— А это ты видишь? — вдруг взвизгнула Аякчан.
Заяц несся вверх по Черной реке — прямо на перекрывающие течение ворота. Связанные из цельных стволов стодневных дубов, они осанисто и уверенно торчали поперек течения — края их пропадали в туманных берегах по обе стороны Реки, верх терялся в нависающей серой мгле. Черная вода неспешно вытекала из-под них, сразу ясно — не воде они тут путь загораживают. Никакого замка или засова не видно, не иначе как изнутри заложены.
«Чтобы всякие на зайцах не проскакивали», — уныло подумал медведь.
Перед воротами, угрожающе наклонив голову и роя копытом черную воду, стоял последний саблерогий олень. Рога его покрывала кровь, и на кончиках застряли ошметки мяса. Шкура его больше не переливалась сполохами удачи, видно, Хадамаха собрал на шерсть все, да и башку после медвежьей хватки олень держал набок. Зато он был полон решимости отомстить — за собратьев, за себя, за Канду…
Пых! — из ноздрей оленя вырвался цветной пар, и он прыгнул…
— Стой! Сворачивай! Налево! Направо! — заорали четверо седоков.
Лохматая спина под ними вздыбилась — испуганный заяц плюхнулся на пушистый зад и, разбрызгивая черную воду из-под лап, засколь зил прямо навстречу выставленным стальным рогам.
— А-а-а! — орали трое.
— Р-р-р-р! — рычал Хадамаха.
Ворота вдруг прогнулись, точно на них изнутри навалилась страшная тяжесть, и с грохотом распахнулись. Хрясь! Разлетающиеся в стороны громадные створки наподдали оленю под хвост. От удара саблерогий взмыл в воздух… Из ворот вырвались… птицы. Стаи, толпы, тучи птиц! Гуси, и утки, и кряквы, и кулики, и гагары, и… Перья кружились вокруг пестрым вихрем, от грома тысячи тысяч крыльев и птичьих воплей вскипала Черная река. Неимоверная птичья стая накрыла оленя, только сабельные рога блеснули и пропали, канули в мелькании крыльев.
— Птицы после зимовки в Верхнем мире на Сивир возвращаются! — заорал Донгар.
Медведь в оцепенении глядел, как несется на них стена из молотящих воздух крыльев, щелкающих клювов и безумных круглых глаз. Ураган из перьев запорошил глаза и уши, запахом мокрого пуха оглушил нюх.
«Нас прихлопнет самой большой на Сивире подушкой!» — подумал медведь, задыхаясь от ужаса и набившихся в глотку перьев…
Заяц завалился на бок. Вцепившийся в длинную шерсть медведь увидел скользящую мимо поверхность Черной реки, зайца завертело и на полной скорости понесло в распахнутые ворота. И тут же стая накрыла его. Исчезли даже проблески света, тень окутала все вокруг непроницаемым мраком. Поскуливая от ужаса, медведь уткнулся мордой в лохматый заячий бок — все птицы Сивира неслись над его головой! Чьи-то когти чиркнули медведя по спине, грохот крыльев вдавливал в бурлящую поверхность Черной реки. Вертясь, как щепка в волнах, заяц проскочил через гигантские ворота.
Точно железная молния прорезала тьму. Это была гигантская клюка! Железная клюка размером с самое толстое из деревьев разрезала птичью стаю, насадила на крюк целый пучок верещащих птиц и поволокла прочь! У ворот сидела громадная старуха! Голова ее доставала до верхушки ворот, серо-седые волосы (каждый волосок толщиной в руку!) спускались по ее плечам, и кончики их полоскались в черной воде. Высоко-высоко, точно луна в небе, медведь видел ее лицо, изрезанное глубокими, как овраги, морщинами. Глаза старухи были плотно закрыты — веки срослись со щеками! Зато уши были огромными, их мочки свисали на грудь. Старуха слизнула нанизанных на клюку птиц широченным, как лопата, языком.
— Это Самая Главная Старуха, старуха-Вселенная! — сообщил Донгар с такой гордостью, будто сам ее тут посадил. — Она ест два раза в День — когда птицы прилетают зимовать в Верхний мир и когда улетают обратно!
Уши Старухи вдруг с громким хлопком развернулись, как два гигантских лопуха. Дрогнули, безошибочно разворачиваясь в сторону зайца…
— Чурбак! — простонала Аякчан, судорожно цепляясь за зайца. — Она и от другого мяса не откажется!
Железная клюка сверкнула в воздухе, разрезая птичью стаю пополам. Заостренный крюк завис над головами четверки и клюнул вниз. Медведь нутром почуял, как это железо сейчас проткнет его насквозь, войдет зайцу в бок и разом с цепляющимися за мех ребятами поволочет прямо в пасть с желтыми старческими зубами. Рагу из трех сортов мяса: заячьего, медвежьего, человечьего.
— У-у-у! — В птичьей стае на миг возник проход, и, бешено трубя, с другой стороны на зайца вылетел олень. Трепетали насаженные на саблях-рогах птицы, глаза оленя горели жутким багровым Пламенем Нижнемирского духа. Выставив рога, олень прыгнул на беглецов.
Хрясь! Они встретились в воздухе — олень и остро заточенный конец железной клюки. Старуха рванула к себе добычу, дрыгающий копытами олень полетел в жадно раскрытый рот. Старухин вопль был как ураган — сабельные рога оленя вонзились ей в язык! Птиц закружило сполошным смерчем перьев. Вскипевшая Черная река понесла зайца дальше, прочь от неистовствующей старухи.
