Кровь стыла в жилах, я швырял карты на стол в попытках нещадно отбиться. Воображение играло со мной, рисовало юного кадета-валета в окружении десяток. Колет, бьет, рубит, отправляя их в бездну биты, но несмело пасует, когда перед ним выступают пышногрудые красотки. Дамы — это хорошо, дам мы возьмем, самим пригодятся.
Он дарил мне одну хорошую карту за другой, набор подкинул козырей. Ребенок, сидевший где-то глубоко внутри, радовался победе, вырванной в самый последний момент. Унял его, уселся назад. Бывший клыкач кивнул, тихо шептал слова треклятий — будто в самом деле не знал, что мне удастся одолеть его на этом кону. Цирк, театр, представленье. В сидевшем передо мной краснокожем умирал самый настоящий актер. Признаюсь честно, я бы не сел играть с этой образиной в покер — пробить стену его блефа можно было разве что только тараном.
Уже не стесняясь, бесы выползали из своих укрытий. Ближе, ближе, еще на шажочек, еще на миллиметр. Когтистые лапы сжимались, будто я уже угодил в их тесные объятия. Им не терпелось насадить меня на вилы и хорошенько поджарить над огнем. Нет уж, как-нибудь обойдусь, спасибо.
Третий кон будет за мной, я понял это не по его, по чужим глазам. Они перебрасывались меж друг дружкой многозначительными взглядами, корчили радостные рожи. Наверно, я ждал от них подвоха: что там раньше делали, чтобы сжульничать? Стреляли из пистоли, пряча обман за густым, вонючим дымом? Эти если и подпустят, то только с своих задин.
Его семерки находили свою гибель под нещадным огнем козырей. Словно хитрый ассассин, в его набор вклинился мой валет, открывая мне путь к легкой победе.
Лоб беса покрыла испарина. Он бросил на меня взгляд, будто вопрошая: проиграть? Смертному? Я? Да никогда!
Что ж, я был согласен отдать четвертый раунд в его когтистые, неловкие пальцы. В конце концов, с тем, что было у меня на руках, мог бы победить разве что не в меру прыткий чародей. Я не без сожаления вспомнил, что ветка магии у меня открывалась только после десятого уровня.
Вся соль лежала в нашей пятой игре. Взял колоду карт сам, в руки, помешал. Снова загоготал бес.
— Не доверяешь? Это правильно!
Не ответил, раздал не хуже крупье. Биска едва ли не вплотную пялилась на стол, истекая крупными каплями пота. Ее колотила мелкая дрожь жути — из хитрой демоницы она враз обратилась в простую людскую девчонку.
Ее тяжелое дыхание было горячим и заводило меня, я вдруг подумал, что хочу посмотреть на нее в постели.
Мне показалось, что сейчас всю залу закроет театральными шторами, явятся из пучин преисподней вострохвостые демоницы и запоют слащавую песенку о моем позорном поражении и отважной победе клыкача. Иначе тут и быть не могло. Пять конов, финальный, кто проиграл, тот проиграл.
Не верь обещанию начальника, любви проститутки и улыбке Сатаны. И уж точно, точно никогда не играй в карты! Образ прапора с пальцем наперевес возникал у меня перед глазами то и дело, будто злостная карма. Будто сдуй я эту партию — и тогда бывший клыкач тут же обратится в бывшего великана, ибо под его личиной сидит сам прапор.
Наверное, это было бы даже смешно…
Он начал ход, как владыка прошлой партии. Крысами в мою сторону устремилась шваль шестерок. Не щадил карт, не берег козырей — грозно поглядывал в глаза сопернику. Он смотрел, он думал, он играл. Едкий азарт, притащивший в котел к рогатым не одну честную душу, сейчас пылал в глазах моего оппонента. Разинув пасть, он бился со мной — все так же подло, как и там, у моста. Неугодная мне масть будто сама по себе возникала в его лапах, угрожающе ложилась на стол, летела в биту под яростным натиском козырей. Он вытягивал у меня одну хорошую карту за другой, забыв о времени, отдавшись целиком и полностью на откуп игре.
