– Чудесный рассказ, просто слёзы наворачиваются, – слегка картинно зеваю, тем самым загоняя поглубже искушение начать докапываться, откуда он такой умный взялся? – Так чего ты от нас хочешь?
– Спрячьте меня! – кошак прыгнул на кровать между Вилл, Хай Лин и Тарани. – До полуночи я даже не могу превращаться, чтобы себя защитить! Я просто живая мишень!
Блин, ну нельзя же так! Только была драма, глубокий, вкрадчивый баритон, а тут прорвало, и он уже трясётся и топорщит шерсть, как обычный кот перед стаей собак. Кстати, информация не такая уж и габаритная, можно было то же самое сообщить ещё по телефону. Ну так, на всякий случай, вдруг бы Нерисса напала, а мы бросились бы защищать Лилиан, просто из-за недостатка информации? Меня окружают дилетанты…
Между тем, Вилл на краткий миг задумалась, её лицо расцвело какой-то догадкой, и девочка радостно возликовала, чуть было не подпрыгивая на месте:
– Класс!!!
– Я ослышался? – ошарашенно обернулся к ней кот.
– Мы сможем, наконец, заманить Нериссу в ловушку! – пояснила свою радость аловласка.
– Вилл, нельзя, чтобы Нерисса завладела Сердцем, её сила ещё больше возрастёт! – горячо заметила Тарани, переводя странный взгляд с подруги на меня и обратно.
– Согласен, – кивнул я. – Предлагаю убить кота самим.
– Эй-эй! Ты так не шути! – шуганулся от меня волосатый, прячась за блондинку.
– Фобос! – хором возмутились девочки.
– Что? Я совершенно серьёзен. Устроим коту клиническую смерть секунд на десять, потом я вновь запущу ему сердце, и все довольны – кот жив-здоров, а Нерисса уже не получит силу Сердца Земли.
– Ага, зато её получишь ты, – поддакнула Ирма.
– Вот именно, видите, сколько сразу плюсов?
– Мммм… – задумалась (!) Вилл.
Нет, серьёзно! Она не отмела моё предложение с ходу! Моё эгоистично-наглое предложение с примесью первостатейной аморальности и самолюбия! Где-то сдохло что-то большое…
Остальные стражницы тоже притихли, что-то прикидывая в уме. Только Корнелия возмущённо ловила ртом воздух, да Калеб с мохнатым дружно обводили эту картину взглядами коммунистов, обнаруживших летом сорок шестого на Красной Площади в Москве гей-парад.
– Вы же не серьёзно?! – первым пришёл в себя повстанец, шальным взглядом косясь на меня.
Похоже, он уже прикидывал, как будет драпать от резко скорраптившихся стражниц или героически спасать вселенную, последним предсмертным усилием удушая некоего светловолосого принца под яростными ударами его прихвостней.
– Мм… Наполеон, думаю, решать тебе, – ответила Вилл.
– Что? – по глазам вижу, ничего такого решать кот не настроен.
– Вилл! – поражённо воскликнула Корнелия, судя по голосу, тоже начавшая подозревать подругу в тайном обретении приставки «Дарт», а то и уже свершившейся «резне юнлингов».
Хмм… Дарт Вильгельмина… В этом определённо что-то есть, по крайней мере, даже мне слегка жутко от звучания.
– Ну… Только не шумите, хорошо? – Вэндом тоже ощутила настрой парочки и подняла руки в защитном жесте. – Это сложно признать, но если Фобос станет сильнее, то у нас появится больше шансов победить, к тому же так мы точно обезопасим силу Сердца Земли от Нериссы, разве нет?
– А как же Лилиан?!
– Ну, Фобос ведь может вернуть ей силу, когда мы победим? – и этак робко-вопросительно покосилась на меня.
Коллектив перевод стрелок дружно поддержал. Во взглядах Вилл, Ирмы, Тарани и Хай Лин прямо сквозила серьёзная надежда на положительный ответ, иначе говоря, девочки реально верили, что я могу согласиться на подобные условия. Калеб и Корнелия, напротив, смотрели на меня как садовод на личинку колорадского жука, всем видом демонстрируя, что даже если я соглашусь, воспринято это будет только с позиции: «Обмануть вздумал, мерзавец!» Седрик с Мирандой скромно изображали из себя благодарных зрителей на премьере спектакля, вели себя тихо и за вежливыми улыбочками совершенно не читались. Рейтар, столь же скромно, изображал гордый статуй, который тут вообще ни при чём и даже смотрит в другую сторону. Кошак обтекал. Ну, в смысле, замер с открытым ртом и встопорщенной шерстью и пялился на нас так, что не хватало только транспаранта на заднем плане с надписью: «Ну вы и сволочи!» Один паслинг цинично плевал на весь трагизм момента и явно примеривался к шкатулке на одной из полок.
– Само собой, – успокаивающе качаю рукой, – как победим или как ей исполнится тринадцать, чтобы уже могла эту силу более-менее осознанно контролировать. Мне не сложно.
Три, два…
– И ты думаешь, мы тебе так просто поверим?!
– Да он просто хочет нас обмануть и забрать силу себе!
…Какие они синхронные. И впрямь – идеальная пара.
– Могу дать магическую клятву, – небрежно пожимаю плечами, показывая, где и в какой позе я видел их возмущения. – Но, право слово, все эти детали несколько глупо обсуждать до того, как наш мохнатый друг определится со своими желаниями.
– Что значит «определится»?! – возопил несчастный кот. – Я не хочу умирать!
– Ну вот всё и решили, а вы панику развели… – слегка морщусь, дабы подчеркнуть сквозящее в голосе разочарование. – Как дети малые.
