– Каждый солдат должен знать свой манёвр? – воин удостоился понимающего прищура. – Ты прав. Но пока ещё не время. Сейчас ваша задача – защищать меня от возможного нападения Нериссы. В нужный момент я всё расскажу.
– Как пожелаете, господин, – Рыцарь Мщения отвернулся, вновь занявшись пристальным изучением окрестностей на предмет опасности. Ни поклонов, ни подобострастия, но при этом чувствуется – исполнит всё в точности.
Что же до плана, то я не стал изобретать велосипед и взял за основу канонный вариант с Хэллоуином – такую наживку она не сможет проигнорировать, даже зная о нашем присутствии. Хотелось бы, конечно, чего-то более оригинального, но…
Пытаться охотиться за Нериссой – дело гиблое, она абсолютно не ограничена манёвром, и если раньше по каким-то невнятным причинам постоянно норовила напакостить на Меридиане или Земле, то в настоящий момент период самоутверждения кончился. Не знаю, как это связано с непосредственно моим освобождением – в мультике вроде бы мелькало что-то о допёкших её стражницах, мол, доигралась старушка и начала серьёзно получать, но это непринципиально. Важно сейчас то, что никаких зацепок к поиску у нас нет, и прыгать по ближайшим мирам в надежде случайно повстречать колдунью можно хоть до старческих морщин.
Идея же ждать, пока она сама нападёт, соблазнённая моим неотразимым видом… Честно сказать, с самого начала отдавала изрядной толикой… наивности. Да, один раз она попробовала, но кто же станет долбиться головой в стену, в смысле – раз за разом лезть в лобовую атаку, зная, что тебя мало того что ждут, так ещё и именно этого от тебя хотят? Здраво рассуждая, от наличия бродящего где-то на свободе наследника Меридиана ей ни тепло, ни холодно, и вести завоевания я ей никак помешать не могу. Само собой, глупость человеческая безгранична, и если вдруг план выгорит, я буду последним, кто прольёт по этому поводу слёзы, но вот рассчитывать на него целиком я точно не собирался.
В конце концов, на самый крайний случай у меня всегда оставался вариант с заложниками, в роли которых отлично бы смотрелись Калеб с папашей. Разумеется, грубо его не исполнишь, но что-то вроде «злобный узурпатор всех обманул, вернул власть и собирается публично казнить главарей мятежников» может сработать. Воспалённое чувство гордости ей точно не позволит остаться в стороне.
За размышлениями чуть не пропустил момент, когда в конце лестничной площадки щёлкнул замок открывающейся двери и до нас донёсся приглушённый голос Сьюзен:
– …бя точно всё в порядке? Такой энтузиазм в учёбе ты не демонстрировала даже в прошлом году, когда миссис Ха…
– Да, всё хорошо! – оборвала её раздосадованная повышенным вниманием Вилл. – Хватит меня контролировать за каждый чих, я уже не маленькая!
– Да-да, а бельё в стирку опять сдать забыла, – спокойно заметила женщина.
– Завтра сдам, – тоном ниже ответила девочка. – Ну всё, мам, я пошла, а то опоздаю!
– Я могу подвезти…
– Нет! Я сама, всё, пока, удачи на работе!
– Ну как скажешь, – в голосе старшей Вэндом появилась улыбка. – Веди себя хорошо, Хрюс… – дальнейшую реплику старшей Вэндом заглушили звук захлопывающейся двери и быстрые шаги в нашу сторону под невнятное, но очень недовольное бурчание.
– Готова? – спрашиваю, бесстыдно ухмыляясь, глядя в глаза разгневанной стражницы, стоило той появиться из-за угла.
– Ты!.. – судя по лицу и нескольким искрам в волосах, Вилл прекрасно поняла, что последние слова её матери я не только услышал, но ещё и догадался, что там идёт дальше.
– Я, – соглашаюсь. – Хочешь мне что-то сказать? – и больше нежности во взгляде, больше! А вот ехидства можно и убавить… Потом… Может быть.
– Хр-р-р, – девочка скрипнула зубами. Глубокий вдох, и… – Нет, идём.
Очередная телепортация – и мы замерли в тёмном переулке у дома Ирмы, готовясь ждать последнюю.
– Сегодня какой-то нервный день, ты не находишь? – вкрадчиво обращаюсь к стражнице.
– Он станет намного лучше, если ты помолчишь, – буркнули в ответ, нахохлившись.
– Жаль-жаль… А я-то хотел узнать, что скромный принц может сделать, дабы поднять настроение прекрасной даме, – наклоняюсь чуть ближе, переходя на заговорщицкий шёпот. – Может быть, тортик?
Вилл уже набрала в грудь воздуха для достойного ответа, как неожиданно (и маааленький магический импульс с моей стороны тут совсем ни при чём!) её живот издал выразительное бурчание. Отповедь застряла в горле, а щёки девочки начали стремительно алеть.
В переулке установилась гробовая тишина, и Рейтар с Седриком, старательно изображающие детали интерьера, её совсем не портили.
– Я так понимаю, это был утвердительный ответ? – мою нежно улыбающуюся физиономию обожгли злым взглядом, при этом ещё больше покраснев.
От «окончательного позора» лидера стражниц спас донёсшийся от основной улицы звук бега и влетевшая в переулок тяжело дышащая Ирма.
– Уф, вырвалась… – согнулась повелительница воды, опираясь одной рукой о стену дома.