Увлеки, заставь оппонента забыть, что он борется с тобой. Он не борется — он побеждает, доминирует, властвует. И тогда он весь твой, бери его тепленьким. Забывшись, перестав считать карты, он швырнул на стол парные карты, я улыбнулся ему в ответ. Сохраненная с самого начала козырная шестерка мягко легла на трефового туза.
— А вторую? — удивился он. — Вторую бить будешь? Если нет — бери!
Вместо ответа я показал ему руки — они были абсолютно пусты.
В тот миг ад завыл от безысходности…
Глава 16
Майя была без сознания. Прежде чем забрать ее из рук великана, я проверил ясночтением, все ли с ней в порядке. У нее сильно недоставало выносливости, меньше десяти процентов. Стоит взять на заметку. Значит, при понижении выносливости до определенного уровня здесь стопудово падают в обморок? Хах, не так уж и далеко от реальности.
Я нес ее на руках, а сзади меня едва ли не на полусогнутых копытцах шла Биска. Не хотел смотреть в полные разочарования глаза всех тех чертей, которым не терпелось поиграться с моей душой. Они провожали нас взглядами, полными ненависти. Казалось, еще чуть-чуть — и можно будет ощутить на своей спине те десятки проклятий, что они молча сыплют нам в спину.
— Веди там к этому своему главному, — перехватив Тармаеву поудобней, сказал я, едва мы оказались за пределами обиталища клыкача. Ад ничуть не изменился за тот десяток минут, что мы провели за игрой.
— Как?
— Ножками веди, — подсказал, будто маленькой. — Или чем там еще? Только на этот раз давай без фокусов, ага?
— Как ты это сделал? — Ее все еще колотила мелкая дрожь. Она нервно кусала губы, терла и хваталась за рога, будто это хоть сколько-то помогало ей думать. Я выдохнул, раздумывая, рассказать или все же не стоит?
— Что я тогда сказал ему, перед тем как мы начали игру?
— Что шестую партию играете честно…
— А теперь посчитай хорошенько.
Она вновь нырнула в пучину раздумий, пока ее не коснулось озарение.
— Шестой партии ведь быть не могло?
— Не могло. Но это ведь условие, верно? Не ты ли говорила мне, что твои сородичи помешаны на клятвах, контрактах и прочей дребедени?
Она кивнула, сама же мне рассказывала, убеждая взять ее в подчиненные. Догадка колючим дикобразом вертелась у нее в голове, не давая покоя, но и не позволяя ухватить себя голыми руками.
— Ты знаешь, ведь могло при этом не быть и пятой, и четвертой. Он мог разделать тебя в картишки на раз-два, как грецкий орех. — В ее голосе мне послышался вполне справедливый укор.
— Только в том случае, если разом перестанет быть азартным игроком, — подмигнул я. — Ему не столько важно победить, как хорошенько пощекотать себе нервы. Ты видела, как в его глазах горел самый настоящий, всезастилающий азарт? Он чувствовал себя счастливым, когда мы в пятый раз раскинули колоду.
Бися снова кивнула.
— Он слишком увлекся. Все остальные, что были поблизости, тоже. Признайся, хвостатая, у тебя тоже все сжималось в груди и чуть пониже при этой игре, да? И потому так просто иногда не заметить простой, почти детский фокус. В особенности когда противник теряет голову от азарта.
Шестерка вин выпорхнула из моего рукава, легким пером закружилась в потоках жаркого, знойного ветра, прежде чем рухнуть наземь.
— Ах ты ж… гребаный… — Она не договорила, отрицательно качая головой, а я чувствовал, что сам Ад вместе с ней благоволит моей отважной глупости.
