– ЧТО?! ДА Я… – взорвалась длинноволосая блондиночка, по-детски сжав ручки в кулаки и опустив их вниз перед собой.
Зато личико перестало быть таким ангельски-миленьким, исказившись в злобной гримасе. Ирма и Хай Лин её принялись успокаивать, придерживая за плечи. Зрители в восторге и рукоплещут, в смысле, лурдены радостно ревут.
Зато как бы классно было – она, в приступе ярости, ломает стенку корнями, и я свободно покидаю темницу без всяких клятв и обещаний…
– Это несерьёзно, ты сам понимаешь, что мы не можем согласиться на такие условия, – подала голос Вилл, отвлекая моё внимание от скандала, который разразился за её спиной.
– А что такого? Вы же служите послушными собачками Кандракару, рискуя здоровьем, будущим и самой жизнью за интересы нескольких одухотворённых личностей, о которых, наверняка, ничего даже толком не знаете. Так почему не послужить мне? Наследное дворянство, положение почти вторых лиц в государстве, богатство, роскошь, поддержка целого мира за спиной, и за всё – необходимость подчиняться только одной-единственной инстанции. Вы же вроде в школе учитесь, то есть знаете, что после учёбы должны будете пойти на работу, где вам придётся подчиняться начальникам, которым плевать будет на все ваши заслуги по охране вселенной и мистические силы. Неужели это более привлекательная судьба, чем жизнь в комфорте и достатке, ни в чём не нуждаясь, без притворства и лицемерия, когда даже самым близким людям приходится врать о своих регулярных отлучках? Или, – подаюсь вперёд так, что свет магической решётки начинает покалывать кожу на лице, – вы считаете меня безнравственным ублюдком, который априори не сдержит слова и вас обманет? Но тогда зачем вы пришли? В надежде самим обмануть меня, в расчёте на мой обман? Что там должно было послужить гарантией сделки? Ммм… наверняка клятва на Сердце Кандракара, я угадал? – лицо Вилл дёрнулось. – Вижу, что угадал. Только должен разочаровать, во-первых, открою секрет – существуют десятки способов сломать или обойти магическую клятву, особенно ту, где вынудили клясться тем, что тебе НЕ ПРИНАДЛЕЖИТ. А во-вторых… мне это неинтересно, помощь нужна вам, так и предложите мне что-то, что сгладит все обиды и компенсирует потери, без этого вообще разговора не будет, а потом добавьте что-нибудь сверху в качестве оплаты самой работы. Вот это будет честно. Вы же у нас силы добра и справедливости, так имейте храбрость действовать в соответствии со своими идеологическими убеждениями.
Зрители зависли и затихли, обмозговывая длинную речь. Хотя стражницы тоже. Переглядываются – волосами клянусь, что мысленно переговариваются. Калеб в непонятках, потому все собираются кучкой плечом к плечу, как баскетбольная команда, и беседуют. Эхо хорошее, но приходится сильно напрягать слух, чтобы уловить хотя бы обрывки слов… А если заклинанием изменить строение ушей совсем чуть-чуть? Магия-то внутри, а не снаружи, решётки не должны реагировать… Ага!
– Вилл, мы не можем согласиться на это! – Корнелия близка к панике.
– Не переживай, Корни, тебе рабство не светит, ты не тот тип девушек, который нравится Фобосу, – полушутливо напоминает Ирма с улыбкой.
– Значит, Фобосу не нравятся самые красивые, – Калеб подвинулся ближе к блондинке, видя, как закипает его подружка. А Ватек топчется в стороне, тревожно поглядывая на стражниц.
– Но что нам делать? Фобос, похоже, не намерен нам помогать, а предложить взамен что-нибудь кроме свободы и прощения мы не можем, – поправляет очки стражница огня.
Я чуть слышно фыркнул. Они предлагают то, что и так должны будут дать. Без свободы я не смогу забрать посох у старой карги, а они не смогут сделать этого без меня.
– А если мы пообещаем ему свободу после всего? – сообщает Хай Лин шёпотом. – Если он так переживает насчёт того, что будет после того, как он заберет посох, мы попросим Элион назначить его старостой какой-нибудь деревушки, и он под присмотром будет жить дальше.
– Ага, и отпустим на свободу его ходячий зоопарк? – иронично приподнимает брови Ирма. – Конечно, Хай Лин, мы можем так сделать, только вряд ли он будет продолжать лишь «чаёвничать со змейкой и паучком».
– Ни в коем случае его нельзя оставлять на свободе, – встревает Калеб. – Рано или поздно он дорвётся до власти. Элион будет в опасности, а мы из-за клятвы ничего не сможем сделать, – от меня не ускользнул быстрый едва заметный взгляд на Корнелию, лучшую подругу сестрички.
– Выбора у нас всё равно нет, – грустно сообщает Вилл.
– Но вы же не можете согласиться на вечное рабство! – воскликнул он так, что и без улучшенного слуха было бы слышно. – Вы забываете ещё кое-что. Нельзя отдавать ему Сердца! Это важнее всего! С ними его никто не остановит!
Стоящая спиной ко мне рыженькая оборачивается, выпрямляясь, и я вижу её нахмуренные брови с морщинкой посередине. Она выдыхает резко, с досадой, и её челка, наэлектризовавшись, вздымается на секунду вверх.
– Ты кое-что забываешь! – торжествующе изрекает Вилл, возвращаясь к разговору. – Нерисса рано или поздно вспомнит о тебе и решит убить, как угрозу для себя!
