Рерик выложил на столик, стоявший рядом с епископом, мешочек с серебряными монетами. Глаза обоих священников тотчас уставились на него. До сих пор им самим приходилось деньгами или подарками платить язычникам за то, что те соглашались перейти в другую веру. А сейчас им язычник предлагает серебро, да ещё столько серебра!
Наступило долгое молчание.
Наконец Круль проговорил скрипучим голосом:
— В древние времена, когда христиане совершали моления тайно, в глубоких катакомбах, к ним приходили язычники, привлечённые истинным учением. Они не были готовы креститься, но уже почитали Христа и принимали условное крещение. Мне кажется, и Рерику можно предложить условное крещение, и тогда девушка может выйти за него замуж.
Епископ молитвенно сложил руки и заметно успокоился. При крещении язычников, — а он крестил их десятки и сотни тысяч! — ему не раз приходилось делать отклонения от церковных канонов. Так будет ли большим грехом, если он чуть-чуть отступит от них и на этот раз, ведь делается это всё во имя Божие!..
— Ладно, дочь моя. Я согласен. Только венчание мы проведём не в церкви, через этот канон мы переступить не можем. Он пройдёт в покоях моего дома.
Круль сходил в деревню и привёл с собой аббата и двоих его каноников. Рерика одели в белую мантию с крестом спереди и поставили перед алтарём. Епископ облачился в свою одежду, обмакнул руку в святую воду, перекрестил Рерика и произнёс слова благословения:
— Отныне, сын мой, ты вступил в новую веру и тебя охраняет Господь Бог, Святой дух и Сын Божий!
Потом все перешли в просторный дом епископа, построенный на берегу лесной речки. Там Рерик и Ильва встали на колени, и епископ начал службу. Под конец он произнёс напутственные слова молодожёнам:
— Отныне вы муж и жена. Живите в мире и согласии. Ты, Рерик, должен заботиться и охранять свою супругу от бед и несчастий, а ты, дочь моя, должна во всём подчиняться своему мужу и быть ему верной опорой. Аминь!
Радостные возвращались молодожёны из маленькой деревушки, затерянной в бескрайних саксонских лесах! Они ехали рядом и поминутно целовались…
— Я не собираюсь возвращаться в Рерик, — говорил он. — Там начнутся заботы и хлопоты, потянется вереница людей с поздравлениями. Они так будут мешать нам! Давай скроемся в моём родовом имении на берегу небольшой речушки со смешным названием Люля и проведём медовый месяц одни в окружении лесов и милых слуг, до глубины души преданных нашей семье!..
— Согласна! — отвечала она. — Я на всё согласна!..
В родовом имении для обоих потянулись дни бесконечного счастья.
Однако у Ильвы был острый взгляд и практичный ум. Скоро она заметила, что владение Рерика находится в запущенном состоянии. Хозяевам его заниматься им было некогда, всеми делами заправлял ключник, человек хитрый и изворотливый, сумевший построить себе пятистенный дом и скопивший немалое богатство, и все прекрасно знали, за чей счёт.
Ильва сказала супругу, что сначала надо заняться княжеским двором. Был он огорожен тыном, внутри него стояли различные постройки. Среди них выделялся терем, деревянный, двухэтажный, с высоким крыльцом, резными разноцветными наличинками и дверями, фигурными столбами. От терема к воротам шла единственная дорога, по обеим сторонам которой стояли жилые помещения — хоромы, а также надворные постройки — склады, амбары, служебные помещения. Терем был в хорошем состоянии, как видно, постоянно ремонтировался и обновлялся. Но остальные строения были крайне запущены. Ильва с грустью видела, что полы в некоторых местах прогнили, перегородки в хлебных амбарах ветхи, конюшни и помещения для скотины имели прорехи; всё это надо было ремонтировать, перекрывать.
При дворе была масса слуг, не менее ста человек, которые откровенно бездельничали, слонялись по двору, напивались. Одевали их из рук вон плохо и только на свадьбу выдали приличную одежду, но потом снова отобрали, поэтому ходили они в рванье. Кормили тоже неважно, в основном хлебом и рыбой, мясо они видели редко, даже квас подавали только по праздникам.
Она стала говорить Рерику, что следует всерьёз заняться имением. Он соглашался, но ничего не предпринимал, и она поняла, что у него нет склонности к домашним заботам и что ей самой придётся возложить на себя все хлопоты по благоустройству их семейного очага. И она без колебаний взялась за дело. Опыта у неё не было никакого, герцог сам управлял своим хозяйством и женщин к делам не допускал. Но она чувствовала в себе уверенность, что сумеет наладить работу в хозяйстве, остановит разрушение его и, может быть, получит некоторые доходы.
Прежде всего она стала приглядываться к людям. Ей понравился Остромир, живший на окраине села. Домик у него был небольшой, но аккуратный и благоустроенный, с просторными сараями, в которых содержалась различная скотина; амбары были полны зерна. К дому примыкал ухоженный сад и старательно обработанный огород. Во всём были видны труд и прилежание. И сам хозяин с короткой бородкой, гладко причёсанными волосами, стянутыми ленточкой, и весёлыми любопытными глазами произвёл на Ильву хорошее впечатление. Она зашла к нему в избу, пообедала вместе с семьёй. Ели куриный суп, кашу с молоком. У сорокалетнего Остромира была полненькая, но юркая жена, пятеро детей — две дочери и трое сыновей. Ильве так понравилось у него, что она осталась, и они проговорили чуть ли не до вечера.