— Я говорил, удача нам пригодится! — простонал Донгар.
Блеклые цветные сполохи таяли на медвежьей шкуре.
Поток птиц стал реже, разбился на отдельные стайки. Заяц вскочил на лапы. Судорожным рывком медведь перелетел с бока снова зайцу на спину, и тот опять поскакал вверх по течению Реки. Туманная серость рассеялась, пронизанная острыми и тонкими, как стрелы, лучами сапфирового цвета. Гладкое течение Реки оборвалось уступом невысокого — в человеческий рост — водопада. Черная вода стекала медленно и торжественно, как густое масло. Прыжком, от которого желудок Хадамахи подскочил к горлу, заяц перемахнул водопад и побежал дальше. Появился новый водопад, потом еще и еще — Река словно превратилась в лестницу, застеленную антрацитово-черным сукном.
— Донгар, ты расскажешь, наконец, куда мы скачем и зачем? — гаркнула Аякчан.
— Так я пытаюсь — я ж не виноват, что все время мешают! Канду побеждать скачем, однако!
— Канда — там! — Хакмар указал пальцем через плечо — назад. — А мы скачем — туда! — он указал вперед.
— Чтобы победить Канду, нам Канда вовсе не нужен. Я ж уже говорил — нет давно никакого Канды!
— Я его не сожгу, я его удавлю голыми руками — чтобы мучился, как я сейчас! — И Аякчан заорала: — А кто есть, говори быстро!
— Уткучи! — глядя между ушей зайца, бросил Донгар.
— Какой еще Уткучи? Я про Канду говорю!
— А я — про Уткучи! — разозлился Донгар. — Вон там, глядите!
Еще один прыжок зайца взметнул их наверх лестницы водопадов. Поперек потока стоял стол. Не привычный низенький столик-нептэвун — этот стол был высок и опирался на две толстенные, как ноги мамонта-Вэс, ножищи. Широченная столешница завалена свитками бересты, те то и дело сваливались вниз, плавая вокруг стола. Между горами свитков притулился аккуратненький, гладенький, точно оленем облизанный, человечек в коротком голубом халате, расписанном узорами курчавых облаков, и самозабвенно скрипел самопиской по бересте. Перед человечком выстроилась очередь из… шаманов! С бубнами, колотушками, в птичьих плащах для камлания в Верхний мир… и каждый с корзинкой приношений в руках!
— Шаман Седеся, из удэге! — заглядывая в свиток, скучным голосом объявил человечек.
— Здеся я, здеся! — первый в очереди шаман бухнул корзинку с приношениями на невесть откуда возникшие весы. Человечек кивнул, делая пометку в свитке, и равнодушно переспросил:
— Все как всегда? Еды погуще, женщин потолще, детей побольше?
Седеся энергично закивал.
— Верховному передадут ваши пожелания, — прогнусавил человечек, и корзина с приношениями исчезла.
Шаман вдруг быстрым вороватым движением выставил перед человечком остро пахнущий моченой ягодой туесок.
— Еще лично для меня, Уткучи-тойон! — страстно зашептал он. — А то что ж это: три жены у меня, а тещ — целых пять! У первого и третьего тестя по две женки. Нельзя ли их как-нибудь того… проредить? Тещ, в смысле…
— Это не к нам, это к Эрлику, — столь же равнодушно бросил человечек. — Следующий!
— Как же я к нему, если я белый… — начал возражать шаман.
— Следующий! — непререкаемо возвысил голос человечек.
— Уткучи-тойон, тут без очереди лезут! — завопили в толпе шаманов.
Разбрызгивая воду, заяц проскакал мимо очереди.
— Привет, Уткучи! Мы к Верховному! — свешиваясь с заячьего бока, Донгар помахал человечку.
Все равнодушие с того как волной смыло.
— Куда? — заорал он. — Верховный не принимает!
— Меня — примет! — не оглядываясь, бросил Донгар.
— Охрана-а-а! — донеслось уже издалека, и что-то завыло страшнее, чем целое стадо Вэс. Теперь заяц почти летел, зависая в воздухе.
— Уткучи, он вообще-то не злой, — отворачиваясь от бьющего в лицо ветра, прокричал Донгар. — Работа у него такая: просьбы у всех шаманов одинаковые, а если они разом к Нуми-Торуму заявятся, когда он Верхними небесами править будет? А вот и охрана, однако!
— Ух, какие! — потрясенно выдохнул Хакмар.
Семь коней, белых, как свежевыпавший снег, гибких, точно змеи, и горделивых, как юные красавицы-бэле в нарядных уборах, легко несли всадников в сверкающих кольчугах. Суровы были скуластые лица под золотыми шлемами, и узкие черные глаза глядели неумолимо. Рой стрел просвистел у зайца между ушами.
— Это что такое? — Аякчан возмущенно уставилась на дырку в поле плаща. Хлестнувший по черной воде визг был столь пронзителен, что у прекрасных коней подогнулись их точеные ноги. Жрица взвилась в воздух, и новый рой стрел вспыхнул на лету. Воины запрыгали в седлах, швыряя горящие луки в воду. Бах! Бах-бах! Поверхность Реки начала взрываться. Воины в закопченных кольчугах вылетели из Пламени. Кони стелились над водой, как гонимые ветром хлопья снега. Реяли сверкающие гривы, и всадники тянули из ножен пылающие светом мечи.