– Что, младший брат совсем замучил? – с готовностью ухватилась за спасительную тему Вилл.
– Не то слово! Он просто клещ! Настоящее Зло! Не то что эти! – в нашу сторону пренебрежительно махнули рукой и только спустя секунду спохватились: – Эм, не то чтобы я принижала ваши заслуги… – в голубых глазах шатенки отразилось понимание, что она опять сморозила что-то не то. – В смысле, вы тоже очень злобные и страшные… Точнее, это… Я хотела сказать…
– Замнём для ясности, – предложил я, пока паника, а вместе с ней и поток красноречия, не достигла совсем уж некрасивых величин.
– А-а-а… Ок. Договорились.
– Кто следующий? Тарани или Хай Лин? – на свет показалось Сердце Кандракара, а насыщенно-карие, почти красные глаза его хозяйки обвели нас взглядом.
– Хай Лин! – не раздумывая ни мгновения, ответила мисс Лэир. – Тарани точно задержит мама.
– Ага, а про Корнелию и думать нечего, – усмехнулась Вэндом, активируя телепортацию…
В книжный магазин мы вернулись почти вовремя, времени как раз осталось дойти до школы. Мэтью уже был здесь и активно окучивался Мирандой, специально для этой цели и оставленной. При нашем появлении они очень удачно над чем-то смеялись. Удачно для меня, само собой.
Впрочем, внешне Вилл на это внимания не обратила, ей было просто не до того – столь частые использования пространственной магии, даже если работаешь через артефакт, изматывают, а тут ещё Корнелия в очередной раз затянула любимую пластинку, на этот раз с мотивом «Я из-за вашей спешки сломала ноготь!». В общем, нервов ей и так хватало.
Часы показывали 8.27, очередной день на Земле только начинался…
Глава 9
– Хочешь сказать, за нами следят? – раздельно переспросил я у Рейтара, удивительно достоверно изображающего уборщика в школьном коридоре.
– Да, мой князь, – не поднимая головы от пола и не переставая работать шваброй, отозвался солдат. – Миранда заметила их десять минут назад на крыше бокового здания, Песочник проверил – там четыре прошлые стражницы. Нериссы не видно.
– Вот как, значит… – мысли судорожно заработали.
Простое наблюдение или очередная попытка напасть? Для наблюдения не нужны все, хватит и кого-то одного, но и нападать глупо, если только… Нерисса уже не захватила третье или четвёртое Сердце, времени у неё предостаточно, и хоть мультфильм ничего не говорит об этом, за время до Хэллоуина можно все успеть. Но тогда где она сама? Неужели опять подбирается ко мне?
Взгляд сам собой метнулся, обшаривая коридор. Щебечущие кучкой о повседневных мелочах стражницы, глупо улыбающийся рядом Мартин с фотоаппаратом, довольный Мэтт с приятелями из своей музыкальной банды и школьники, школьники, школьники… Всё естественно, никаких выбивающихся деталей, фальши и режущих глаз несоответствий. Хмм… Пристальное изучение самого Рейтара тоже не выявило подмены, а то на какой-то краткий миг я уже заподозрил.
Нет, я бы на её месте не стал приближаться к себе, то есть к тому, кто одним рывком может всё отобрать. Получается, всё возвращается на круги своя?
– Твои предложения?
– Мы можем атаковать их. Незаметно вывести стражниц из здания, перевоплотиться и напасть с разных сторон.
– Разумно, – искоса наблюдаю за чему-то с готовностью улыбающейся Вилл, – однако у меня есть идея получше. Если Нерисса рядом и ждёт момента, ей нужно этот момент дать… На выгодном для нас поле…
– Здание! – мигом уловил мысль боец. – Большое, но с низкими потолками и множеством препятствий.
– И такое, визит куда нашей компании не вызовет подозрений, – продолжил уже я.
– Магазин? Полки с товарами затруднят обзор и манёвры.
– Нет. Слишком много людей с сосредоточенными и ищущими взглядами, да и если мы пробудем там слишком долго, это вызовет подозрения. Лучше всего какой-нибудь развлекательный центр, там будет шанс, что она понадеется на нашу беспечность и расслабленность.
– Что делать со стражницами? – Рейтар покосился на продолжающих щебетать девочек.
– Я сам им сообщу. Можешь идти, уроки заканчиваются через полтора часа, тебе хватит времени?
– Да, мой князь, я всё узнаю и сообщу.
– Прекрасно. Рассчитываю на тебя…
– …а потом он уронил тарелку прямо мне под ноги! – возбуждённо рассказывала Ирма, с готовностью сопровождая повествование жестами и мимикой. – Штанам каюк, а Вилл меня уже на улице ждёт! Ну и я…
– Ой, да ладно, – манерно качнула рукой Корнелия, наморщив носик, – подумаешь – джинсы переодеть, вот у меня сегодня действительно чуть не случилась трагедия!
– Ты же, вроде бы, только ноготь сломала? – улыбнулась Тарани, понимающе переглянувшись с остальными.
– «Только?!» – возмущённо воскликнула блондинка. – Да ты хоть знаешь, как трудно за ними правильно ухаживать? А сколько теперь ждать, пока он отрастёт?
– Ну уж не сложнее, чем за волосами, – приняла эстафету ухмылок Хай Лин.
– Вы будете слушать? Я, между прочим, о серьёзных вещах рассказать хочу!