– Ну, я… – аловолосая девочка сама пребывала в крайне смешанных чувствах, в частности, оттого, что приходилось непрерывно помешивать какую-то подозрительную бурду коричневого цвета в кастрюле.
– Вы здесь потому, что у вас со мной контракт, – раздался холодный голос принца Меридиана, заставив юных феек нервно подпрыгнуть, – а мне не нужны в окружении невежды. К тому же, – Фобос навис над главной стражницей, почти касаясь её спины, и заглянул в булькающую посуду, – этот состав обязан уметь готовить любой уважающий себя маг. Особенно если этот маг – девушка, – похоже, удовлетворившись увиденным, беловолосый качнулся назад и отошёл в другой конец кухни.
– А-а-а… Почему? – не удержалась от проявления любопытства повелительница воды.
– Потому, что ни один маг не возьмёт в жёны женщину, которая не умеет варить Камру[1], – бескомпромиссно сообщил князь.
– В мире есть не только маги, – не смогла промолчать Вилл, чувствуя в словах мужчины неприкрытую дискриминацию.
– Не прекращай мешать! – тут же последовал повелительный окрик, и спохватившаяся девочка, злясь, продолжила осточертевшие движения серебряной ложкой. – Через восемнадцать помешиваний можете смениться, – уже на полтона ниже милостиво разрешил Фобос. Милость в его голосе просто чувствовалась кожей, что ему, однако, совершенно не помешало мгновенно сменить тон и тему: – Вы хотите, чтобы вашим детям передались способности?
– Ммм… – выразила общее отношение стражница огня, поправляя очки. К счастью для себя, Вилл в этот раз не сбилась и продолжила отсчитывать круги, пройденные ложкой, хотя впасть в прострацию от вопроса очень хотелось. – Мы, если честно, вообще ещё о детях не думали, – ответила Тарани.
– А зря, – Фобос уткнулся в свою тетрадь и старательно там что-то записывал, судя по голосу, о чём-то сильно задумавшись, – по меркам Меридиана вам всем уже давно пора…
Передав ложку и уступив место темнокожей подруге, младшая Вэндом недовольно размяла руку и перевела взгляд на спину «учителя».
– А сам-то ты тогда чего не женат?
– Этому есть много причин, – всё так же задумчиво отозвался князь. – В начале правления мне было не до того, потом я планировал устроить династический брак с кем-то из соседей для бескровного присоединения мира претендентки к Меридианской Империи, ну, а после создания Завесы смазливые личики придворных стерв уже давно перестали пленять моё сердце, а кого-то получше в окрестностях не наблюдалось… Так! – тетрадь хлопнула страницами, и беловолосый резко развернулся. – Вы добавили молотые орехи?
– Только что! – Ирма поспешно смахнула в кастрюлю последние несколько крупинок и изобразила честный-честный взгляд.
– Хм-м… – Фобос подошёл ближе и опять посмотрел на варево. – Ужасно. Просто ужасно.
– Эй! Мы всё делали так, как ты сказал! – возмутилась аловолосая волшебница.
– Дай-ка подумать, – тиран картинно помял подбородок, подняв взгляд к потолку. – Я говорил концентрировать магическую энергию на кончиках пальцев и думать о хорошем?
– Э-э-э… Ну-у… – главная стражница замялась, действительно припомнив что-то такое в начале «урока».
– Говорил, – удовлетворённо констатировал принц. – А вы наверняка думали о том, какой я придурок и какой фигнёй заставляю вас заниматься, я прав? – девочки невольно переглянулись и дружно попытались стать как можно незаметней, глядя куда угодно, кроме лица бывшего врага. – А раз «прав», то через пять минут снимете пробу и прочувствуете весь объём своей неправоты лично, – подвёл черту беловолосый и, вновь открыв тетрадь, удалился с кухни.
– Блеск… – заглянувшую в кастрюлю с бурлящей жижей Ирму передёрнуло. – Вилл, а ты уверена, что это урок магии? Может, нас хотят отравить, и всё это, – девочка обвела рукой «фронт работ», – просто алиби?
– Слишком сложно, – не очень уверенно возразила стражница, тоже с внутренним содроганием поглядев на результат их совместного труда.
– Но вдруг?! – не унималась повелительница воды. – Это может быть очень циничное отравление! С особой жестокостью и… это… Тарани, как там называется третье отягчающее у маньяков?
– Не знаю, о чём ты, – поправила очки мулатка, – но среди продуктов не было ядовитых. И я магию старалась концентрировать…
– Ладно, мы сами это сделали, будет справедливо, если мы сами это и попробуем, – произнося эту фразу, Вилл ни капельки не верила ни в единое слово, но признаться не позволяла гордость. Правда, в конце она всё-таки сделала попытку себя успокоить: – В конце концов, вряд ли от одного глотка что-то случится…
Судя по взглядам подруг, попытка провалилась с треском.
– Ну, у меня есть активированный уголь… – приняла эстафету самоуспокоения Тарани.
– Ну что, вместе? – спросила Вилл, держа на весу свой стакан.
– Может, сперва кто-то один? – предприняла последнюю попытку откосить Ирма, и тут же оказалась под перекрестием двух согласных и ожидающих взглядов. – Э-э-э-э, я это так… Пошутила. Давайте лучше вместе!
