– Ну и ладно! – донёсся сзади срывающийся от нервов крик. – Катитесь вы все со своими спасениями мира! А с меня хватит! Слышишь, Вильгельмина?! Это конец!
Вот и финальная точка. Завтра он пожалеет о своём решении, продиктованных яростью словах и поступках, но… Слова уже сказаны и услышаны. Не удивлюсь, если прямо сейчас на глазах маленькой аловласой красавицы выступают слёзы. А я… Ну, мне остаётся только не выставить себя в глазах Вилл ещё большим козлом и… не совершить ошибки.
– Рейтар, – не оборачиваясь, обращаюсь к воину, – ты заметил?
В недавнем бою он не сумел себя показать, как, собственно, и Седрик. Но их вины в том не было, слишком динамично и неудобно для ближнего боя всё происходило. Сейчас же рыцарь уже занял позицию так, чтобы суметь прикрыть меня от атаки с любой стороны, Песочник от него в этом не отставал. А вот принявшие человеческий облик оборотни просто шли рядом, невольно напоминая мне о том, что придворные – не лучшие телохранители.
– Мальчишка только что отказался нам помогать, теперь он лёгкая мишень, – отчитался меридианец.
– Хмм… – я на миг сбился с мысли. – Вообще, правильно, но я о другом, – кошусь в сторону свиты, чтобы видеть их лица, заодно накинув на Рейтара иллюзию обывательской одежды. – Сила ведьмы ощутимо возросла. Это уже не два Сердца, а минимум три.
– Если так, то… – рыцарь обеспокоенно нахмурился. – Это проблема.
Песочник что-то согласно прошелестел и осыпался на землю, принимая вид обычной кучи песка, пусть и непонятно как оказавшейся в переулке, но не столь приметной, как двухметровый колосс.
– Но теперь у неё нет подручных! – бросив напряжённый взгляд на Седрика с Мирандой, продолжил Рейтар. – Это ограничит доступный ей манёвр.
– И означает потерю необходимости тратить энергию на их подпитку, – ускоряю шаг, чтобы догнать убежавших вперёд девочек. – И если я что-то понимаю в природе сил стражниц, то скоро она добавит в свой арсенал и все стихийные способности своих бывших подруг. Имей это в виду.
Воин молча приложил кулак к груди, демонстрируя, что всё понял.
– Все тут? – ни на кого не глядя, хмуро поинтересовалась Вилл. Хотя, очевидно, прекрасно заметила, кто именно отсутствовал.
– Мэтта не хватает и мистера Хаглза, – звонко объявила Хай Лин, но тут же замолкла под несколькими недовольными взглядами. Похоже, не только Рыжику прямое упоминание о парне казалось сейчас неприятным. – И я, пожалуй, принесу чай! – быстро сориентировалась девочка и умчалась на кухню.
В главном зале закрытого ресторана повисла неловкая тишина. Никто не решался первым поднять мучающую всех тему.
Ну ладно, не всех. Моих «прихвостней» случившийся скандал, скорее всего, волновал далеко не в первую очередь.
– Подумать только! – первой не выдержала блондинка. – Чтобы я и с этим… – в мою сторону презрительно скуксились. – Как у него язык повернулся?! А если бы с нами был Калеб?!
– Корнелия, Мэтт, конечно, был не прав, но по-моему… – сделала робкую попытку погасить страсти Тарани.
– Я знаю, что ты хочешь сказать, подруга! – влезла в диалог Ирма. – Мы упустили Нериссу, позволили ей опять пленить только что освобождённых друзей и разнесли ни в чём не повинный аттракцион. Но посмотрим правде в глаза! Во всём этом виноват Мэтт!.. Прости, Вилл, – спохватилась под конец стражница воды и извиняющимся взглядом посмотрела на Вэндом.
– Ничего, – глухо отозвалась школьница с огненно-рыжими волосами, опустив голову, – ты права…
– Вилл, я слышала, как ты его… ну… просила, – мулатка неуверенно коснулась руки девочки, пытаясь заглянуть той в глаза. – Я понимаю, что тебе неприятна эта тема, но знай – мы с тобой.
– Да, можешь на нас положиться! А если тебе неприятно слышать об этом козле, то мы тут же заткнёмся, только скажи! – горячо поддержала подругу Лэир.
– Я в порядке, спасибо, – всем видом демонстрируя, как она не в порядке, отстранилась девушка и тут же попыталась перевести тему: – Что будем делать дальше? У кого-нибудь есть предложения?
– А!.. – с готовностью поддержала смену темы Ирма, подняв вверх палец. – Хм… – но тут же замялась, по всей видимости, не сумев ничего с ходу придумать. – Присоединяюсь к вопросу, – смущённо улыбнувшись и зарывшись рукой в шевелюру на затылке, закончила мысль шатенка.
– А вот и чай! – громко оповестила помещение вернувшаяся Хай Лин с подносом…
Поправка: двумя подносами, нагруженными до краёв. Один из которых тут же едва не уронила, запнувшись о провод к вентилятору у стены.
– Ай! Кто-нибудь, помогите! – панически пискнула азиатка, с трудом пытаясь выровнять равновесие.
Щёлкнув пальцами, активирую чары левитации и спасаю ношу девочки от встречи с полом.
– Спасибо! – облегчённо выдохнувшая Хай Лин расплылась в улыбке.
