– В какую сторону пошла?
– Туда… – махнули руками женщины на обрыв и пороги.
Внутри у Волхова все похолодело. Но сделать он ничего не успел, на берег вдруг вышли люди! Мгновенно мужчины Рода встали впереди, загораживая женщин и детей от чужаков. Но в руках у тех не было оружия, они несли… Мсту!
К жене метнулся Волхов, остановился, в ужасе глядя на изуродованное от падения на камни тело, так же как когда-то Рус на Полисть, спросил:
– Зачем?..
Человек, положивший на землю погибшую Мсту, что-то сказал, видно спросил. Рус развел руками:
– Не понимаем. Кто вы?
Внимательно прислушавшись, незнакомец кивнул и, с трудом подбирая слова, произнес:
– Упала сверху… Плохо. Разбилась…
Потом оказалось, что Мста выбралась наверх, долго стояла, словно что-то вспоминая, а потом вдруг шагнула с обрыва.
Волхов поднял на руки тело жены и пошел прочь, никто не стал его останавливать, только сокрушенно смотрели вслед. Слишком странными были оба после возвращения из леса, родовичи нутром чуяли, что будет какая-то беда.
Принеся Мсту наверх обрыва, Волхов вдруг заметил, что в кулаке жены что-то зажато. С трудом раскрыв холодные пальцы, он увидел… большое черное перо. Из горла Волхова вырвался рык:
– Мара! Мара, ты же взяла меня вместо нее! Почему она погибла?!
Тут же на обрыве невесть откуда появилась женская фигура, насмешливый голос произнес:
– Она сама… Видно, вспомнила что-то?
Голова Волхова упала на грудь погибшей жены, он заскрипел зубами, в бессильной ярости сжимая кулаки. А женщина рассмеялась и снова исчезла, только захлопали черные крылья.
А внизу незнакомцы пытались объяснить, откуда взяли Мсту, мол, упала с обрыва. Родовичей дивило другое: люди снова говорили на их языке! А вот самих незнакомцев не удивило. Один из них показал пальцем на Руса и стоявших за ним людей:
– Криви?
Князь пожал плечами:
– Родовичи. А вы кто?
Последовало незнакомое слово.
– А речь нашу откуда знаете?
Теперь пожал плечами чужак:
– Криви так говорят.
– Криви – это кто?
– Соседи.
– Ваши?
– Да.
– Где живут?
Рука обвела круг:
– Везде.
– Та-ак…
Снова пришли на занятые земли?
От дальнего костра к ним, прихрамывая, спешил Первак. Услышав говор чужаков, вдруг закивал:
– Нерти?
Те согласились:
– Нерти, нерти…
– Первак, ты откуда их знаешь?
– Да не знаю я, просто по говору слышу, что это люди, которые привозят солнечные камни.
– Что за камни?
Сами чужаки закивали, мол, все верно.
Но узнать про камни не успели, Порусь вдруг показала наверх обрыва. Подняв глаза, все увидели, как с края взлетает огромная черная птица.
Чужаки сокрушенно покачали головами:
– Мара…
Это имя заставило вздрогнуть многих, прежде всего Словена. Значит, Волхов все же не смог избавиться от власти Чарга и Мары?
Сам Волхв виднелся на круче, он сидел, прижимая к себе погибшую жену, точно баюкая ее. Давняя беда повторялась, только теперь вместо Илмеры и Полисти была Мста. Женщины в ужасе бросились разбирать детей и уносить их в наспех построенные шалаши.
Чужаки смотрели, все так же сокрушенно качая головами, а вот Первак и его сородичи не могли ничего понять, хотя чувствовали, что случилась не просто беда, а что-то непоправимое.
Наконец Рус вспомнил о людях, что принесли Мсту. Жестом пригласил к костру, но те возразили:
– Лодки забрать… потом придем.
Глядя им вслед, Рус осторожно поинтересовался у Первака:
– Они не могут быть связаны с Марой?
– Они нет, а вот?..
– А мы – да, – вздохнул Рус. – Волхов еще мальчишкой угодил к ней в сети, теперь не выпутается никак. И Мсту погубил.
– А еще раньше Полисть и Илмеру, – добавил Словен.
Рус в ужасе оглянулся на брата. Тот кивнул:
– Да, Рус. Илмера погибла, платя собой за него, да и Полисть, я мыслю, топиться пошла не просто так.
– Что же делать?
На берег опускались сумерки, и так тоскливо, так неприкаянно стало на душе, что хоть волком вой! Очень хотелось одного – уйти отсюда поскорее, но как пойдешь ночью?
Немного погодя по берегу послышались шаги и тихий говор: это их новые знакомые тащили мимо перекатов свои лодки. Рус, привыкший всем и во всем помогать, поспешил навстречу. Остальные тоже, работа отвлекала от тяжелых мыслей.
Но лодка оказалась одна, и самих чужаков всего четверо, троих из которых родовичи уже видели. Они присели у костров, снова покачали головами, глядя на темный силуэт Волхова на скале, потом стали объяснять, что они зимой были у криви, носили солнечные камни, теперь возвращаются.
– Что за солнечные камни?
Один из чужаков протянул Русу на ладони какой-то желтый камень. Князь покрутил в пальцах. Камень был немного странный, вроде даже теплый, и почти прозрачный. Действительно солнечный… Приглядевшись, Рус увидел внутри… вроде мушка или комар? Но как она попала внутрь камня?!
