– Ну что? Долго ты ещё? – вернул меня с небес на землю ворчливо-нервный голосок Вилл.
– Да, уже почти закончил, – бросаю взгляд на девочек. – Вы двое, подойдите сюда, – киваю Ирме с Корнелией.
– Зачем это? – прищурилась стражница земли.
– Буду вас сексуально домогаться. Что за вопрос?! Я из кого силу тянул, чтобы отбить атаку подручных Нериссы? Или хотите ещё пару дней ходить как разбитые клячи?
– А… Э-э-э. Блеск, – прокомментировала повелительница воды и первой шагнула ко мне.
Положив руку ей на плечо, я начал осторожно вливать энергию кристалла, сразу преобразуя её в родную жизненную силу девочки. Секунда, две, три… всё!
– Следующая.
– Не хочу, чтобы он меня трогал, прошлый раз это закончилось совсем не очень, – запротестовала Корнелия, но в четыре руки своих подруг была вытолкана вперёд.
– Не бойся, это почти не больно, – сочувственно посулил я, поднимая руку.
– Почти?! В смысле всё-таки больно?! Об этом мы не договари… – начинаю вливать силу, повторяя только что проделанную процедуру, – … вались… О-о-о, и правда. Даже приятно…
– Всё, превратитесь на пару минут – и будете в норме, – кидаю кристалл Вилл и ловлю семь удивлённых взглядов, похоже, никто так до конца и не верил, что я отдам Сердце. Да-да, Фобос, я знаю, что ты тоже не верил, сложно не знать, когда ты так орёшь. – А теперь можете вести к своему учителю.
– У меня одной такое чувство, что где-то на заднем плане что-то разбилось и мозги чешутся? – подняла вверх руку Ирма, словно прося слова на уроке в школе.
– Это называется когнитивный диссонанс, когда устоявшиеся взгляды встречаются с противоречащими им фактами реальности, – механически пояснила Тарани, вновь поправляя очки.
– Эм… Пошли уже, – буркнула юная Вэндом, пряча кристалл под одежду и о чём-то сильно задумавшись.
Коллинз действительно не был таким красавчиком, как Фобос, но и уродом тоже не являлся. Потратив полчаса на розыск перепуганного усатого дядьки в свитере, запертого в чулане, мокрого и связанного растениями, и подправку его памяти, чтобы он считал всё увиденное сегодняшним сном (хотя он был в таком состоянии, что появись перед ним пришельцы или Хагрид, он ничуть бы не удивился), мы оставили его там же и, наконец, покинули школу. Вот только не решили, куда идти, и отправились в кафе-мороженое, куда изначально планировали отправиться праздновать.
За мороженное я взялся с энтузиазмом, таким образом награждая себя за спасение ситуации и одновременно утешая за провал, но все остальные почему-то не разделяли моего оптимизма, катая тающее лакомство по вазочках.
– Мэтт, не оставляй больше Фобоса одного, – первая заговорила Вилл, нарушая мрачное молчание, воцарившееся за столом.
Один я, как последний дурак, в хорошем расположении духа и на их фоне сияю, как начищенный золотой, хотя это не самый счастливый момент в моей жизни. По правде, Фобос вообще готов был рвать и метать от того, что находился на волоске от смерти и не захапал Сердце, когда мог.
Мэтт же посмотрел на меня так, будто хотел просверлить дырку в черепе. Причём сверлом потолще.
– Не-а, пеликан, тебя я так же спасать не буду, и не надейся, – задумчиво и нагло заявил я, не отводя взгляда.
– А меня спасать и не надо.
– Замечательно. Вилл, готовь венок и заказывай место на кладбище, хотя я не уверен, что после Нериссы от нас останется что хоронить. Кстати! Не буду напоминать, что я говорил – Нерисса нападёт, что Сердце, распределённое на мальчишку, уже побывавшего на службе у ведьмы, и хорька, – это очень мало, что мне всегда нужно быть у Сердца Кандракара и что из вас охрана никакая… – делаю короткую паузу, изображая на лице лёгкий испуг. – Упс, напомнил… Какой я негодяй! – с явно различимыми нотками восхищения заканчиваю воспитательную программу, оправляя в рот очередную ложку мороженного.
– Было бы кого охранять, – твёрдо пробурчала Корнелия, бросая в мою сторону убийственный взгляд.
– Титула князя Меридиана для вас недостаточно? Нужно «Властительница миров Нерисса»? У неё объединённые два Сердца, которые она может использовать в любую минуту, и умело, должен вам сказать. И это она ещё не пошла в завоевательный поход. О чём вы вообще думали, когда распределяли Сердце Земли?! – я сам не заметил, как вспылил, вскочив на ноги и грохнув руками по столу так, что все вздрогнули и зазвенели ложки. – Вы сами беззащитны без Вилл и Сердца, сегодня она могла вас убить вместе со мной! И это не считая вашего учителя! И после этого я ещё опять самый виноватый! – моя злость, или наше с Фобосом княжеское негодование, выбила почти всех из колеи, но через секунду Калеб также вскочил, повторив мою позу:
– Поверь мне, мы думали! Вот только мы думали, ты заберешь посох у Нериссы, а не сбежишь!