— Такие наши земли, что можно жить припеваючи. Только руки надо приложить да старание, — раскладывал он ей секреты успехов своего хозяйства. — Нельзя взваливать на себя все заботы — сломаешься. Я стараюсь распределить их в семье между всеми, делать по-умному. Если все силы отдавать земле, а о скотине не побеспокоиться, то и землю истощишь. Так что нельзя ничего оставлять без внимания. Кажется, всё просто и не стоит об этом говорить, но погляди вокруг, все ли так поступают?.. Надо умом всё охватить, до всего доходить и, главное, всё делать вовремя…
Через неделю Ильва пришла к нему уже с обдуманным предложением: стать у неё ключником, по сути, управляющим имением. Приглашение было воспринято очень серьёзно. Остромир позвал жену, попросил её совета. Предслава (так звали хозяйку) ответила, что ему тогда будет не до своего хозяйства, и оно придёт в запустение. На что он ответил, что на жалованье, которое ему положит княгиня, они наймут работников или купят холопов.
Вопрос в другом, спрашивал он её, берётся ли она руководить всеми делами, по силам ли они ей? Подумав, она ответила, что, пожалуй, справится, а если что не получится, то спросит совета у него.
Переговорив с женой, Остромир повернулся к Ильве и спокойно сказал, что если её решение назначить его ключником твёрдое, то он берётся за такое хлопотное дело и постарается не за страх, а за совесть. Ильва так обрадовалась, что, боясь, как бы он не передумал, велела уже завтра утром прийти к ней в терем и принять дела.
Наутро Ильва вызвала старого ключника и велела передать все дела Остромиру. Тот вдруг повалился ей в ноги и стал умолять оставить в прежней должности, даже слезу пустил, но Ильва была непреклонна.
Остромир с первого дня горячо взялся за налаживание боярского хозяйства. Он выделил плотников и дал им задания. Потом предложил Ильве сократить число слуг.
— Ты посмотри, княгиня, сколько дармоедов держишь! Иные, кроме как поспать и поесть, других забот и не знают. Зачем разводить лодырей? На мой взгляд, этим только портить людей, отучать их от труда.
— Но не выгонять же их из дома на голодную смерть? — возражала она.
— Ни в коем случае! — согласился он. — Выгонять мы их не будем. Мы их заставим трудиться. Каким образом? Переведём в закупы. Слышала о таких?
— Не приходилось.
— Всё очень просто. Дадим каждому по избе, сохе, лошади, кое-какую живность. Ну и участок земли, разумеется. Допустим, десятую часть будут платить тебе, остальное у себя оставят. И люди будут … сыты, и ты с доходом.
— А если сбегут?
— Вернёшь через суд. А суд приговорит их к отработке долга, но уже холопами. Всё это они знают и никуда не денутся. Рабом быть не очень-то кто захочет.
Началась кропотливая работа. Сначала говорили с женатыми, которым надо было содержать жену и детей. Те после некоторых колебаний соглашались и начинали трудиться в своём хозяйстве с большим старанием. Потом взялись за холостых. Некоторые упирались — привыкли бездельничать, питаясь хозяйскими харчами. Кое-кого приходилось женить, свадьбы играли за хозяйский счёт. Постепенно на господском дворе остались только нужные слуги. Ильва торжествовала: впервые она взялась за большое дело, и оно ей удалось!
В это время от Дражко прискакал гонец с известием: саксы большими силами перешли границу и движутся вглубь территории бодричей. В этот же день Рерик и Ильва выехали в столицу.
Дражко с соратниками встретил Рерика перед крепостными воротами, сопроводил во дворец. Все были мрачны и недовольно поглядывали на князя.
— В чём дело? Почему поднялись саксы? Ведь у нас с ними заключён вечный мир? — спросил он, когда все уселись в большой зале.
— Потому, князь, — холодно ответил Дражко, — что ты сам своим поведением нарушил вечный мир.
— Что ты городишь? — грубо прервал он его. — По моему приказу ни один воин не вошёл в землю соседей. Наверно, кто-то из старейшин проявил своеволие?
— Нет, князь. Никто своеволия не допускал, ни одно подразделение бодричей не вторгалось в пределы саксов.
— Так в чём же дело? Кто-нибудь скажет мне, в конце концов, что случилось? — взорвался Рерик.
— А дело в том, — раздельно и настойчиво подчёркивая каждое слово, проговорил Дражко, — что ты нанёс глубочайшее оскорбление принцу Уто. Ты увёл у него его невесту и женился на ней. Такие оскорбления, сам знаешь, не прощают никому и никогда!
Наступило долгое молчание. Рерик почувствовал, как по спине прокатилась мелкая противная дрожь и сбежала куда-то в ноги, которые сделались точно ватными, только сейчас до него стал доходить смысл им содеянного.