Обиталище Сатаны больше напоминало какую-то клоаку, нежели место, где обитает царь демонов. Едва мы вошли, я оставил все ожидания при себе — в конце концов, кто я здесь такой, чтобы все следовало моим представлениям? Но нищие, обшарпанные стены какого-то подземелья? Свет тускло горящих факелов, вот-вот обещающих погрузить все в беспроглядную тьму? Впрочем, грешник плетущийся на последний суд, явно должен испытывать благоговейный ужас, а не разглядывать расставленные в нишах скульптуры. Стражи не было и одновременно была — пряталась. В конце концов, кто в своем уме наберется достаточно смелости — или же глупости? — чтобы заявиться сюда с оружием в руках и напасть на того, кто способен размазать лишь одним взглядом?
Под его темнейшеством от тяжести корчились грешники — сотканный из самих душ трон приводил в трепет. Завывая, пытаясь вырваться, грешники стенали о собственных прижизненных злодеяниях на куче незнакомых мне языков. Их общий гомон складывался в лютую какофонию несуразных, режущих уши звуков. Будто кто когтями по школьной доске царапал…
Сатана не желал ведать единство облика — словно поэт. Он спешил воспеть своим образом все и сразу. Ужас, страх, адскую боль и возмездие.
На меня смотрел лик возмездия, раздевающий душу с головы до ног. Захоти он — и оставшиеся, не выросшие в том треклятом саду грехи грязными червями спадут с меня, чтобы утащить на ближайшую сковороду.
Он не хотел.
Биска смогла меня удивить. Ленивая в остальном, здесь она проявила недюжинную инициативу. Устав тащиться где-то в хвосте, вышла на поклон и представила меня — своему отцу.
Сказать, что я удивился — значит сильно приврать. Я глянул на нее по-новому, осматривая с ног до головы. Она не стеснялась моего изучающего взгляда, скорее, наоборот — ей хотелось, чтобы я не упустил каждую деталь ее стройного, красивого тела. Расправила волоса, пригладила рога, будто это в самом деле было возможно.
Он ответил ей кивком, велев сгинуть с его темнейших глаз и не являться, пока он не позволит, что она в тот же миг и исполнила.
Он не просил — требовал. Могущества, подобные ему, не терпят ни наглости, ни нахальства, ни хамства. Как не терпят и лизоблюдов. Я решил молчать, внимая каждому его слову — здесь ничего не получают за так. Демоны страсть какой трудолюбивый, угнетаемый народ, а потому подобные мне не должны, но обязаны и сами поработать на его свиту.
Я склонил голову набок, приготовив ответ, что какой-нибудь ерундой точно заниматься не стану. А вот что-то дельное…
Сатана оказался дьяволом дела, непустых разговоров — все, что от меня требовалось, так это очистить его алтарь от порочащей его скверны. Остановив жестом мои лишние вопросы, сказал, что до тех пор мою душу будет грызть та чертовка, которую я уже принял в свои подручные. Она и укажет место, скажет, когда придет время. Заветная бумажка, пропуск в офицерский корпус, лежала на широких ладонях лакееподобного черта. Разодетый в подобие ливреи, пытаясь сохранять напыщенный, занятой вид, он вытянутой каланчой прошествовал ко мне, протягивая ее. Я чуял, как меня насквозь колотит неуверенностью в следующем своем шаге, будто подписывал себе смертный приговор. Или обещал перетаскать воду в сите — какую там еще бесполезную работу доверяли бесам в старых бабушкиных сказках? Но здесь не ждут, а неуверенных равняют с обиженными и возят на них воду. Не мешкая более ни секунды, я принял свой дар. Едва коснувшись ее, почему-то испытал облегчение, будто только что скинул немалых размеров камень с души. Раскрыв лист, пробежался по нему глазами — в царстве обмана следовало быть осторожным, как нигде. В конце концов, не я ли только что обманул своих противников самым наглым образом?