— Кто там, Любар? — настороженно спросил второй лазутчик и натянул тетиву лука.
— Свои, Харальд, свои, — ответил Любар и вывел из-за кустов Аскольдовича и Рюриковича.
— Ленк, у нас там еда осталась? К нам прибыло пополнение! — проговорил Любар, когда оправился от замешательства и усадил юношей на подстилки.
— Еда есть, целый мешок солонины, и отвар наперстянки с голубикой еще остался, — охотно отозвался третий лазутчик. — Как же так, княжичи! Вам разрешено только резвиться возле нас, а не быть с нами в разведке! Князь убьет нас за такое дело!..
— Брось, Ленк, пустое молоть! Дай нам поесть, а потом мы решим, что нам делать! — с досадой проговорил Аскольдович и жадно схватил кусок хлеба с соленым мясом. — Мы валимся от усталости и голода: третью ночь гонимся за вами, как волки-недоучки…
— Ешьте, потом расскажете, что и как, — мягко прервал Ленк княжича и налил им в деревянные ковши отвара наперстянки. — Вот выпейте травку жрецов для бодрости, — ласково предложил он и с удовольствием наблюдал, как княжичи жадно осушили ковши.
Когда княжичи утолили голод, то поведали лазутчикам, что они, переодевшись в девиц, водящих Лыбедин хоровод, услышали утром новость о нападении врагов на пселовских словен, да так и не переодевшись в свои обычные одежды, решили без дозволения великого князя ехать в поход, догнав лазутчиков.
Любар, нахмурив брови, недоуменно спросил:
— А когда вы переоделись в девиц, княжичи?
— Когда девицы начали хоровод водить! — упрямо повторил Аскольдович.
— А зачем? — не поняли лазутчики, изумившись все трое одинаково горячо.
— Чтобы подсмотреть потом, как они купальную неделю начнут… — недоуменно исповедовался Аскольдович. — Вы что, никогда не подглядывали за голыми девицами? — не поверил он.
Лазутчики засмеялись.
— Подглядывали, но никогда не меняли свои одежды… — ответил Ленк, предложив княжичам еще хлеба с мясом.
— Мы чуяли, что великий князь добром никогда не отпустит нас в поход. А девицы над нами смеются; говорят, что в мужчины нас не по законам племени русичей посвятили; сначала мы должны были показать бойцовскую удаль, а потом уж и к ним под подол заглядывать! — словоохотливо объяснял Аскольдович и временами недовольно поглядывал на молчаливого Ингваря.
Лазутчики слушали знатного волоха-мадьяра и улыбались его откровенности. Все это они уже пережили: и тела наложниц, и упругость тел молодых девушек, и их сладкие поцелуи. Но жен дома у них пока не было, только потому они и согласились стать лазутчиками. Но что об этом говорить? Это и так ясно всем, кто знает, кого набирают на время походов в лазутчики. Князья и воеводы доверяют тем, кто не прирос еще ни душою, ни телом ни к одной красавице. Иначе ни удали, ни смелости от них не жди.
— Ну да ладно о девицах! Поговорим, когда дело сладим! — остановил вдруг себя Аскольдович и деловито спросил: — Вы кому подчиняетесь? Свенельду или Фарлафу?
— Свенельду! — уважительно протянул Любар. — А что?
— Ничего! — отрезал Аскольдович. — А какова цель вашей вылазки? Насколько я разумею, вы уже перебрались за Псел и двигаетесь к Ворскле. Зачем?
Любар поразился смекалке Аскольдовича, но вынужден был ответить:
— Мы будем двигаться на юго-восток до тех пор, пока не встретим тех, кто потревожил пселовских словен.
— Сколько еще лазутчиков послал Фарлаф? — быстро спросил Аскольдович, кивая Любару.
— Этого мы не ведаем, — растерянно ответил Любар.
— Ты старший в этой тройке?
— Нет! Старший — Ленк. — И Любар, переведя взгляд на друга, осекся.
— Тогда Ленк примет нас к себе и будет командовать нами! — приказал ему Аскольдович.
— Но… — Ленк взъерошил волосы и развел руки в стороны. — Может быть, княжич будет командовать нами! Ты, Аскольдович? — растерянно предложил он.
— Пока ты будешь командовать нами! У меня маловато опыта, необходимого лазутчику. Но если что-нибудь с тобой случится, тогда видно будет! — решительно заявил Аскольдович и повелительным взглядом оглядел разведчиков. — Но хочу сказать, что я рад встрече именно с вашей троицей. Ленк, чей ты сын?
— Сын Дагара и его старшей наложницы Бовы, — нехотя пояснил Ленк и добавил: — Ты их не знаешь. Они остались в Новгороде, а я решил начать свою жизнь здесь, в Киеве, когда сопровождал ладьи с данью из Новгорода.
Аскольдович внимательно поглядел в красивое лицо черноволосого сына знаменитого меченосца еще Рюрикова войска и грустно вдруг спросил:
— Ингварь, а ты помнишь Дагара?
Ингварь нахмурил брови и пробормотал:
— Такой огромный меченосец правой руки?
— Да! — радостно отозвался Ленк. — Отец был всегда рядом с твоим… с первым великим князем, с Рюриком!
— Он женился потом на первой жене моего отца, на рыжей Руцине… — вспоминал Ингварь.
— Хватит об этом! — разозлился Аскольдович.
— Тише, княжич! — спокойно потребовал Ленк и сухо пояснил: — Мы находимся в землях, заселенных неизвестным нам народом. Надо быть осторожнее!
