полагаешь, что Тень использовала случайного человека, подвернувшегося ей под руку, но это не так. Она долго ждала твоего появления в Морфъёгульде.
— Для чего?
— Ты не поймёшь, если я отвечу сразу. Сначала нужно объяснить, кто ты — на самом деле. Ты воображаешь себя человеком и думаешь, что с тобой поступили несправедливо. В этом твоя ошибка. Ты не человек. И никогда им не был.
— И кто же я такой, по твоему мнению?
— Многие могущественные существа, — будто не заметив моего вопроса, продолжил он, — высокоразвитые демоны… или боги… присутствуют в Сальбраве не как одно-единственное существо, но как множество, восходящее к одному центру. Их сущность соборна. Такое существо может иметь множество воплощений в различных мирах. В этом случае Лийт — высшая душа, и Живой Алмаз, в котором покоится она, у такой сущности одно, но принадлежит сразу всем её воплощениям.
— Какое ко мне всё это имеет отношение?
— Ты — одно из таких воплощений.
— Что за бред… Я — это я, и никто кроме. Я никогда не был частью чего-то большего… и не хочу быть.
— Сложность в том, — произнёс демон в маске, — что если силу бога… или демона… повреждают, его единство может быть разбито на множество «я», имеющих призрачную самостоятельность. У них есть свой Холок, своё Шэ, свои Тэннак и Келат… иногда есть свой аспект Тобха, тела судьбы и даже, бывает, свой собственный бессмертный Анк… Но у них нет собственного Камня Воли, Живого Алмаза. Вернее, он присутствует в них, потому что может присутствовать везде. Но он им не принадлежит. Случилось так, что соборная сущность, в состав которой когда-то входил твой Келат, была разбита на части. Тогда ты и начал свою жизнь — как индивидуальность. Ты и подобные тебе — в этом и других мирах. Ты несколько раз воплощался. Ты обрёл максимум самостоятельности. Но сущность, которую низвергли много тысяч лет назад, вернулась к жизни, и стала собирать частицы себя, разбросанные по различным мирам. И наконец она встретила тебя…
— И эта сущность — ты? — криво ухмыляясь, перебил его я. Веры этой твари во мне не было ни на грош.
— Нет, не я, — спокойно ответил он. — Ночная Тень.
Я сжался на земле — это имя хлестнуло меня, как плеть. Нет. Не может быть. Не верю.
— Она моя сестра, — продолжал он. — Я привык называть её «сестрой», хотя у неё столько же мужских обликов, сколько и женских. Есть двуполые и бесполые вовсе. Как и у любого из нас. Давным-давно она предала нас. Когда обман раскрылся, мы выбросили её вон, и Князья Света испепелили её. Немногим позже схожая участь постигла и нас. Мой Камень Воли бросили в Озеро Грёз, и самостоятельно возродиться я не мог. Сестру всего лишь убили, прошли века и она, накапливая мощь, частично смогла вернуться в мир яви. Она ждала тебя. Объединившись с тобой, она восстановилась бы настолько, что уже смогла бы покинуть Морфъёгульд, и соприкоснуться с Источниками Силы, которые когда-то входили в её бисурит. Но что она могла — одна против неба? Её сломали один раз, с ещё большей лёгкостью низвергли бы снова. Поэтому она отдала тебя — мне. Она вложила мой Камень Воли в тебя, и отправила тебя проходить Мост. Ты должен был погибнуть в конце и слиться с ней, а я — воскреснуть из мёртвых.
— Подожди. Если она смогла забрать Камень Воли из Озера Грёз, зачем…
— Она не смогла. Живой Алмаз может присутствовать в любом месте, я ведь говорил тебе. Всё, что она могла — сделать тебя моим воплощением, временным пристанищем. Сам Камень по-прежнему покоился внизу, в туманных водах мечтаний и неувиденных снов. Я поднялся к вершине Столба, как призрак, и там встретил тебя. Явь и грёза соединились. Так я вернулся.
— В Бэрверском холме, — медленно проговорил я, — Тень в меня ничего не помещала. Кроме яда и осколков чужих воспоминаний. Она извлекла из меня какой-то сияющий камень…
— Это был её собственный Живой Алмаз. Тот его образ, который присутствовал в тебе. Она лишь забрала то, что ей и так принадлежало. Она лишила тебя своей воли и одарила — моей.
— Я не видел…
— Вероятно, ты был в беспамятстве. На её месте я бы тоже не стал беспокоить носителя знанием о том, что в него что-то вложили.
Я долго молчал. В это невозможно было поверить. И всё же…
— Что тебе нужно от меня — теперь? — спросил я. — Если всё это — правда, какой смысл в твоём рассказе? Через пару дней я бы умер и узнал всё это… сам. — Я содрогнулся.
— Я готов простить сестру за то, что она совершила, — ответил демон в маске. — Но мне не нравится её основное сознание. Предавший раз — предаст снова. Поэтому я хочу помочь тебе.
— Каким образом? Если ты не лгал, мне вообще нельзя помочь. Что бы я не делал, рано или поздно я объединюсь с ней. Так ведь?