Главные паникёры преисполнились нового приступа возмущения, но что-то ответить не успели – дверная ручка скрипнула, дверь распахнулась, и в комнату влетели возбуждённые чертеня… пардон, дети:
– Можно я пойду с Криссом и Ирмой, можно?! Ну пожа-а-алуйста!!! – в ушах слегка зазвенело.
Лилиан, подпрыгивая от нетерпения и молитвенно сложив руки на груди, сверлила умоляющим взглядом растерянную Корнелию. Мелкий рыжеволосый паренёк в чёрной пижаме и с игрушечным мечом в руках согласно покивал, пожирая полным энтузиазма взглядом уже Ирму.
Девушки обменялись растерянными взглядами, но вот взгляд блондинки быстро приобрёл нехорошие огоньки. Я точно так же смотрю на людей перед тем, как сделать пакость. Шатенка фишку тоже просекла:
– А?.. Разве я не нужна здесь?.. У нас сложное дело…
– А, эм… Думаю, мы вполне справимся, – ангельски улыбнулась ей старшая Хейл. Сколько мстительного яда было в этой милой улыбке…
Получившая столь подлый удар от судьбы Ирма замотала головой по сторонам в поисках спасения, но коллектив остался глух к немым мольбам. Кто-то явно не знал, как можно помочь подруге, кому-то было всё равно, кто-то считал идею отправить детей подальше правильной, а кто-то и просто наслаждался представлением.
– Блеск! – преданная и брошенная красавица потерянно уронила плечи. – Ночка удалась! – дети, смекнувшие, что их требования удовлетворены, довольно заулыбались. – Ведь если кто увидит, как я…
– Не волнуйся, – отлипаю от комода и участливо приобнимаю шатенку за плечо, – я буду морально с тобой!
– Утешил, – ещё больше поникла девушка, окончательно смиряясь с судьбой.
– Зато ты получишь конфеты! – попыталась приободрить повелительницу воды Хай Лин.
– Конфеты?! – забытый всеми паслинг сделал стойку на знакомое слово. – Бланк пойти! Нужен костюм!
В следующий миг зеленокожий коротышка совершил гениальное! Совершенно забыв про вожделенную шкатулку, он бросился через всю комнату к комоду, где я недавно стоял, и, выкатив первый попавшийся ящик, начал остервенело рыться в одежде хозяйки комнаты. Носки, блузки, кофточки и, эм, прочие предметы гардероба юной девушки взвились в воздух, аки брызги из сорвавшегося пожарного гидранта. Лично мне на голову прилетело что-то вроде лёгкой шёлковой ночнушки. Не скажу, что был рад подарку, но лицо Корнелии с процентами возместило мне все неудобства!
– А разве он без костюма? – удивлённо ткнула в чудика пальцем маленькая кандидатка в мои стажёры.
Увы, ответ ей было услышать не суждено, ибо обуреваемая праведным гневом фурия вышла на тропу войны, и я понял, что во время криков её сестры у меня в ушах не звенело…
– Ну вот! Моя одежда безнадёжно испорчена! Как я теперь выведу этот запах?! Фэ!.. – блондинка поднесла к носу кофточку, недавно отнятую у паслинга, и убито скривилась.
– Не поверишь – после каждого вашего визита я чувствовал себя примерно так же… – негромко сообщаю в сторону.
– Да кто тебя спрашивает, высокомерный ты павлин?! – голос Корнелии дрожал от сдерживаемых слёз. – Ты хоть знаешь, как сложно было достать эту комбинацию?!
– А вы давно знакомы? – переведя заинтересованный взгляд со страдающей сестры на меня, спросила Лилиан.
– Около года.
– А Корнелия не рассказывала, – пожаловалась малышка.
– Мы не слишком ладили, – тактично обозначил я множественные попытки её убийства с моей стороны. – Кстати об этом, – поворачиваюсь к Вилл. – Милые дамы, не пора ли вам переодеться?
– М? – Рыжик вопросительно вскинула бровь, но почти сразу сообразила, что я имею в виду, и расплылась в улыбке: – Точно, праздник ведь вот-вот начнётся.
– Мы подождём снаружи, – разворачиваюсь к двери, легонько увлекая с собой и детей…
Ждать пришлось недолго, я даже не успел мысленно досчитать до шестидесяти, а стражницы уже вышли в коридор при полном параде.
– Ух ты! Быстро нарядились, – устами Лилиан поставила школьницам «неуд» по конспирации Вселенная.
– Я знал, что ты хочешь пойти! Ты приготовила костю-ю-юм! – сияя аки начищенный золотой, уличил сестру в «страшном» Крисс.
– Это не костюм, а маскировка! Чтобы никто не узнал меня! – экспрессивно ушла в несознанку задетая за живое повелительница воды.
Мне же сильно захотелось помассировать пальцами глаза. Девочки превратились полностью, то есть совсем! Включая дополнительный рост, взрослые черты лица и округлости в нужных местах. Спору нет, выглядели для глаза они очень приятственно, но неужели нельзя было хотя бы рост уменьшить, пока мы в непосредственной близости от их ближайших родственников? Они же это умеют!
Между тем, ворчащая и негодующая шатенка схватила брата за руку и потащила к выходу из квартиры. Хай Лин было попыталась её приободрить, что-то про «встретимся на карнавале», но заработала лишь мрачный взгляд из серии «И ты, Брут?» Горящая энтузиазмом Лилиан поспешила следом, уже прихватив свою швабру. Потрёпанный, но не побеждённый паслинг, опасливо поглядывая на Корнелию, бочком-бочком быстренько утёк в том же направлении.