– Эх… – аловолосая вернулась к своей порции коричневой бурды, источающей страшный запах чего-то жжёного. – Ну, стражницы, мы проходили и не такое… Залпом, все вместе, раз, два…
Глоть…
Целую секунду Вилл крепилась, пытаясь сдержаться, но…
– А-а-а-а! Тьфу, какая гадость!
– Почему так остро?! Моё горло!
– А-а-а-а!!! Воды мне!
Безумная суета заполнила помещение на несколько минут. Едва не расколотив чайник с водой и несколько чашек, девочки наконец отдышались, опустошённо привалившись ко всем доступным поверхностям.
– Что за шум? – в дверном проёме возник Фобос и окинул взглядом композицию. – Угу, вижу, вы попробовали, ну и как?
– А ты сам проверь, – мстительно улыбнулась главная стражница. – Учитель должен проверять работу учеников!
Вопреки ожиданиям, тёмный князь промолчал и действительно прошёл к столу, где в спешке побросали свои стаканы девочки. Подняв ближайший, он взболтнул жидкость, посмотрел на просвет и, поднеся ко рту…
Стражницы затаили дыхание, не веря в то, что видят.
… одним глотком допил.
– Хм-м… – протянул мужчина просто издевательски громко и неторопливо, погоняв варево языком во рту. – Не шедевр, конечно, но я ожидал худшего. Кто-то из вас всё-таки слушал инструкции?
– А?.. – больше ничего ни Вилл, ни её подруги выдавить из себя не смогли.
– Что?
– Ты… Ты это выпил… – с суеверным ужасом вздрогнула юная Вэндом.
– У вас действительно не самый худший результат, поверь, мне есть с чем сравнивать, – снисходительно пожал плечами беловолосый. – А теперь смотрим, как это должно быть на самом деле, – парень щёлкнул пальцами, и использованная посуда с инструментами поднялась в воздух…
– Ты уверен? – подозрительность совершенно не желала отпускать аловолосую стражницу.
– Пей, – требовательно щёлкнул холодный голос.
Подруги переглянулись и дружно вздохнули. Делать было нечего, но на этот раз хотя бы запах не вызывал желания натянуть противогаз.
Глоток…
– М-м-м-м! – удивлённо протянула Ирма, с энтузиазмом наклоняя стакан сильнее.
Вилл тоже с изумлением чувствовала, как вместо отвратительной бурды рот наполняет что-то… Вроде горячего шоколада… Или кофе, разведённого в молоке… Или шоколадного молока без сахара… Или… Подобрать точную аналогию не получалось. Напиток не был сладким, но в то же время и не горчил, при этом удивительно приятно растекаясь по рту и пищеводу. Казалось, путь приятных ощущений можно было проследить до желудка.
– Как так? – опустошившая свою порцию Тарани непонимающе глядела на остатки жидкости. – Продукты были те же самые, время приготовления и очерёдность – тоже…
– Всё дело в магическом наполнении, – обронил Фобос. – Тонкость и чёткий контроль спектра вливаемой энергии. Вы, когда учились использовать свои стихии, делали то же самое – концентрировались на строго определённых эмоциях, чтобы вызвать огонь, воду или квинтэссенцию. Это уже потом вы свыклись и стали использовать их автоматически.
– А ты откуда знаешь?
– Считаете себя очень оригинальными? – вздёрнул бровь князь.
– И это то, чему мы должны научиться на этих уроках? Ээ… Менять свою стихию? – криво улыбнулась мулатка, поправляя очки и пресекая в зародыше готовую начаться перепалку.
– Разумеется, нет, – небрежно махнул кистью принц. – Вы не сможете поменять свою стихию, максимум – научитесь пользоваться нейтральной магической энергией. Но моя задача сейчас – научить вас контролировать свою силу, придавая ей нужные вам свойства, а не только те, которые вы считаете для неё естественными. Например… – Фобос щёлкнул пальцами, и над его рукой возник шарик белого огня. Секунду он висел в воздухе, а потом упал на пол и, к изумлению девочек, подпрыгнул и покатился дальше, пока не истаял в нескольких метрах от них.
– Твёрдый огонь? – Тарани наклонилась к месту падения. – Но как это сочетается с законами физики?
– Если достаточно сильно сжать воздух и охладить, он тоже станет твёрдым, вопрос только в необходимых усилиях и фантазии. Магия зависит от ваших эмоций и желаний, сразу, конечно, ничего не получится, но без практики люди бы даже пальцами шевелить не могли. Тренируйтесь. Теперь каждый день дважды будете готовить Камру. Когда сможете выпить своё творчество – перейдём к простеньким фокусам.
– Стоп-стоп! Тайм-аут! – замахала руками Ирма. – Как нам тренироваться, если мы не знаем, что делать?!
– Я вам уже всё объяснил в начале занятия, – игнорируя возбуждение повелительницы воды, Фобос ещё раз наполнил себе кружку. – Кто не понял – обращайтесь к Тарани, она смогла влить свою силу, не расплавив ложку. Вечером получите краткий справочник зависимости маны от эмоционального состояния, я его почти закончил. Всё, – тёмный принц направился к выходу, – убирайтесь здесь, нам через полчаса выходить.