Чужаки рассмеялись:
– Иногда внутри бывают мушки… Эти камни выбрасывает на берег море. После бури их можно найти, если поискать.
Родовичи обратили внимание на украшения чужаков, многие были из такого камня.
– Привозим криви, они нам дают другое…
– Вы часто плаваете по этой реке?
Чужаки скорее догадались, чем поняли, что спросил князь, закивали:
– Часто.
– Она куда течет?
– В озеро. Большое озеро, только мелкое.
– Жить можно?
– Да, да!
– Вы там живете?
– Нет, мы ближе к морю.
– А у озера кто?
Немного подумали, пожали плечами:
– Никто.
– Никто не живет?
– Никто.
– А земли хорошие?
– Наши лучше! – горделиво вскинул голову старший. Рус усмехнулся: свои всегда лучше.
– А вы откуда?
Как объяснить, что они от Непры, если и сами не помнят, когда оттуда ушли? Скоро четырнадцатое лето, как покинули родные земли. Неопределенно махнул рукой:
– Оттуда.
Постепенно выяснилось многое: впереди у озера и правда хорошие земли, болот немного, зато много зверя, птицы, рыбы, хорошие леса, но никто не живет. Рус вдруг нутром почувствовал, что это его будущие земли!
– Словен, нам нужно туда!
– Завтра и поплывем.
Впереди плыла лодка новых знакомых, а за ней вереница плотов родовичей. Река петляла, но не так как та, первая, перед Дивногорьем, болотистые берега густо заросли лесом. Глядя по сторонам, родовичи чуть ежились: от берега до берега на полет стрелы, если захотят побить, то не спасешься. Но на берег выходили только лесные обитатели, лоси поднимали увешанные огромными рогами головы, с изумлением и тревогой глядя на проплывавших людей, в нескольких местах спугнули бобров, долго наблюдала за невидалью лисица, то и дело всплескивала под плотами рыба… Видно, и правда места обильные и богатые.
Люди с янтарными камнями двигались уверенно, хорошо знали путь, они же показали и удобную стоянку, где лес отступал от берега, освобождая песчаную косу. Встали на ночевку, снова у костров вели долгие разговоры о землях, о жизни, обо всем. Говорили медленно, не всегда понимая друг дружку, но чувствовалось, что это мирные люди. Говор у них мягкий, мягче, чем у родовичей.
Но утром новые знакомые вдруг сообщили Русу:
– Дальше сами плывите. Мы вперед быстрее пойдем. С вами долго.
Как возразить? На плотах, конечно, медленно, только куда они торопятся? Глядя вслед уплывавшей лодке, Рус вдруг забеспокоился:
– Первак, они соберут своих и подождут нас за первым поворотом.
Тот рассмеялся:
– Рус, это люди без оружия.
– Все мы без оружия.
– Ты не понял, их прозвали людьми без оружия, они его просто не знают и не желают иметь. А живут действительно далеко, своих звать – много времени нужно, мы до озера доплыть успеем.
Князь вдруг уставился ему в лицо:
– А теперь скажи честно, почему вы ушли из этих земель, если там так хорошо?
Первак взгляд выдержал.
– Мы ушли из-за криви.
– Но ведь криви люди твоей речи?
– У них оружие.
Князь глубоко задумался, потом все же покачал головой:
– Знаешь, Первак, я мыслю, оружие иметь нужно, не то так и будем от любого жадного бегать. Сколько можно, я уже устал.
Вечером, обхватив руками Порусь и прижавшись подбородком к ее затылку, он размечтался:
– Найдем хорошее место, поставим град, обнесем крепким тыном, чтобы не всякий напасть решился, поставим большие дома, станем жито сеять, охотиться, рыбу ловить, у этих камни солнечные брать, когда привозить станут.
– Детей растить, – откликнулась жена.
– А как же? Ради них все и будет. И ради их детей, и ради детей тех детей… Самим нам и шалашика в лесу хватит.
– Шалашика? Ну нет! Меньше как на шалаш я не согласна!
Рус, сначала напрягшийся из-за возмущения жены, рассмеялся.
– Тебе отдельный шалаш поставлю.
– Отдельный? А сам где жить станешь?
Они еще долго веселились, уже представляя счастливую жизнь на новом месте. И вдруг Порусь вспомнила про Волхова:
– А он как же? Ему и раньше рядом с людьми трудно было, а нынче невыносимо. Сидит на плоту, съежившись, точно стужа вокруг.
– Ты только Желотуга ему не давай. Пусть с нами живет.
– Ага. Рус, – вдруг зашептала на ухо мужу Порусь, – мне эти чужие солнечный камешек для Желотуга дали, сказали, чтоб на шею повесила, только никому не говорила. Это вроде как от темных сил оберег.
– Ты сделала?
– Ага.
– Вот и молчи.
– Я и молчу.
– И молчи!
– И молчу!
– Нет, не молчишь! – Рус хорошо знал, что жена очень боится щекотки, и принялся ее щекотать. Порусь завертелась ужом, изо всех сил стараясь сдержать смех. – Ты хохочешь.
– А ты не щекочи!
Дальше пошло барахтанье, которое так любила Порусь, Рус руками пробегал по всему ее телу, вызывая одновременно смех и сильное желание. Но на сей раз он, стянув с нее рубаху, вдруг замер.
– Что?
– Знаешь, а ведь я тебя видел голой…