— Плевать я хотел на вашу осторожность! — в сердцах крикнул Аскольдович и пошел наугад в сторону кустов.
Любар метнулся за ним, шепотом пытаясь образумить княжича. Но Аскольдович заплакал, уткнувшись в ствол первого попавшегося дерева, и не хотел ничего слышать. Любар понял, что княжич вспомнил о матери и глубоко обижен отсутствием внимания с ее стороны, поэтому решил оставить ненадолго Аскольдовича одного со своей тоской.
— Бедный молодец, — прошептал Любар, возвращаясь. — Ему сейчас так нужна женская любовь.
— Да он просто торопится, — отмахнулся Ингварь. — Все ему надо враз: и девиц, и чтоб мать от него не отходила. Как я вот живу: и без матери, и без отца…
— Ну, княжич, тебя обиженным не назовешь! — убежденно заметил Ленк.
— Дядя старается, чтоб я не смотрелся брошенным сиротой! Да сестра постоянно любопытствует, не нуждаюсь ли я в чем, — охотно похвастался Ингварь и чутко глянул в ту сторону, где в темноте исчез Аскольдович.
Любар снова направился к дереву, возле которого приткнулся Аскольдович.
— Княжич! Нам в любой момент могут понадобиться твои ловкость и смекалка, а ты ударился в тоску! — тихо сказал русич и взял княжича за плечи.
— Иди к костру. Я сейчас приду, — всхлипывая, ответил Аскольдович и стыдливо отодвинулся от старшего товарища.
— Будет тебе горевать! Все мы на этом свете коноплянки с красной отметинкой на груди, — по-братски, сердечным тоном проговорил Любар и тихо добавил: — Ты не думай, что ежели я старше тебя лет на десять, то, стало быть, давно забыл про слезы! Тоже плачу, когда не все удается. И так же прячусь, как ты!
Аскольдович недоверчиво оглядел пригожего русича, но спрашивать ни о чем не стал. Душа еще горела детской обидой и какой-то щемящей тоской по отцу. Так хотелось закричать во всю глотку: «Где ты, отец! Я хочу видеть тебя!.. Ты помнишь меня?.. Я уже взрослый!..»
— Душа разрывается по отцу! — глухо вдруг проговорил Аскольдович и спросил Любара: — А твой отец жив?
— Нет, — хмуро ответил Любар и нехотя пояснил: — Он погиб во время второго похода Аскольда к грекам. Мне было семь лет…
Аскольдович вскинул голову и, виновато посмотрев на Любара, пожал ему руку.
— Стало быть, мы…
— Да! Пошли к костру, а то застынешь.
Всего минуту назад Аскольдович считал себя одиноким и покинутым всеми, а сейчас вдруг ощутил невидимую связь с русичами, которая без родства крови может быть названа родной, крепкой связью. Он вытер лицо рукавом и, склонив голову, пошел к костру…
Лес кончился неожиданно рваным оврагом, за которым протекала полноводная глубокая река Орель, и лазутчики, ведомые Ленком, встали как вкопанные. На глубину свыше сотни локтей уходила расщелина обрыва, поросшего густым колючим шиповником, цветы которого алели по всем краям оврага и манили путников прикоснуться к ним.
Ленк думал недолго: обходить овраг — тяготно и неразумно, а потому его надо пересечь и по пути набрать целебных цветов для оздоровительного отвара. Он сообщил о своем решении лазутчикам, и те радостно с ним согласились.
Ленк вслушался в бойкий ответ своих воинов и услышал в нем готовность и желание окунуться в самую неожиданную неизвестность и помериться с нею силами. «Да, — подумал он, — хорошо, когда рядом горячая юность. Но плохо, если ее некому будет опекать!» Он взглянул в лицо Аскольдовича, в котором от вчерашней хмури уже не осталось почти ничего, кроме маленькой, резкой складочки, проложившей себе дорожку между густыми черными бровями, и посмотрел на Ингваря. Тот выжидательно улыбался, сияя голубыми глазами, будто знал, что нынче ему ничего угрожать не может…
— Дух оврага реки Орель! — крикнул Ленк, подойдя к краю оврага и широко раскрыв руки для демонстрации своего доброго намерения по отношению к оврагу. — Позволь нам ступить на тропу твоей земли и благополучно преодолеть ее, чтобы познать, где скрывается враг нашей земли! — Ленк вслушался в шум листвы, исходящий от обильного кустарника, и подставил лицо ласковой истоме, исходящей от животворного духа оврага, потом тихо приказал:
— Пошли! Он впускает нас в свои владения!
Осторожно прокладывая тропу, лазутчики во главе с Ленком поставили в середину строя княжичей и, собирая цветы шиповника, боярышника и ежевики, неторопливо продвигались вместе с конями к дну оврага. Кони шли фыркая, пугливо ставя ноги на незнакомую землю, пахнущую сыростью и сочной темной зеленью.
Путники были молоды, дерзки и готовы ежеминутно бросить вызов любой неожиданности. Казалось, каждый их шаг должен был отпугивать злых духов, витавших под свалившимся деревом, и заставлять сидеть там безропотно до тех пор, пока молодцы не преодолеют свой путь.
Но вот дно оврага достигнуто, обследовано, опробована вода ручья, протекавшего на дне его, собраны цветы и сложены в берестяные короба, осталось только перейти на противоположную сторону оврага и, преодолев ее, взойти на берег реки Орель. Но и здесь Ленк вспомнил о духе оврага и, поклонившись ему благодарств