– Если вы хотели чтобы я всё сделал, то надо было слушаться, когда я говорил, что и как делать! Военные операции не происходят просто так! Они состоят из множества этапов, каждый из которых необходимо подготовить и выполнить в своё, чётко определённое время! Пригласили меня в союзники, чтобы я помог вам с тактикой победы над Нериссой, так извольте меня слушать, а не делать всё по-своему, «по-умному», потому что, видите ли, я – глупый, безмозглый тиранишка, думающий только о том, как сделать всё назло!
Калеб что-то хотел сказать, оно так и рвалось с его языка, но молодого повстанца остановил выкрик рыжей:
– Хватит! Мы должны действовать сообща. Главное, что все целы. Фобос, хочешь освободить своих оборотней – давай. Только если ты уверен, что это поможет забрать посох у Нериссы.
В её глазах не было ненависти – опаска, риск, ведь она сейчас бросается в пропасть, делая мне уступку. Одна из причин, почему мы с Фобосом были готовы выпустить из тюрьмы предателей-оборотней, которых по-хорошему надо было казнить за будущее предательство, – это холодный расчёт, что пожертвованные жизни не будут так ценны, как эти детские. Цинично, не спорю, но когда ты гарантированно мог сегодня либо поджариться молнией, либо попасть в реанимацию, приходится задуматься и смириться. Седрик сделал свой выбор, Миранда тоже… у них есть шанс выжить и реабилитироваться за это время, это всё, что я могу им позволить.
– Это даст нам больше шансов, – честно и полностью спокойно ответил я. Если всё выгорит, хотя бы не хуже, чем в мультфильме, то, по крайней мере, они перестанут видеть во мне нечеловеческое зло. – И нам нельзя оставаться на ночевку у кого-то. Ты должна была понять, что, приводя меня домой и отказываясь от книжного магазина, как убежища, ты подвергаешь риску мать.
Вилл кивнула и медленно села обратно на скамью. Калеб посмотрел на меня испепеляюще, да так брезгливо, будто вместо меня ведро с грязью, я вернул ему победный взгляд и, скрестив руки на груди, сел в расслабленную позу.
Хорошо хоть они не спрашивают, почему я пошел за мамой Вилл…
Меридиан встретил нас ослепительно-ярким солнцем, освещавшим белокаменный замок на возвышении и отблескивающим от реки, обтекающей вокруг большого защищенного строения правящей семьи. Это солнце среди белых пушистых туч делало ярче и приветливей даже острые верхушки черепичных крыш окружающей столицы, а лес, наверняка до сих пор кишащий меридианскими хищниками, казался даже приветливым.
Сам город практически не изменился. Люди не сновали толпами на улицах, но и не сидели по домам. Сейчас середина рабочего дня, и городская жизнь продолжается, несмотря на переменчивую, недолгую, а учитывая фактор малолетней необученной принцессы, ещё и непутёвую, слегка наивную власть. Я умерил любопытство и свернул с широкой улицы в узкий переулок, к терпеливо ожидающим меня стражницам в своих розово-зелёных нарядах. Те продолжили путь, ведя меня ко входу в Запретный город с тюрьмой, я же по дороге обоюдно с Фобосом сравнивал произведенные изменения.
Конечно, первым делом в глаза сразу же бросался королевский замок. Но кроме него изменилось самое заметное – небо. Не было сосредоточия магии над замком – фиолетового сияния Завесы, вихрем крутящейся высоко в небе и вечно собирающей грозовые тучи, заливавшие окрестности пять раз в неделю. А замок тот же, только перекрашенный, отчищенный от грязи и сверкающий на солнце. С выступа на одной из башен слетела стая белых голубей, которые совсем не водились на Меридиане. Видимо, местные начали их разводить.
Я перевёл взгляд вперед и снова сдержал желание поморщиться – Калеб тоже отправился на Меридиан за компанию, хотя он был самый бесполезный, уж гораздо хуже мальчика с крыльями. Годен разве что контролировать. А сам напряжён, насторожен, готов в любую секунду в бой или воспрепятствовать «совращению» стражниц на тёмную сторону. Кажется, он начал догадываться о моих действиях…
– ЧТО?! – дурным голосом взвыл Ватек, словно новость сокрушила всю его картину мира. Хотя… в определённом смысле так и было. – Хочешь выпустить других заключенных?! – в темнице было пусто, так что споры с «командованием» дозволялись. Ну, как я понял. Рядовую стражу вежливо попросили покинуть помещение и только тогда милостиво «разрешили» мне снять облик Мэтта.
– Нерисса набирает мощь! А имеющимися силами мы просто не можем обеспечить защиту Фобоса и тем самым вернуть Элион! – с жаром ответил Калеб, подаваясь вперёд. Ещё бы не эти нотки, ммм… оправдания в голосе, я бы даже поверил, что обо мне реально заботятся.
Однако душевные волнения повстанца меня трогали мало, даже угрюмо-надутый вид юной Вэндом не вызывал привычного умиления, эм… в смысле, злорадства, да, точно, злорадства. Уважающему себя Тёмному Властелину не пристало умиляться даже такой прекрасной картине, как выражение трагедии всей жизни на лице главного врага, у нас это чувство называется «злорадствовать». Спасибо, Фобос, хоть в чём-то мы полностью солидарны.
Пока Калеб, на правах здешней шишки, доводил политику Партии, я просто разглядывал темницу, вспоминая своё заключение со светящимися решётками вместо ночника, и тихо внутренне радовался, что я больше не буду переживать этот кошмар. Всё высокое кру