– Месяцем раньше, месяцем позже, какая, по сути, разница? – небрежно пожимаю плечами. – Умирать с осознанием того, что твои враги вскоре отправятся следом, предварительно познав чернейшие глубины отчаянья и бессилия – не самая худшая участь. Подождите ещё немного, подумайте, придумайте ещё один идиотский план, который сработает лишь в случае удачного стечения обстоятельств и чьего-нибудь внезапного отупения, я никуда вас не тороплю. Нерисса тем временем ещё парочку сердец отберёт, а там, глядишь, и я вам не понадоблюсь, так как, вы сами сказали, Нерисса до меня доберётся.
– Э… что? – в потрясении застыла столбом Вилл, не иначе как от свалившейся ответственности.
Но её подружки позади не выпали в астрал за компанию, а напряглись, приготовившись к драке, будто Нерисса собралась нападать прямо сейчас. Ирма дёргает рыженькую за локоть, а та безвольно движется вслед по инерции… Снова совещаются. Ха-ха, только теперь хранительница Сердца в прострации и приведена насильно на совет. А ничего у неё спина, и кое-что пониже – тоже…
– Вилл, только не соглашайся! – поспешно сообщает Калеб, донельзя взволнованно. – Будет только хуже. Тысячи невинных окажутся в рабстве или будут убиты. Голод и смута снова воцарятся на Меридиане, а если он получит Сердце Кандракара и Стражниц, то и соседние миры погибнут!
– Но ведь если мы не согласимся, то же самое случится, но под предводительством Нериссы, – обречённый голос Вилл. Мне её даже жалко немного стало.
– Надо спросить совета у бабушки, – отчаянно вздыхает Хай Лин и тут же ещё отчаянней: – Ах, нет, бабушка перешла на сторону Нериссы. Тогда надо на Кандракар, к Любе!
– Он прав, у нас нет времени. Пока мы перейдём на Кандракар и обратно, Нерисса уже может убить Фобоса, и тогда Элион нам не вернуть, – Тарани пока что держит себя в руках.
– А как же Элион? – стонет Корнелия, подлетает к Вилл и трясёт её за плечи: – Вилл, надо придумать что-нибудь, надо спасти Элион!
– Успокойтесь, девочки, – главарь повстанцев вынужден повысить голос и обхватить руками, опуская на землю, Корнелию. – Мы не можем согласиться на эти условия. Мы должны снизить цену, не думаю, что Фобос хочет умереть или оставаться в тюрьме дальше. Вы должны заставить его забрать посох. И помните, ведь он ещё и повстанцев всех казнит, включая меня, мы должны взять с него клятву.
– Э-э-э… я одна сейчас запуталась? Как можно с ним договориться, если договориться нельзя? – с виноватой улыбкой поднимает руку Ирма, как на уроке.
– Девочки, Вилл, он согласится, снижайте его условия. Он будет лгать и хитрить, но мы ему нужны так же, как и он нам, – Калеб прижимает к груди блондинку, которая, похоже, ударилась в слезы.
– Э… ладно, – голос Вилл, и уже ко мне: – Фобос, мы не можем согласиться на эти условия…
– Да-да, я понял, – махнул рукой, не желая затягивать обсуждение. Надоело уже. Тем более, что варианты со смертью и с продолжением заключения меня действительно не устраивают. Но им-то знать об этом необязательно. – Раз вы не можете придумать лучший вариант и пойти на компромисс, я, по праву старшего и мудрейшего, делаю последнее предложение. Казнить всех повстанцев я не буду.
И ни слова лжи. ВСЕХ не буду, парочку главарей казнить, остальных на шахты, как и делал раньше Фобос.
– Как минимум трое из вас, стражниц, приносят мне клятву верности, поклявшись своей жизнью, душой и телом на сердце Кандракара, которое вы передаёте мне после выполнения моей части договора. Я взамен отбираю силу у Нериссы и создаю вполне мирное свободное государство на Меридиане, править на котором буду я.
– Элион остаётся королевой! – вскрикивает Калеб, внезапно оказавшийся рядом с Вилл у края рва с водой.
– Да хоть падишахом, – дёргаю плечом, – со всеми полагающимися атрибутами, вроде гарема и евнухов. Но! – улыбаюсь. – Только во втором королевстве. Мы делим Меридиан поровну. Моя часть по размерам НЕ МЕНЬШЕ королевства моей сестры. Она на своих землях может править как душе угодно, я вмешиваться не буду… пока не попросят. Мои верные воины и рыцари будут отпущены, и на своих территориях я буду властен делать всё, что захочу. Естественно, жители будут иметь право свободно переселиться под крылышко моей сестры или наоборот.
Несмотря на мою улыбку и внутреннее ликование, стражницы несколько воспряли духом, а Калеб, наоборот, набычился и скрипел зубами. Молчал – и то хорошо.
– Только если ты вернёшь Сердце Замбалы, которое отобрала Нерисса.
– Замбале я не верну Сердце. Это будет слишком непредусмотрительно с моей стороны. Считайте это компенсацией за моральный ущерб. Со своей стороны обещаю позаботиться о Замбале. Я не буду отсекать их Сердце от мира, устраивать безобразия и диктатуру. В случае если Замбала подвергнется внешней агрессии, защищу в меру своих возможностей. Замбала станет моим подконтрольным миром, но будет продолжать жить своей жизнью.