– Но… – ошарашенно втянула воздух фея.
– Вот-вот, и я о том же. Хотя на твоём месте я бы воздержался от поспешных выводов – в таких играх всякое может быть. Даже, на первый взгляд, самое невероятное. Но вернёмся к теме, или тебе уже не интересно?
– Интересно! – встрепенулась Вилл. – Пожалуйста, продолжай.
– Я захватил власть и в общем-то был не самым жестоким узурпатором. Ни тебе километровых верениц виселиц вдоль дорог, ни гор срубленных голов у стен замка, столь любимых многими земными правителями в эпоху средневековья. Я даже должности сохранил многим придворным моей матери, наивно надеясь таким образом избежать лишних волнений и недовольства.
Выдерживаю паузу, вспоминая ощущения настоящего Фобоса тех дней.
– Почти сразу после моей победы противостояние с партией Кандракара перешло в противостояние с Кандракаром вообще. Меридиан был окружён Завесой, аристократия, почуяв скорый конец сладкой и вольной жизни, начала поднимать бунты по всему королевству, и мне было совсем не до сестры. Но однажды посреди ночи меня подняло известие о её похищении, – сплетаю пальцы домиком, добавляя в голос ироничных ноток. – Виновницей оказалась её няня и ещё парочка некогда помилованных мной гвардейцев[3]. Мало того, эти деятели умудрились украсть мою печать, благодаря которой и сбежали с Меридиана в другой мир, разумеется, даже не задумавшись, что будет с их собственным в результате такого манёвра. Может быть, не случись этого, мы с Элион выросли бы вместе и правили бы вместе, ведь отбирать крохи силы младенца всё равно не имело смысла, и мне бы пришлось растить её долгие годы до того, как раскрылся бы весь потенциал, а за годы общения многое меняется. Но произошло то, что произошло. Я вырос, окончательно испортил характер и очерствел, а девочка, которую спустя дюжину лет привёл Седрик, уже ничего не задевала в душе. Чужой человек с чужими идеалами, чужой жизнью, чужим восприятием мира. Она ничего не понимала в окружающей реальности и не хотела понимать – тепличный ребёнок, попавший в сказку и не желающий из неё выбираться. Да, она была миленькой, местами даже очаровательной, но… В остальное время – ужасно настырной, бестактной и феерично тупой. Не обижайся, – предупредительно смотрю на Вилл, – я знаю, что вы подруги, но это клинический факт. Чего стоит только её желание устроить парк-заповедник рядом с городом, где нельзя будет охотиться и рубить деревья. Это, на секундочку, в мире, где две трети населения живёт охотой и отапливает дома дровами. Я уже молчу о том, какая фауна обитает в наших лесах, и том, что её нужно систематически прореживать, просто чтобы крестьян не жрала прямо у них на полях. И ведь мне приходилось этой глупости потакать! Ты хоть знаешь, насколько по-идиотски себя чувствуешь, когда тебя отрывают от всех дел, тащат в этот, прости Тьма, «Заповедник», чтобы дальше ты отчитывал собственных солдат за то, что те повредили несколько кустиков, пока гнались за мятежником? Ладно они меня будут после такого считать идиотом, но ведь я сам себя чувствовал конченым кретином и ничего не мог с этим поделать!
После глубокого вздоха запал чуть поутих, эмоции, будто исчерпав свой лимит, ушли, и я продолжил уже спокойным тоном:
– В общем, отношения у нас не сложились, а что было дальше – ты и сама уже догадалась. Чем дальше, тем больше мне приходилось прикладывать усилий, чтобы терпеть её выходки, а тут ещё и Седрик начал раз за разом проваливать элементарные планы. Кстати, ты бы видела Седрика в его ранние годы, – я с улыбкой повёл рукой, и в воздухе образовался мираж мальчика лет четырнадцати.
Мальчик нахмурил смазливое девичье личико, обрамлённое светлыми волосами по плечи, а затем покраснел и отвёл взгляд. Вилл хихикнула в кулак, и я развеял иллюзию.
– Короче говоря, в определённый момент вариант полюбовного семейного решения совершенно исчез из разряда обсуждаемых.
– Да-а-а, – глубокомысленно протянула она спустя минуту. – По сравнению с твоим детством моё тихо сидит в сторонке. У меня были проблемы с одноклассниками. Уил Барнс постоянно задирал меня со своими друзьями, однажды даже велосипедное колесо мне скрутили.
– Зато теперь посмотри, где ты: сидишь, мило беседуешь с правителем соседнего измерения, а он кто такой? – улыбнулся я.
– Да уж, – хмыкнула она, развеселившись. – До сих пор, наверное, главная его проблема – это домашка. А ещё была Мэри…
Я умолк, слушая исповедь открывшейся стражницы, вовсе не собираясь её перебивать. Маленький трюк с иллюзией юного Седрика сработал – девочка сама не заметила, как переключилась на мажорную ноту. Пусть проблемы её уже в прошлом, но они оставили след, от которого хотелось бы избавиться, а так как рассказ задел её за живое, на выходе ожидаемо получилось желание самой поделиться.
Именно то, что мне и было нужно.
– Ну и как вы думаете, что они будут там делать? – сложив руки на груди, Корнелия оглядела женский коллектив вдохновенным взглядом.
– Ну-у-у… – было протянуто в ответ на три нестройных голоса.