Так как большая часть собравшихся пока пребывала на ногах, одни от нервов, другие от солидарности, подносы я опустил на ближайший столик, после чего, наконец, решил вступить в диалог:
– Прежде чем говорить о планах, надо извлечь уроки из случившегося…
От звука моего голоса Вилл почему-то вздрогнула и понурилась.
– Прости, это моя вина, я была рядом с ним, но…
– Не надо, – мягко останавливаю её. Подумать только, главная стражница попросила у меня прощения… А главное, за что?.. Иногда мне становится страшно от собственных успехов. – В том, что случилось, твоей вины нет, и самобичеванием ты добьёшься только потрёпанных нервов у тех, кто за тебя переживает.
– Всё время забываю, что с нами есть парень, который может вывернуть наизнанку любую ситуацию… – прокомментировала мою реплику Ирма. И тут же оказалась под перекрестием множества взглядов. – Эм, не то чтобы я была с ним несогласна в данный конкретный момент… В смысле, я хотела сказать, что думаю так же как и Фобос… Боже, что я несу…
– Как ни странно, Ирма дело говорит, Вилл, – неожиданно для всех поддержала её Корнелия.
– Думаю, мы все согласны с тем, что самобичеванием делу не поможешь, – кивает Тарани.
– А если ты не знаешь, что нам теперь делать, – Хай Лин наставительно поднимает палец, ехидно улыбаясь при этом, – то у нас есть генератор идей!
И все дружно перевели на меня взгляды… Я балдею.
Улыбка сама выползла на моё лицо, и чтобы как-то её замаскировать, я прошёл к столику и взял чашку.
– Что же, раз все желают немедленно перейти к делу, то так и поступим, – сделав глоток, пожимаю плечами, ловя в ответ согласные, растерянные, немного смущённые, но ни одного отрицательного взгляда. Похоже, несмотря на провал операции, нашу странную команду это только сплотило. – Что ж, тогда начну с главного. На данный момент у Нериссы уже три Сердца. И это как минимум.
– Как ты узнал? – обеспокоенно нахмурилась Вилл.
– Сила атак её подручных, прочность защиты, уровень магического давления на окружающий мир… – пожимаю плечами. – Вполне достаточно для выводов.
– А что ещё? – нетерпеливо спросила Хай Лин.
– Ещё она скоро заберёт себе стихийные способности остальных прошлых стражниц. Пять стихий в одном флаконе, так сказать, – отпиваю ещё чая, наблюдая за реакцией.
Девушки… огорчились, мягко говоря. И так не самое радужное настроение начало скатываться ещё ниже. К тому же я узнал кое-что важное о женских коллективах. Истерика и похоронное настроение в них может распространяться со скоростью хорошего лесного пожара. Не скажу, что я хотел получить это знание, да и бороться с подобным «пожаром» привычными прошлому Фобосу методами было нельзя – ни рявкнуть, ни взбодрить профилактической молнией, увы. Причём не столько опасаясь обратного ответа, сколько подозревая, что подобный мой шаг только усугубит ситуацию. М-да, проблема.
– И чего вы развели панихиду? – интересуюсь с максимальной княжеской небрежностью.
– Но что нам делать? Мы не смогли её победить, когда у неё было два Сердца, а теперь, с тремя и силой стражниц… – покачала головой Вилл.
– Она стала куда уязвимее, – продолжил я её фразу, хоть и несколько покривил против истины.
– Что ты имеешь в виду? – навострили ушки девушки, да и мои слуги поглядывали заинтересованно.
– Нерисса, будем откровенны, – не очень умная женщина с ярко выраженным комплексом неполноценности и вытекающей из него страстью всем доказать своё превосходство. При этом её навыки ограничены парой трюков, выученных где придётся. Само собой, она опасна, но львиная доля её опасности заключается в огромной силе, попавшей к ней в руки.
– И сейчас эта сила только возросла, – недовольно пробурчала Корнелия.
– И я был бы очень признателен, если бы меня не перебивали через слово… – с выражением гляжу на блондинку.
– Извини, – ответила девушка. Потом поняла, кому она ответила, и впала в некоторый ступор.
Впрочем, он быстро прошёл, и, скрестив руки на груди, в мою сторону презрительно хмыкнули, отворачиваясь.
– Кхм, ладно, извиняю, – давлю смешок – очень уж забавно она выглядела. – Так вот, как ни странно, эта сила является её же слабостью, – видя отсутствие понимания на лицах, продолжаю: – Хм… Как бы объяснить попроще… – делаю ещё один глоток. – Возьмём, к примеру, садовый шланг. Удобно ли из него поливать газон?
– Ну… да…
– Конечно…
– Он для того и предназначен, – начали они отвечать вразнобой.
– А из пожарного гидранта? – на миг они застыли, и на их лицах начало появляться Осознание. – К тому же если из него можно «поливать» пятью разными «жидкостями» под разным «давлением» и с разной «температурой», освоить подобное несколько затруднительно даже… кхм… «опытному садоводу», не то что любителю.
– А ты? Ты бы смог? – со странными нотками в голосе спросила Вилл.
– Смог бы. Не сразу, конечно, к стихиям, не «прожевав» как следует прошлые куски, я бы не полез, – во всяком случае, текущий я. – Но за пару недель – вполне.
– Тогда почему ты думаешь, что полезет Нерисса? – задала резонный вопрос Тарани.