— Так. Но объединение может быть разным. Я могу сделать так, что твоё сознание станет основным.
— И… — Я растерялся. — Что тогда?..
— Тогда у меня будет брат, а не сестра. — В бездушном до сих пор голосе мне послышалась усмешка. — Если, конечно, ты захочешь сохранить мужское — и человеческое — обличье. У тебя будет большой выбор.
— Я не верю тебе.
Лёгкий вздох…
— Хотя я и был первым солгавшим в Сальбраве, позже я узнал, что совершенное искусство обмана имеет и свою обратную сторону. Каждый раз, когда мне выгоднее было говорить чистую правду, мне не желали верить. Даже те, кто никогда меня не знал.
Лгал ли он сейчас?.. Действительно ли был тем, за кого выдавал себя?.. Нет, я не мог в это поверить. Но я на секунду допустил эту мысль — только для того, чтобы продолжить разговор с ним.
— Если так… ты не боишься, что я обращусь к Солнечным Богам, и расскажу, кто ты?.. Может быть, в награду они исцелят меня…
— Тебя невозможно исцелить, — спокойно ответил он. — И твою молитву боги не услышат, ибо твои высшие души, которые могли бы соприкоснуться с ними, принадлежат моей сестре. Ты — порождение тьмы, и светлые боги глухи к таким, как ты.
Мне захотелось сказать ему — назло, что он не прав, что я могу измениться, если захочу, но в глубине души я знал, что неправ я, а не он. Невозможно молиться тому, во что не веришь.
— Если я соглашусь, как это будет выглядеть?.. Сам процесс?..
— Я по-прежнему связан с тобой, — ответил горбатый демон. — У тебя нет собственной воли. Я одалживаю тебе свою, чтобы волить. Если ты дашь согласие, мы снова соединимся — на какое-то время. Затем ты оправишься к Тени. И я — через тебя — использую свой талант к Игре, чтобы поработить Тень. Тогда центром станешь ты, а не она.
— Точнее, мы оба будем подчинены тебе.
— Нет, мне это не выгодно.
Я рассмеялся. Как будто не заметив моей реакции, он терпеливо объяснил:
— Если я оставлю сестру в подчинении, то приобрету лишь ещё одну маску. С довольно ограниченными — на данный момент — возможностями. Но сестра лишится шанса восстановить себя. Стать той, кем она была. Могущественный союзник выгоднее, чем ещё одна посредственная оболочка.
— И ты думаешь, я поверю в эту чушь? — Я покачал головой. Похоже, он принимал меня за идиота.
— Ты можешь поверить и согласиться. Можешь не верить и отказаться. Простой выбор. Ты знаешь, что тебя ждёт, если ты откажешься. Но ты не знаешь, что будет, если ты согласишься. Взвесь всё и решай.
— Ты же говорил, что у меня нет собственной воли?
— Да, это так.
— По-моему, это самая очевидная ложь из всего, что ты мне тут нарассказывал…
Я не договорил — что-то случилось… Мне вдруг стало всё равно. Как будто из меня что-то изъяли. Я опустился на камень и застыл. Ничего не хотелось — ни жить, ни умирать. Всё безразлично. Я будто бы наблюдал за собой со стороны — ни думая ни о чём, ничего не желая. Я чувствовал приближение смерти, и там, за её гранью, терпеливое ожидание Ночной Тени, но меня это не беспокоило. Я стал куклой, которую отпустил один кукловод и готовился подхватить другой… листом, несомым течением к водопаду…
Сложно сказать, сколько прошло времени — я не замечал часов. Когда я начал приходить в себя, была глубокая ночь. Светила Луна, и океан тяжело дышал внизу, у подножия скал…
Демон в маске по-прежнему был здесь. Стоял на том же самом месте, в той же позе. Похоже, он так и не пошевелился за всё это время.
— Теперь ты всё понял? — всё тем же ровным, ничего не выражающим голосом спросил он. — Иллюзию твоей самостоятельности поддерживаю я. Сестра отдала мне одно из своих воплощений во временное пользование. Я должен был оставить тебя после того, как воскрес. Отдать ей. Но я этого не сделал. Я чувствую, как она злится из-за того, что я задерживаю тебя у себя. У тебя не так много времени, Льюис Телмарид. Решай.
— Если ты волишь за меня, что я могу решить? — Я рассмеялся. — Получается, я лишь иллюзия, и ты разговариваешь сам с собой.
— У нас разные тела, разные Шэ, разные Тэннак и Келат. В этом смысле ты вполне самостоятелен. Пока.
— Решения принимает воля. Если у нас воля одна — твоя, выходит, я просто не могу принять иное решение, чем то, что хочешь ты. Получается, для меня всё предрешено. Зачем тогда вся эта болтовня? Я должен был бы просто захотеть так, как хочешь ты…
— Дурачок, — произнёс он. — Мне не нужна твоя воля для того, чтобы выполнить мой замысел. Да у тебя её и нет вовсе. Мне нужен твой выбор. Я одаряю тебя способностью волить, но как использовать её, выбираешь ты сам. Поэтому ты всё ещё можешь отказаться.