Ирма, Тарани и Хай Лин обменялись «прощупывающими почву» взглядами.
– Что ты имеешь в виду? – предупредительно-осторожно уточнила мулатка.
– То самое, что мы все только что наблюдали! – тряхнула золотой гривой стражница земли и для доходчивости процитировала, старательно копируя интонацию: – «Можно даже на кровати».
– Не-е-е-е-т, ты же не хочешь сказать, что… – Хай Лин фразу не продолжила, но выступивший на лице азиатки румянец был куда красноречивее любых слов.
– Глупости, – поправила очки Тарани. – Пусть отношения у них с Вилл в последнее время стали получше, и с Мэттом она порвала, но вряд ли они там… – теперь запнулась и повелительница Огня. – Вот если бы он был именно таким плохим, как мы о нём раньше думали, тогда да, безусловно. Но тогда бы ничего такого и быть не могло!
– Очень информативно, – язвительно фыркнула блондинка.
– А может, мы того?.. – заговорщически понизила голос Ирма, в чьих глазах уже горел нездоровый азарт, и кивнула в сторону двери.
– Что? – не поняла мулатка.
– Подслушаем! – ещё эмоциональней и в то же время тише зашептала стражница воды. – Хай Лин умеет через воздух, а потом мы телепатией! Ну, вдруг Вилл понадобится помощь?
– А… – ответная реплика отличницы замолкла, так толком и не родившись.
Все девочки дружно задумались и медленно налились краской.
– И как вы собираетесь ей помогать? – с ехидством в голосе вмешалась в разговор Миранда, умудрившаяся незамеченной проскользнуть в кухню, хотя её никто не звал. – Хотя у вас всё равно ничего не получится, – видя скривившиеся лица школьниц, продолжила брюнетка, – чем бы они с Вилл там ни занимались, милорд озаботился чарами тишины, развеять которые не получилось бы и у Седрика.
– А тебе самой что – не интересно? – насела на неё Корнелия.
– Ничуть, – расплылась в ехидной улыбке оборотень.
Установилась неловкая пауза. Тема исчерпала себя довольно быстро, да и говорить о чём-то романтичном в присутствии посторонней было сложно. К счастью, Тарани быстро нашла не менее интересную для окружающих тему:
– А как вы думаете, то, что нам рассказал Фобос – правда?
– Эта змея?! – вновь вспыхнула блондинка, найдя для себя объект для выплёскивания раздражения. – Да наврал небось с три короба или «забыл» упомянуть что-нибудь «неважное», из-за чего чёрное опять стало белым.
– Не знаю, – Хай Лин пребывала в растерянности, – но его слова выглядели такими… логичными.
– Да-а-а, спорю, он бы даже моего папу уболтал, что ничего не нарушает, предварительно сплясав чечётку на крыше его служебной машины на глазах всего полицейского участка, – отчего-то мечтательно протянула Ирма. – Кстати, кто-нибудь знает, Фобос умеет плясать чечётку?
– Миранда, а что ты можешь нам сказать? – не обратив внимания на реплику подруги, обратилась Тарани к притихшей воспитаннице Тёмного Князя. – Ты общалась с ним куда больше нашего и должна знать его лучше.
– Нашли у кого спрашивать! Она в любом случае будет его выгораживать! – возмутилась Корнелия.
– В этом нет необходимости. Хозяин не нуждается в том, чтобы его кто-то «выгораживал», он такой, какой есть, – на этот раз улыбка Миранды была ангельской.
Стражницы вновь переглянулись, единогласно, хоть и без обсуждения, решив, что над ними издеваются.
– И какой он? – продолжила разговор отличница, не дав своей белокурой подруге вставить очередную гадость. В конце концов, постоянно грубить собеседнику (даже если он оборотень и приспешник тирана) – некультурно, а Тарани была очень вежливой и воспитанной девочкой.
– Разный, – мурлыкнула оборотень, примерно держа руки сложенными перед собой. – Харизматичный, эгоистичный, коварный, целеустремлённый. Бывает злой, бывает добрый. Разный.
– Знаешь, это не самые лучшие качества личности, – намекнула Хай Лин. – Точнее, большая часть перечисленного тобой.
– Ваше одобрение или неодобрение на них всё равно не повлияют, – пожала плечами паучиха.
– А что по поводу дневника? – теперь неловкую паузу нарушила Ирма. – Он говорил правду?
– Не знаю, – неприятно ухмыльнулась слуга Фобоса. – Мы с ним никогда не говорили на эту тему. Всё возможно.
– Да она издевается над нами! – всплеснула руками Корнелия.
– И это тоже возможно, – уже откровенно оскалилась Миранда. – Нет, правда, на что вы рассчитываете, задавая мне о моём короле такие вопросы?
– Элион – законная королева Меридиана! – блондинка уже чуть ли не рычала.
– Меня это не волнует, – брюнетка одарила стражниц ещё одной ехидной улыбкой, на этот раз со снисходительными нотками. – К тому же эту «законную королеву» сейчас спасает мой Хозяин, и свою плату он взять не забудет. Там, кажется, половина королевства где-то упоминается…
– Ах ты противная паучиха! – вскинулась златовласка.
– Хватит-хватит! – вклинилась в начинающийся скандал, у которого были неплохие шансы превратиться в грязную драку, Тарани. – Мы поняли, тебе Элион не нравится. Давайте не будем дальше поднимать эту тему!